Я утвердительно кивнул, сам был не прочь отдать дань героизму павшего орка. Мы свернули с дороги вглубь леса. Шли пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой решили устроить прощания с погибшим. На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи нашей хоть и ворчливой, но всё же славной Хани. Я тогда только прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриумов. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился, поднаторел в интригах, стал более жестким и решительным. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась, теперь мы виделись чуть ли не каждый день, она стала будто невидимой спутницей моих странствий.

Размышляя, смотрел, как Серого Камня уложили на сухие ветки - орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь. Слушая его, рыжая всплакнула на груди у Жоры. Подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушеные фрукты.

- Обещаю утром приготовить нормальный завтрак, а пока довольствуйтесь этим, - раздавая еду, устало проговорила она.

Никто не спорил. Поев, улеглись спать. Только я умостился поудобнее, как ко мне подошёл Железный Кулак.

- Железный Кулак своими глазами увидел, насколько грозен в бою граф Ник. Железный Кулак не раз дрался с пчелами, но в каждом сражении терял по пять храбрых воинов на одного крылатого монстра.

Хотел сказать, что мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал - не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручен смертью соплеменника.

Чем ближе мы подъезжали к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух. Уму не постижимо, как барон Георг фон Арн выдерживал в своей консервной банке, я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан, я бы и футболку снял, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? С распутными девицами милая брюнетка явно не имела ничего общего, да и меня на таких не тянуло. Нет, уже лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой. Что до артефакта, то теперь он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность - устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но всё обошлось.

- Железный Кулак удивлён, как тонко граф Ник чувствует присутствие врага, - восхитился сын вождя, вытирая топор от крови после битвы с мерзкими моховиками.

- Интуиция или чутьё, не знаю, как правильно назвать, - наигранно улыбнулся я. - Наверное, от бабушки передалось, она у меня умела предсказывать дождь по ломке в костях.

- Скромность красит Графа Ника. Дорога Железного Кулака в славный Алькасар была спокойной, путь обратно таит много опасностей. Страшный и Ужасный пытается помешать. Железный Кулак чувствует: на Тутум надвигается беда.

- Тогда нам стоит поторопиться, сколько ещё осталось ехать?

- Два дня пути и Железный Кулак покажет графу Нику владения орков, ещё столько же и покажет Зелёную Берлогу.

Как только мы отправились дальше, начал расспрашивать Ашу.

- Слушай, а что ещё за берлога? - шепотом спросил я.

- Зелёная Берлога? - искренне удивилась вопросу колдунья. - Совсем позабыла - ты ведь о Тутуме знаешь немного, бесстрашный воин, - певуче продолжила она. Сарказм так и пёр.

- Хватит подкалывать, итак неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

- А я думала, тебе нравится. Ладно, сжалюсь... Так вот, Зелёная Берлога - поселение орков. Оно далеко не самое большое, но самое защищенное. Там и обитает вождь племени.

- Что-то наподобие крепости?

- Можно и так сказать. Ник, я была там с отцом всего один раз. Тогда орочье гнездо показалось несокрушимым бастионом, но мне только шесть лет исполнилось, а ты ведь прекрасно понимаешь, что детские воспоминания и реальность могут существенно отличаться.

- Тут не поспоришь, - согласился я.

Вот помню, привезли родители к бабушке меня малолетнего на месяцок-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал на каникулах проведать, когда в старших классах учился, посмотрел вокруг - смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками лазили не такое высокое, и соседний двор в пяти метрах, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было...

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданных приключений и стычек, а там мы и воображаемую границу между королевствами пересекли. Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один. В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники, они выглядели настолько сухими, что казалось, дотронешься до ствола или ветки - рассыплются на щепки, но нет - твёрдые и прочные, будто кирпич. Куда ни глянь, возвышались останцевые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним лишь богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные пеньки и башни. Поначалу нам встречались не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились. Залезть бы на один из них да осмотреть округу, но как? От мыслей очутиться на вершине отвлёк вскрик Аши - в песке лежала оторванная орочья рука.

- Будьте начеку, - рыцарь взялся за дубину.

Проехав немного, мы наткнулись на разграбленный караван. Зрелище не из приятных: повсюду валялись убитые люди и орки, некоторые были разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двоих торгашей из Алькасара. Не будь с нами орков уже стоял бы у кустика, а так пришлось бороться с тошнотой. Не без труда, но справился.

На песке были видны непонятные следы, отдалённо напоминавшие гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с несколькими соплеменниками поскакали дальше, желая разведать дорогу.

- Что скажешь, Георг? - Мне было важно услышать мнение более опытного товарища.

- Не нравится мне всё это. Кто-то поджидает нас, как пить дать.

Он лишь подтвердил мои догадки. Уверен, Мрак знал, куда мы отправились. Каким-то образом он общался с предателем из столицы. Возможно, они разговаривают телепатически или встречаются во снах, а может с помощью магического шара или зеркала устраивают себе средневековый "Скайп". Один черт: информацию враг получал исправно.

- Ясно. А что о них скажешь? - я кивнул в сторону убитых.

- Простые купцы, - ответил Фонарь. - И орки и люди - купцы.

- Вероятность межрасовых разборок?

- Шутишь? Ник, их убила не сталь.

- А что же?

- Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный, - после паузы он прибавил, - или что-то.

- Но ведь товаров нет, - заметила Аша. - Куда же они делись? Зверью добро без надобности.

- Думаю, скоро узнаем наверняка.

Так и случилось: спустя минут пять на вопрос колдуньи ответил сын вождя.

- Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

- Значит, товары пытались увести наткнувшиеся на караван бандиты, но не успели.

- А золото и драгоценности там есть? А много ли? - точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

- Какое золото? Какие драгоценности? Рыжая, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! - выругался я. - Предлагаю уносить отсюда ноги и поскорее, пока это нечто не взялось и за нас.

- Железный Кулак согласен с графом Ником.

Как и говорил орк, впереди нас ждала ужасающая картина. Сколько же мирных путников и разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Может полсотни, а может и целая! Так или иначе, но не хотелось к ним присоединяться.