- Уверен, - повысив тон, ответил юноша. - Я согласен на твои условия.

- Вот и чудненько.

Хариеш подал пухленькую руку племяннику, тот пожал. Они смотрели друг на друга, оскалившись, будто лютые враги, а не кровные родственники. Пускай они разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. При этом каждый свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.

И вот наступило время волшебника. Дав знак солдатне опустить оружие, Мутнодум подошёл к Фредегару. Юноша вновь схватился за меч, но это нисколько не страшило грозного чародея.

- Глупец, ты доверился человеку, которого привёл Леонард. Старец вечно ошибается! Он же привёл и Искара, подло погубившего твоих родителей.

- Шестирукий был лишь орудием, марионеткой, исполнявшей приказы. Истинные убийцы - ты и Мрак, - злобно возразил юноша. - Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто что-то делал во благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным владыкой, не щадя себя. Скажи, что вы с ним сделали? Где заточили?

Мутнодум скривился, будто услышал нелепицу.

- Он предвестник горя, где бы Леонард не появлялся, туда приходила страшная беда.

- Лжец! Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!

- Я не ведаю, где он, но надеюсь, черви уже вкушают его плоть.

- Ах, ты, мерзавец!

Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивно выглядел наследник престола.

- Не наделай глупостей, Фредегар! Враг только и добивается разногласия в наших рядах. Сместив меня, ты лишишь Алькасар магической поддержки, сделаешь королевство людей уязвимее, братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.

- А кому нужен проклятый гнойник, созданный твоими руками?

Впервые старика задели за живое: лицо Мутнодума побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Повернувшись к Хариешу, он произнёс:

- Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Возможно, ты прав - ему ещё рано всходить на трон. - Затем он протянул посох Бздитусу, - мне жаль, что ты поверил в гнусности, ученик. Готов поспорить, настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и радуется происходящему, мысленно потирая руки.

Мутнодум в очередной раз взглянул на меня. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою виновность без раздумий. Вот наглец!

- Громкие слова, жаль, что пустые, - насмешливо протянул Фредегар в мою защиту. Повернувшись по-хозяйски к страже, он приказал, - отведите его в покои для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!

Солдаты повернулись к Хариешу, ожидая указаний, тот к Мутнодуму, а уже тот утвердительно кивнул. Безоружный волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла он сотворил, засомневался бы в виновности, настолько уверенно и невозмутимо он держался.

- Зря ты это затеял, - процедил Хариеш племяннику.

Хоть толстяк и шептал, но слова было слышно в каждом уголке тронного зала.

- Посмотрим. Созывай Большой суд, милый дядюшка. Помни, мы с тобой договорились.

- Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь. Я своё слово держу всегда!

- Заодно и проверим. Ты многого не знаешь о своём дружке в красном.

Фредегар направился к выходу быстрым шагом, кинув последнюю фразу, я и Бздитус пошли следом за ним. Виляя коридорами, мы оказались в небольшой комнате. У стен стояли дубовые шкафы, заставленные доверху книгами и свитками, посредине стол из красного дерева, три мягких кожаных кресла (одно для хозяина, два для гостей). Насколько я понимал, мы очутились в кабинете.

- Когда-то здесь сидел мой отец, - занимая место за столом, с печалью в голосе объявил Фредегар. - Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке, здесь же совсем тесно! Он никогда не гнался за роскошью, не просил многого... Признаюсь, мне сильно не хватает отца. Как бы я хотел стать таким, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами, все его любили. Хотя нет, видимо, не все!

- Пред-датель буд-дет наказан! - пообещал Бздитус.

- Безусловно. Граф Ник, вы готовы повторить всё рассказанное мне перед Большим судом. Вы ведь раньше не слышали о нём?

- О суде?

- Именно.

- Нет, не слышал. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то я из скромного Радикулитуса, - соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде. К счастью, Бздитус, истинный уроженец Радикулитуса, не отреагировал.

- Ох, я совсем позабыл, что вы нездешний. Тогда слушайте и запоминайте: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем и то лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний король не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз год, а сейчас дважды за неделю. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое...

- Что я должен знать о суде? - поинтересовался я, пока Фредегара не понесло на философствование.

- Да, о суде. Он состоит из семи человек, они выступают судьями. Трёх из них изберут жители, как только узнают о вечернем мероприятии. Обычно высокой чести взойти на подиум удостаиваются люди, пользующиеся доверием и уважением у большинства граждан Алькасара. Могу предположить, что не обойдётся без смелого Бейнита. Он вояка в отставке, потерявший руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Уверен, такой обязательно станет на нашу сторону. Вторым человеком, скорее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он - неизвестно. В повседневной жизни Чуква купец. Один из самых успешных и влиятельных торгашей не только в королевстве людей, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми. Мало того, что бездомный, вонючий, так ещё и довольно неприятный тип. Но людям нравится, как он выступает, принося хаос в каждое разбирательство. Он точно кара небесная! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же шут гороховый, ничего больше! Последние семь раз были именно они, хотя дядюшка может и придумать что-то, но это вряд ли, слишком он уверен в Мутнодуме. Теперь об остальных: они бессменны. Хотя нет, я неправильно выразился: четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени.

- И кто же они?

- Старший начальник стражи, маршал армии, один представитель от зажравшегося дворянства и высший светлый.

На последнем я смутился, понятия не имел о ком шла речь, но виду не подал - вдруг кто такие "высшие светлые" знают на всём Астере. Тем временем Фредегар продолжал рассказывать:

- Со старшим начальником стражи ты знаком, Ник. Уверен, Жадок Свинтус обязательно проголосует за невиновность Мутнодума. Он ставленник Хариеша, к тому же наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит особо рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения, как главнокомандующий, но явно не дурак.

- К чему вы ведёте? - попросил разъяснить я.

- Раньше эта должность принадлежала барону Арутуру фон Арну. Вилонос прекрасно понимает, чем грозит смещение Мутнодума. Боится за своё нагретое место. От дворян выступит Пустозвон. Гнусный мерзавец и задира, подминающий под себя все, что плохо лежит. Ему тоже невыгодно меня поддерживать, опять-таки из-за отца нашего славного Георга. Хариеш отдал Пустозвону в уплату долга их родовой замок и деревушку. Уже не вспомню, как же она называется...

- Ведренное.

- Точно! - легонько стукнув себя по лбу, воскликнул Фредегар. - И напоследок у нас остался высший светлый? А вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма.

Ясно. Значит, духовник.

- Нам нужно убедить его и троицу из народа в виновности Мутнодума, выплясывать перед остальными бесполезно. Колдун понимает это, оттого и попросил созвать Большой суд. Справиться будет нелегко, но вполне возможно. Советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника...