Въехав в оазис, увидел, как заметившие нас деревенские орки торопились спрятаться в шалаши. Все кроме одного, он-то и шёл навстречу. Хоть орк выглядел старым, но казался крепким. Правда, нарядился, будто вздумал людей в соседнем королевстве пугать: на шее костяные бусы, вместо шляпы на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую он опирался, на плечах звериная шкура. Будь орки Железного Кулака одеты как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он выделялся на их фоне. Подойдя, старик низко поклонился.

- Барсучий Жир приветствует тебя, о, Железный Кулак, - могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на нас.

Ох, ну и имечко! Прикрывшись ладонью, улыбнулся. Смотря на подтянутого старика, не сообразишь, за какие такие заслуги его прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь с нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Пучеглазый Крыс. Насколько понял из рассказов Аши, орки получали имена-прозвища за поступки или за связь с каким-то действом. То есть Коровьей Лепёшкой тебя могли назвать, если постоянно будешь вступать в оную, а первое имя давали при рождении, вот к примеру увидел отец пробегавшую лань в день появления дочери на свет, так и нарёк. Представил, сколько детей пришлось бы назвать в России Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. Но если у нас можно сменить имя и фамилию в паспортном столе, то и у орков от любого прозвища можно избавиться, пускай и нелегко, но вполне реально. Главное, приложить достаточно усилий. Колдунья говорила, что Железного Кулака раньше звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о нём побольше, была у меня к сыну вождя искренняя мужская симпатия.

Железный Кулак приблизился к поприветствовавшему его орку. Барсучий Жир выглядел рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

- Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира шамана здешнего племени и просит приютить усталых путников на одну ночь.

Значит, шаман. Теперь понятно, почему так странно разодет.

- Никто из орков не смеет отказывать сыну величайшего вождя Тяжелого Рока, чего бы он не попросил, - ухмельнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша, - прошу, Железный Кулак, располагайся в моём доме, будто он твой.

- Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, - сын вождя слегка кивнул. - Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

- Железный Кулак щедр!

Барсучий Жир повёл нас в селение, обитатели которого начали вылезать из укрытий. Как только они узнали, что перед ними славный сын вождя, страх сменился любопытством. Орки принялись подходить к Железному Кулаку, выказывать почтение. Они наперебой спрашивали, чем могут помочь. Конечно же, вместо Железного Кулака отвечала Хани, наша бойкая подруга заявила, что проголодалась, хотя всю дорогу понемногу тянула из сумки. Подозревал, запасов у неё на годы вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира, а вслед за ней прибежал один из местных. Говорил он сбивчиво, взволнованно, утверждал что охотник. Железный Кулак даже прикрикнул на него, чтобы парень взял себя в руки. Наконец, мы услышали членораздельную речь.

- Мои братья потрошат молоденьких джейранов, о наихрабрейший из орков, - упав в ноги сыну вождя, вымолвил охотник. - Окажи нам честь раздели ужин со своим племенем.

- Железный Кулак просит орка подняться, так как недостойно воину нашего племени падать ниц, будь то сын вождя или враг... Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Охотник со счастливым выражением лица (не рылом же называть орочью морду) побежал разжигать костры. Пока он с братьями занимались мясом, мы лениво сидели возле хижины, наслаждаясь похлёбкой. Девчонки похвалили Утреннюю Звезду, мы с Жорой присоединились, добавив по комплименту. Оркша стеснительно улыбнулась. Я заметил, она всё время поглядывала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал. Уверен, он думал о тех несчастьях, что обрушились на наш отряд. Словно читая его мысли, рядом негодовал Фонарь.

- Путь во владения орков превратился в сущий ад! Хорошо ещё, что живы остались.

- И не говори! - согласилась Хани, не забывая орудовать ложкой. - Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но...

- Песочных, - поправила девчонку Аша.

- Угу, Песочных. На чём я остановилась? А, вспомнила! Я хоть раньше и не посещала здешних мест, но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с гоблинами не сражались.

Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.

- Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?

- Ты же видишь, наша деревушка стоит на окраине, мы знаем лишь то, что говорят проезжавшие мимо купцы.

- Но шаман, три дня тому караванщики говорили о наступлении предателя, - протараторила Утренняя Звезда. - С их слов Грозный Рык обзавёлся новым союзником...

Мы переглянулись, не о шестируком Искаре ли шла речь?

- Замолчи, - гневно рявкнул старый орк. - Это всего лишь слухи, незачем сыну вождя забивать ими голову.

- Простите, - сквозь слёзы, вымолвила оркша.

Пристыженная девушка убежала, прикрыв лицо руками. Ох уж эти подростки!

- Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, - изрёк нахохлившийся шаман. - Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятыми гоблинами.

- Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени, но желает знать, о чем собиралась поведать Утренняя Звезда.

- Как пожелаешь. Купцы обмолвились о появлении избранника Ока Судьбы в Песочных землях. Будто он стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжелого Рока. Я слабо верю в подобные сказки, поскольку лишь глупец или дурак готов бросить вызов вождю орков.

- Если правда, то Искар ищет путь к морю, а не к вождю, - прошептала сидевшая рядом Аша. - Зелёная Берлога находится в десятке миль от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

- Понятно, - кивнул я.

Пока мы шептались, Железный Кулак обдумывал сказанное шаманом.

- Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он не казался.

- Мудрость льётся из твоих уст, сын вождя, - пролепетал старый ок.

- Железный Кулак не единожды слышал о твоей колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжелый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Или лучше называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливым Лисом?

Или мне показалось, или Барсучий Жир на мгновение скривился.

- Эти имена опротивели мне, я уже как пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь забыть о прошлом. Когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжелый Рок не сыскать на всём Астере... - Шаман поднялся, будто желал окончить неприятный разговор, - наверное, путники изголодались после тяжелой дороги, а мы похлёбкой вас потчуем. Нехорошо. Схожу, потороплю охотников.

Он поковылял, опираясь на свою палку. Мы же отправились к озеру. Увидев прозрачную гладь, позабыл о всех проблемах, скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух, то, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Половина читателей подумала о горячительных напитках, другая ещё не успела познать все прелести и горести пьянства. Стоп! В этот раз вовремя! Лекции оставим на будущее, дайте насладиться купанием... Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду, оставшись в длинных ночнушках, и неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался куковать на берегу. Сначала я думал, рыцарь желает снять доспехи, а уже потом присоединится, но избавившись от мифрила, Фонарь забрёл по колено.