С каждым мгновением видеть становилось всё труднее. Хотел одеться, но пончо уже было не отыскать. Ну и черт с ним, всё равно кололось. Доверившись интуиции, полез в воду. Ночью она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту, как сразу же полегчало. Сделал пару хороших гребков. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу. Здесь я пришёл в себя окончательно. Туман клубился только над селением. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, прекрасно освещая округу. Так-с приодеться бы, бродить с голой задницей по пустыне не самая удачная затея. Вокруг лишь колючие кусты и широкие листья, больше ничего подходящего. Да и эти варианты явно подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом побегать, чем исколоть "бубенчики".

Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Надеюсь, ещё не пронюхали, что мы завладели одной из трёх частей браслета Власти. В любом случае добра не жди. Нужно разведать обстановку. Но как? Размышляя, двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже проделав большую часть пути, услышал мелодичное посвистывание из-за дерева. Стараясь не шуметь, подкрался. Широкоплечий детина в доспехах справлял нужду по маленькому. Не церемонясь, хорошенько приложил его головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а бессознательное тело рухнуло на песок. Бедолага с огненной копной кучерявых волос оказался нелюдем. Значит, проделки слуг тёмного владыки. Ещё раз убедился, что в Алькасаре есть предатель. Кто-то же должен был отправить фиолетовых уродцев за нами в погоню, в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, будешь жалеть, что на свет появился, Фредегар... или Хариеш... или ещё кто. В любом случае пощады не жди!

Быстренько переоделся в вещички нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз и кольчужных перчаток (теперь попробуй, догадайся кто перед тобой), а вот оружие не очень впечатлило. Слишком короткое лезвие, больше напоминало боевой тесак, чем благородные мечи, которыми привык махать за время нахождения на Тутуме. Но как говориться: "на безрыбье и рак рыба".

Оставалось решить, как поступить с нелюдем. Сама мысль расправиться с безоружным была противна. Тем более я прекрасно понимал, что не сделаю этого, если уж не смог прикончить подлеца Жадока, то о чем говорить. Запихал фиолетовому в рот тряпья, затем крепко связал руки ремнём, предварительно усадив в позу, будто он дерево обнимает. Тут, как ни старайся - не выбраться. Главное, не позабыть потом о нём, не хотелось бы, чтобы парень умер мучительной смертью.

Через полсотни шагов заметил высокий костёр, он был неподалёку от селения, но тумана рядом не наблюдалось. Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах как у меня, они слушали юного блондинчика в походном костюме кофейного цвета. Чем ближе я подходил, тем отчетливее видел черты его лица. Без сомнения это был словоохотливый любимец дам Рифус, хотя нет, проклятый предатель Рифус.

- Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро шаман закончит свою работу, и мы завладеем Ашей, - глядя на меня, возмутился белокурый юноша.

- Хорошо бы ей овладеть, - хихикнул нелюдь рядом с ним.

Остальные поддержали собрата громким смехом.

- Заткнитесь, жалкие отребья! Кто хоть пальцем тронет волшебницу, без раздумий отправлю на тот свет.

- Сам хочешь ещё заполучить! Нравится девка?

- Даже если и так, то не твоё дело! - рассерженный Рифус ударил остряка кулаком в живот. - Аша нужна Злыдню, а значит и владыке. Она - карта к браслету Власти. Ясно вам, болваны?

Бойцы неохотно закивали. Так как большинство из них стояли без шлемов, на лицах можно было прочитать боязнь вперемешку с неприязнью, но высказаться никто не посмел.

- А что делать с остальными? - осторожно спросил один из нелюдей.

- Барона фон Арна и Железного Кулака возьмём в плен, они птицы видные, могут пригодиться в будущем, а вот остальных в расход, включая орков.

- Графа Ника тоже? - вырвалось у меня.

- Надеюсь, ты пошутил, тупица? - недовольно нахмурился Рифус. - Его в первую очередь. Из-за этой изворотливой гадюки у меня куча проблем. - Послышались шаги со стороны тумана. Он внимательно пригляделся. - Всё, умолкните - Хитрый Змей возвращается.

Появился Барсучий Жир. Теперь понятно, чьих рук дело. Старый орк шёл, довольно ухмыляясь.

- Что скажешь, орк?

- Туман простоит ещё около получаса.

- И?

- Опасаться сопротивления не стоит. Даже, если кто-то проснётся, то ничего не сможет увидеть. До утра они слепцы.

- Прекрасно! Можно ли помешать заклятию?

- Помешать? Ха-ха-ха! Ты в своём уме, малец? - хищно оскалился Барсучий Жир. - Сразу видно, что ты не маг. Думаю...

- Меня не волнует, что ты думаешь. Отвечай на вопрос.

- Чтобы разрушить колдовство им придётся убить меня или уничтожить мой посох, - ударив магическим орудием о землю, продолжил орк. - Не переживай, шансов у них нет! Ни единого! - Кошачьи глаза мстительно горели. Он подошёл к Рифусу чуть ли не в упор и нагло заявил, - я свою часть уговора выполнил, теперь потолкуем о моей выгоде.

- Выгоде? Мы же всё давно обговорили! - недоумевал юноша. - Разве тебе не достаточно места вождя племени орков? Не зарывайся, старая жаба, я ведь могу и передумать!

Рифус повёл бровью, и нелюди взялись за рукояти. Барсучий Жир не испугался, он прекрасно понимал, что его не тронут - особенно, когда Рифус узнал как действует заклятие.

- Не держи меня за дурака, юнец! Орки, тролли и гоблины ушли служить к смутьяну Искару. В ближайшее время от войск Мрака на Тутуме не останется ничего. Как ты собираешься выполнять обещание? Вы слабеете с каждым днём.

- Ты ошибаешься, Хитрый Змей. Ещё немного и владыка во главе несокрушимой армии пойдёт на Тутум.

- Разговорами не убедишь, они для ушей женщин, я верю только глазам.

- Чего же ты хочешь? - тяжело выдохнув, поинтересовался Рифус.

- Самую малость! Утолить жажду мести!

- Мести?

- Да. Желаю лично обезглавить Железного Кулака. Хочу кинуть голову сына к ногам отца.

- Всё злишься на Тяжелого Рока? - засмеялся Рифус. - Слышал, в молодости ты устроил заговор, желая сместить его, но ничего не вышло.

- Не твоё дело! - посох в руках орка угрожающе засветился. - Решай же!

Рифус обошёл орка, будто осматривал скакуна, вновь встал перед ним и после коротких раздумий объявил:

- Хорошо, я согласен.

Барсучий Жир протянул руку, Рифус пожал её, в то же мгновение орк произнёс заклинание, и посох вспыхнул ярким пламенем. Словно верёвка, оно обвилось вокруг рук.

- Нарушишь обещание - умрёшь, - зловеще засмеялся шаман.

Рифус отдёрнул руку, посылая проклятия в адрес старика. Как бы я не хотел, но мои надежды, что они продолжат перепалку не оправдались, а жаль. Пусть бы поубивали друг друга и дело с концом.

Интересно, шаман так сделку скрепил? Нужно будет расспросить Ашу об этом заклинании, конечно, если выберусь живым. Как покончить с последствиями тумана я знал, а вот как избавиться от Рифуса и его банды, не отправившись к праотцам, пока не сообразил. Один против дюжины неповоротливых бойцов ещё могу справиться, всё-таки на моей стороне эффект неожиданности, но против зелёного колдуна не выстою.

Шепча что-то под нос, Барсучий Жир направился в туман (скорее всего, ему он вреда не наносил), Рифус готовил арбалет, а нелюди сгрудились вокруг костра, жалуясь на тяжелые условия труда. Именно с ними я и сидел - ждал подходящего момента для атаки, раз орк отошёл, можно и рискнуть.

- Слышали, сколько этому наглецу всего наобещали? - ворчал остряк (к тому времени я знал, что его звали Лиловый Чедд, скорее всего, из-за красноватого оттенка кожи) - А Рифус тоже хорош! Шуток совсем не понимает. Да кому из нас нужна людская волшебница? Меня четыре жены дома ждут и каждая краше другой. Детишки подрастают... Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пятилетку, к тому же и перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь обещали золотые горы?