В своей правоте сомневался не меньше других, но ребят нужно успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряженными после кровавой истории Аши. Подъехав к дому, хотели окликнуть хозяев, но дверь неожиданно открылась: на пороге стояла стройная женщина лет тридцати пяти. Артефакт слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье в гостях гарантировано, наш усатый туроператор не соврал!

- Чем могу быть полезна, добрые путники?

На нас с нескрываемым любопытством смотрели большие зелёные глаза. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую прическу, одета в фиолетовое приталенное платье со стоячим воротником, ну точно как у Снежной королевы. Всё бы ничего, с виду ухоженная женщина, следящая за фигурой, но вот взгляд стервы в седьмом поколении и без предупреждения настораживал. Признаюсь честно, я обычно обхожу стороной подобных дам. Вердикт таков: попалась самая настоящая колдунья, а точнее - ведьма.

- Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, - максимально серьёзным тоном заявил я, спрыгнув с Крикуна. - Не подскажите ли, где их можно найти? У меня к парням срочное дело нарисовалось.

- Ох, конечно, вы пришли по адресу, - томно вздыхая, вымолвила она. - Говорите, по делу?

- Да, я же говорю: заказ года!

В тонкой руке появился ажурный веер, несколько взмахов в мою сторону - браслет вмиг накалился. В голове прозвучал неприятный шепот, точно кто-то пытался подчинить разум, но волшебная "котлета" не позволила (понравилось, как Аша обозвала серебряный артефакт). Битва продолжалась не более трёх секунд. Потерпев поражение, ведьма даже вида не подала. Она спокойно произнесла:

- Мальчики сейчас на охоте, но совсем скоро приедут, а пока предлагаю вам пройти в дом. Я как раз собиралась попить чаю с печеньями. - Увидев, что Аша хочет возразить, она подняла руку вверх, словно запрещая, - вы ведь не откажите одинокой женщине в общении, пока не приедут сыновья? У нас так редко бывают гости.

Веер вновь заиграл в руках, но на этот раз борьбы между волшебной штукой и браслетом не возникло. Что же она сделала?

- Прошу извинить моих спутников за невежество. Мы с радостью примем ваше любезное приглашение, - вежливо заверил Фонарь, став рядом со мной.

Странно, он был уже без шлема, такой беспечности можно ожидать от меня, но никак от белобрысого, получившего накануне удар от тролля. Я с укором посмотрел на него, но рыцарь не обратил внимания. Он продолжил гнуть свою линию:

- Разрешите представиться: барон Георг фон Арн. Рядом мой благородный господин граф Ник из Радикулитуса, талантливая волшебница Аша, дочь самого Ведила, и прислужница Хани.

- Сразу видно воспитанного мужчину. Леди Плутовец, но для вас, барон, можно просто Анжус.

Здоровяк зарделся от смущения, хозяйка кокетливо улыбнулась, а вот рыжая напряглась не на шутку - не понравилось ей, что Жорика на стороне похвалили, не понравился и пренебрежительный тон рыцаря при представлении её любимой, так сказал, будто она серая мышь на побегушках, а не возлюбленная. Перечислять не понравившиеся Хани моменты можно ещё долго, скажу так: девчонке не понравилось абсолютно всё. Если по правде, то в этот раз я был полностью с ней согласен.

- Ну, что вы, как такой милой даме можно отказать, - Фонарь поцеловал поданную руку, так же как и при знакомстве с Хани. Выглядело это действо, словно предательство.

Не узнавал парня. В первую нашу встречу, он тоже вёл себя вежливо и тщательно подбирал слова, а тут такая уверенность. Смотря на рыжую, думал, что из ушей ворчливой повалит пар, но в последний момент она сдержала нахлынувшие эмоции.

- Какой приятный молодой человек... За домом вы найдёте небольшой хлев, только с сараем не перепутайте. В лотках полным-полно овса, оставьте там лошадей рядом с моими скакунами, пускай животина подкрепится после дороги, и приходите, а лучезарный барон пока поможет расставить приборы на стол.

Оказавшись втроём, я первым делом хотел рассказать об исходившей от Анжус опасности. Так получилось, что мы с Ашей произнесли одновременно:

- Она ведьма!

