На следующий день с утра нанял с извозчика и поехал кататься по городу. Адреса того притона, в котором "весело" провёл ночь, я, разумеется, не знал, и вся надежда была на зрительную память. Извозчик, узнав, что надо ездить по окраинам, был весьма удивлён, но, получив горсть серебра, только вздохнул и молча щёлкнул кнутом.

   Кататься по городу оказалось даже интересно. Несколько раз я замечал места, где мы бывали с Вероной, и в груди сладко ныло от воспоминаний. Но время шло, и лишь часа через четыре я обнаружил знакомую улочку. Убедившись, что это та самая, на радостях бросил извозчику ещё и золотой. Не жалко.

   Знакомая улочка, знакомый дом и дверь. Зайдя внутрь и увидев всё тот же зал, всё того же хозяина, я невольно улыбнулся. Глупо, конечно, радоваться тому, что снова оказался в воровском притоне, но для меня это было словно весточка из моей прежней, такой счастливой, как я теперь понял, жизни.

   Хозяин, стоявший за стойкой, сразу обратил внимание именно на мою улыбку.

   -Не часто сюда заходят с улыбкой - протянул он.

   -Прошу прощения, если невольно обидел, но всё такое знакомое, родное, так что не удержался - снова улыбнулся я.

   Хозяин насторожился и очень внимательно оглядел меня с ног до головы.

   -Вы здесь бывали?

   -Я - нет, но мне много рассказывал о вас один мой знакомый.

   -И что же он рассказывал? - в голосе хозяина послышалась угроза, и за моей спиной несколько человек, судя по звуку, уже приготовили ножи.

   -Только хорошее, только хорошее - поспешил успокоить я - Ему у вас очень понравилось, и он только очень сокрушался, что нечаянно испачкал пол у вас в мыльне и доставил вам беспокойство.

   Хозяин не спускал с меня взгляда.

   -Не припомню. Когда хоть это было?

   -Да с полгода назад, наверное. Может, там и в самом деле дело было мелкое, но он так сокрушался, так сокрушался, что доставил беспокойство хорошим людям.

   -Такой низенький, толстый? - полувопросительно спросил хозяин.

   -Да нет, ростом и фигурой примерно как я, а одет был как наемник после дальней дороги.

   -Ну, - задумчиво протянул хозяин - может, что и было, но дело прошлое и о том забыли. Так что вы хотели? - вернулся он к делам.

   -Да ничего особенного. Помощь небольшая нужна.

   -Что именно?

   -Завтра к вечеру мне будет нужно четыре тысяч золотом.

   Вот теперь я хозяина удивил. Он даже потряс головой.

   -Мне, наверное, послышалось? Что вы сказали?

   Я убрал улыбку.

   -Не послышалось. Завтра к вечеру мне нужно четыре тысячи золотом, и я готов поменять эти симпатичные кругляшки на горсть очень красивых сверкающих камешков.

   Теперь улыбнулся хозяин.

   -Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?

   -Не похож, - согласился я - но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.

   -Весьма заманчиво, но сумма... сроки... - задумчиво протянул хозяин

   -Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...

   -Почему? - взгляд хозяина снова стал нехорошим.

   -Надежнее и спокойнее. Для меня - я постарался ответить твердым взглядом - Не доверяю я как-то королевским ювелирам - привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.

   Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.

   Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.

   -Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.

   -Буду премного благодарен - обрадовался я - Обязательно приду.

   -С собой пять человек, не больше.

   Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом - это довольно тяжёлый груз.

   -О, спасибо, что напомнили - не самому же такую тяжесть тащить.

   Ужинать я отправился в "Три гвоздя". Хорошая кухня - это само собой, но главное - это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.

   -Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?

   Я даже усмехнулся - чётко и по сути.

   -Завтра обещают встречу. Чем закончится - не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.

   -Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?

   -Ехать недалеко - в район Мусонки.

   Карлах помрачнел.

   -Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.

   -Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.

   -Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.

   -Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?

   Карлах насупился.

   -Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.

   Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.

   -Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.

   Наёмник зло поджал губы.

   -Я просто много знаю об этом районе.

   -Вот и хорошо, что знаешь - значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? - Карлах кивнул - Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу - Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой - Составишь компанию?

   -Не до выпивки, дел теперь много.

   -Ну, тогда до завтра.

   -До завтра.

   На следующий день, часа в три, по улицам бандитского района ехал небольшой отряд из шести всадников. Было много странных идей, вплоть до того, чтобы переодеться патрулём кирасиров, но после коротких споров всё это отмели. Во-первых, ещё неизвестно, что мне скажут. Может, очень вежливо, что моё предложение никому не интересно. Во-вторых, мы в любом случае привлечём внимание как чужаки, а уж вооружённые чужаки вызовут только всплеск враждебности. Поэтому мы решили ехать "как есть". Обычная повседневная одежда, обычное оружие наёмников (мечи и кинжалы). Разве что все одели под одежду лёгкие кожаные доспехи, да ехать решили верхом. Прогулка, так сказать, взрослых мужчин, решивших подышать свежим воздухом.

   На улочке, где размещался притон, было тихо, спокойно и безлюдно, если не считать с десяток мужчин с откровенно бандитскими рожами, по двое-трое стоявших вдоль улицы. У дверей таверны ещё пятёрка "скучающих" бандитов.

   В таверну я зашёл один. Подошёл к стойке, и хозяин молча кивнул в сторону зала. Здесь тоже собралась не очень приятная компания. С десяток мужчин парами разместились по периметру зала, и лишь у окна сидел один. Когда я подошёл, он молча указал на стул напротив.

   С минуту мы разглядывали друг друга, и настроение с каждым мгновением портилось всё больше. На этот раз передо мной сидел ну никак не вежливый подпольный ювелир, а матерый волчара. Крепкий, поджарый, с острыми чертами лица. А хуже всего у него был взгляд. Мертвый взгляд. Сразу чувствовалось, что чужая жизнь для него ничего не стоит. Да и на меня он смотрел как труп, который ещё двигается только по недоразумению.