Из-за того, что мы задержались, помогая жителям загасить пламя и передать им распоряжения Командора, расстояние между нами и отступниками, напавшими на деревню, увеличилось. Нам повезло, что до утра не выпал снег, позволяя выследить магов, не предполагавших, что за ними начнется преследование.

Когда на следующий день начался снегопад, я не переживала о возможной потере следа, ведь шайка беглецов оставляла после себя ожоги на лицах встречавшихся селений в местах, где находились местные управления церковников. Испуганные жители прятались по домам, стоило им заметить метку на лбу Люфира, стойко преодолевавшего путь. Те же, с кем мне удалось заговорить, рассказывали о шестерке магов, один из которых подходил под описание укротителя воздуха, сражавшимся со мной в Колодцах.

Отступники двигались строго на юг, переходя застывшие во льду реки, и путаясь следами с обитателями рощ. Посетив приросшую к изгибу широкой поймы деревеньку, мы узнали, что поздние остановки на ночлег и ранние подъемы сократили расстояние между нами до пары часов. Наша цель была совсем близка: отступники обязаны понести ответ за содеянное.

Лютыми ночами после бойни в деревне церковников, когда пламя наполняло долгожданным теплом каменное убежище, я видела в огне Драйго со вспоротым горлом, а в ушах стоял звук булькающей крови. Мираж Кристара стал моим безмолвным собеседником в бессонные ночи, тогда как Люфир жался под плащом, тщетно стараясь согреться. Когда в прошлый раз он использовал свой дар мага для целительства, его окружили изобилием покоя, позволившим восстановить силы. Сейчас же в нашем распоряжении был лишь ночной очаг да дичь, которую удавалось поймать.

Мы шли по занесенной снегом дороге, проложившей себе путь через лес. Следы магов были совсем свежи, а местность просматривалась далеко вперед. Несмотря на это, на горизонте все не появлялись заветные фигуры отступников, что не могло не насторожить нас.

Устроенная засада не стала неожиданностью. Скрываясь за деревьями, они обрушили на нас град камней и льдин, сосредотачивая удар на Люфире. Они и, правда, думали, что смогут победить, напав на наименее защищенного из нас? Глупцы! Мне прекрасно удавалось отбивать атаки направленные, как в лучника, так и в меня. Нас окружил вихрь снега, скрывая противника от глаз Люфира и не давая тому выстрелить. В то же время они усилили напор, не позволяя мне отвлечься от защиты друга на контратаку.

Очередной каменный залп вынудил Люфира отпрыгнуть в сторону, что позволило мне прорвать пелену снега и, наконец, встретиться с противником лицом к лицу.

Сдавленный крик за моей спиной ножом резанул по сознанию. Обернувшись, я увидела лучника, провалившегося в снег куда глубже, чем следовало. Лук выпал из его рук, а лицо исказила гримаса боли.

— Спокойнее, — с надменной улыбкой сказал один из магов в ответ на мой пылающий яростью взгляд. — Всего одно неосторожное движение с твоей или его стороны, и штыри проткнут не только ноги твоего дружка, но и живот. Думали, мы не узнаем, что вы увязались за нами?

Я замерла, не смея рисковать жизнью Люфира. Внутри клокотала злоба. Их было пятеро. На одного меньше, чем рассказывали в деревнях. Этим последним был старик, воздушный маг. В моем распоряжении оставалось лишь одно полезное в бою умение, способное нанести неожиданный удар. Все пятеро стояли достаточно близко друг к другу, чтобы их ухмылки слились в одну.

Невидимая энергия покинула мое тело, устремляясь за их спины и собираясь в плотный комок. Слова магов, обращенные ко мне, стали далекими и неразличимыми, пока я удерживала энергию от преждевременного воспламенения, наполняя сгусток все большей мощью. Сжать и отпустить на волю.

Морозный воздух разбился от прогремевшего взрыва, разрывающего деревья и попавшиеся в его челюсти тела. Ударная волна пронеслась мимо, поднимая с земли только успокоившийся снег. Растекающиеся во все стороны клубы огня натолкнулись на прозрачную стену, выставленную передо мной, и взметнулись по ней вверх.

Треск загоревшихся деревьев не смог скрыть стона одного из отступников, чудом оставшегося в живых. Вероятно, это он был тем огненным магом, что сжигал дома церковников. Его сила позволила ему частично защититься от взрыва, и теперь, цепляясь обожженными руками за острый снег, он медленно отползал в сторону в глупой надежде спастись.

— Где маг воздуха? — я схватила отступника за шиворот и дернула назад, ставя того на колени. — Говори. Немедленно!

— Ничего я не скажу, — прохрипел он, отплевываясь от попавших в рот комков земли.

— О, ты изменишь свое решение, — пообещала я, ловя отступника за руку, и наполняя ее энергией. Но на этот раз я давала волю силе холода, хищным зверем затаившегося внутри.

Маг закричал, когда его рука стала синеть, а кожа вблизи моих пальцев начала лопаться.

— Где маг воздуха? Я не чувствую его присутствия. Так, где же он? — я перехватила его конечность чуть выше, наполняя новой порцией ломающего кости холода.

— Я скажу! Пусти! — попытки огненного мага противостоять расползающемуся по плоти льду закончились провалом. — Этварк! Большинство наших направилось в Этварк, чтобы положить конец игу церковников. Мы должны были задержать тебя.

Отступник захлебнулся криком, когда моя ладонь опустилась на его голову. Вдох замер на посиневших губах, а на щеках выступил иней.

— Вы задержали, — вздохнув, я убрала руку, и мужчина повалился наземь. Его смерть, как и смерть его товарищей, не принесла мне утешения, ядовитым налетом осев на дно души.

Жестом остановив глодающий деревья огонь, я поспешила к Люфиру.

— Ловушка, — выдавил он, — штыри, каменные, я угодил прямо на них. Даже не скажу, сколько проткнули мне ноги.

— Все хорошо, я с этим разберусь, — пролепетала я, движениями дрожащих рук разметая снег вокруг лучника. Он стоял в яме, усеянной тонкими кольями, часть из которых пробили крепкую подошву зимних сапог, а с ними и ногу, и теперь блестели от крови. — Проклятье. Потерпи, я вытащу их.

Склонившись ближе, я провела рукой по ближнему колу, легко надавила на камень, разламывая его у самого сапога. То же самое я проделала и с остальными четырьмя стержнями, пробившими ноги лучника, после чего убрала те, что остались нетронутыми.

Когда я подняла взгляд на Люфира, он кивнул, готовый к последнему этапу высвобождения. Опустив руки на землю и закрыв глаза, я отыскала пять каменных кольев, торчащих из мерзлой почвы. Одним точным посылом, я вынудила их резко уйти вглубь породы. Лучник вскрикнул.

Я вовремя успела поймать его, прежде чем он упал. Осторожно усадив и сделав из земли опору под спину Люфира, я вспорола толстую кожу сапог водным лезвием, высвобождая кровоточащие стопы.

— Проклятье, — повторила я, останавливая хлещущую кровь и пытаясь придумать, что делать дальше. С такими ранами Люфир не сможет ходить больше недели, а о том, чтобы преодолевать длинные дистанции и речи быть не может.

— Угораздило же, — на его измученном лице появилась улыбка. — Не беспокойся, это пустяк.

Лучник резкими, неточными движениями расстегнул плащ и засунул руку под кофту. Откинувшись на созданную мной опору, он закрыл глаза, а его губы забормотали слова неизвестного языка.

— Что ты делаешь?! Ты же не восстановил силы после прошлого раза, — всполошилась я.

— Уж лучше день проспать и снова быть на ногах, чем проваляться здесь до весны. Не переживай, эти раны не смертельны, так что они не должны мне дорого обойтись, — Люфир слабо улыбнулся и вновь заговорил со своими духами. Желтоватое свечение было видно даже сквозь плотную ткань. Редкие искорки просачивались наружу, а и без того истончившаяся кожа наполнилась внутренним сиянием.

Сквозные раны на ногах лучника медленно затягивались, выплевывая мешающую кровь, а с ней и остатки грязи. Когда от ранений остались только перепачканные в подсыхающей крови стопы, его рука бессильно упала с груди.

— Лир! — окликнула я мага, но он уже забылся так пугающим меня сном.