- Ещё какая! - согласилась Хани. - Видели, как она Жору обработала, он, будто напрочь позабыл о моём существовании. Кобель проклятый, ручки ей целует! Эти старые грабли! А я ещё мечтала о свадьбе, вот дура. Чертов предприниматель - увидел бабу с домом, так сразу под юбку лезть, даже не спросил, а вдруг она замужняя! Вот они современные мужчины! Скотина он неблагодарная, и о чем я думала? Найду себе мужа получше, вот только где ж его искать... - бедняжка перешла на рёв.

- Хани, прекрати немедленно! Жора здесь совершенно ни при чем!

- Правда?

- Ник прав. Скорее всего, Георг угодил под колдовские чары. Видели, как она веером махала? Он вместо посоха. Направлять боевые заклинания им неудобно, но вот гипнотические, пожалуйста. Уверена, это единственное верное объяснение его необычного поведения.

- Я тоже почувствовал, как ведьма пыталась управлять моим разумом, но браслет не позволил.

- Это интересно, не знала, что он ещё и оберегает, - задумалась Аша.

- Ах, она змеюка! Вздумала мужика моего в рабство забрать!? Ничего не выйдет! Сейчас покажу ей кузькину мать!

Рыжая вытащила из сумки скалку и уже собиралась пойти, чтобы разделаться с хозяйкой излюбленным способом, но я остановил.

- Хани, прекрати заниматься самодеятельностью! Семейные разборки отложим на потом! Не забывай, нам ещё нужно русалок вернуть усатому папаше, а для этого требуется выяснить, где ведьма с сынками их прячут.

- Хорошо, милорд, - переступив через задетые самолюбие и гордость, согласилась рыжая, - но, чур, выдре я волосы повыдираю, а не кто другой.

- Договорились, понятливая моя.

Войдя в дом, очутились в просторной прихожей, из которой нас позвали в трапезную. Что в первой, что во второй комнатах на стенах висели головы животных (конечно же, чучела, а то ещё представите кошмарную картину), под ногами лежали шкуры. Сколько зверушек перебили сыновья Анжус даже представить страшно. Нас усадили за дубовый стол и подали горячий чай с лимоном, причем на разливе услужливо вкалывал Жора. Определённо с ним что-то не так, здоровяк в жизни не поднимется помочь Хани с готовкой (не рыцарское это дело), даже хлеб ленится нарезать, предпочитая кусать или отламывать, а тут печенье и повидло аккуратно в тарелки накладывал.

- Что-то не заметил чайничка или кастрюльки с кипятком, - смотря с сомнением на поднесённую чашку, произнёс я.

- Дело в том, граф, что они мне без надобности, - объяснила леди Плутовец. - К счастью, владею магией, пускай и самыми примитивными заклинаниями, но в бытовой жизни очень помогает. У меня нет такого замечательного магического посоха, как у вашей юной спутницы, но есть волшебный веер.

Анжус так просто рассказала об этом, но почему? Наверное, догадалась, что мы знаем о её колдовских способностях или настолько уверена в своих силах? Интересно, зачем тогда все эти кошки-мышки? Предположим, ведьма пытается выяснить истинную причину нашего приезда, она ведь не знает, что нам известно о пропавших русалках. Уже собирался задать вопрос в лоб, но неожиданно рядом вскочил Жора.

- Друзья, давайте выпьем за прелестную хозяйку, - он поднял чашку, точно бокал с шампанским и сделал несколько больших глотков.

- Ах, как приятно, барон! Право не стоило...

- Всё! Я сыта по горло вашим гостеприимством! - вскочила не выдержавшая рыжая.

Артефакт обжигал грудь. Настало время раскрыть карты и нам. Аша направила посох на ведьму, но веер сработал быстрее - оружие кареглазой вмиг перекочевало к Анжус. Первым делом хозяйка заклинанием отшвырнула Ашу в стену. Пока ведьма была занята юной волшебницей, резким движением рванул меч из ножен, секунду спустя он оказался у вражеского горла.

- Игра окончена, дамочка. Не советую пользоваться чужим добром, да и в принципе сопротивляться - проткну, не задумываясь. Угрызения совести посещают меня довольно редко. Теперь к делу: мы сюда пришли за русалками, если отдадите их добровольно, то сохраним жизнь. Клянусь честью!