- Да, услышали, - кивнула Кхарунда, даже не улыбнувшись, - Но Макошь требует награду за это, - и многозначительно посмотрела на младенца, которого Зара прижимала к груди.

- Я не поняла... - пролепетала Зара, еще крепче прижимая к себе девочку. Как же она хотела, чтоб неверно сейчас истолковала этот взгляд жрицы. Еще мгновение назад ее душа от счастья чуть не выпрыгнула из тела, а сейчас ее будто окатили ледяной водой, - Она же совсем родишка...

- Она не может жить среди нас. Я вижу в ней зло, - спокойно сказала Кхарунда.

- Разве маленькое дитя может быть злом? - с надеждой спросила Зара.

- Маленькие дети когда-то вырастают. Эта девочка принесет нашему народу только беды и несчастья. Ее нужно подарить богам. Сама отнеси ее на жертвенник и боги воздадут тебе. У тебя будут свои дети - так сказала мне Макошь. Ты сомневаешься? - Кхарунда старалась говорить мягко, но в ее голосе проскальзывали нотки раздражения.

Зара ничего не ответила, только с грустью смотрела на девочку. Найдана во сне улыбнулась, и сердце женщины сжалось.

- Какие могут быть сомнения? - продолжала жрица, - Боги сжалились над тобой. Чтоб не приносить в жертву дитя из нашего племени, Перун дал тебе эту девочку, ее-то мы и отдадим Макоши. Все происходит по воле богов.

Кхарунда снова протянула руку к спящей девочке, будто хотела дотронуться, но остановилась, даже не коснувшись ее.

- Ты дала ей имя, - произнесла она.

Зара с удивлением посмотрела на жрицу: она не спросила, а сказала об этом утвердительно, как будто точно знала. Но Зара никому об этом не говорила.

- Не надо тебе к ней привязываться, - покачала головой Кхарунда, - Я подготовлю все к завтрашнему.

Жрица вышла, оставив Зару в оцепенении. Она без сил опустилась на лавку и взглянула на младенца, которого все так же держала в руках. Все, что угодно она была готова услышать, но только не это. Она представляла, как у нее заберут ребенка, чтоб передать его более опытной женщине, но чтоб принести его в жертву - такое не приходило ей в голову. Но эта жертва сделала бы ее счастливой: у нее, наконец, появились бы свои дети.

Зара смотрела на девочку, но была настолько погружена в свои мысли, что не видела ни ее, ни как в избу толпой зашли женщины. Зара не сразу заметила, что кто-то успокаивающе гладит ее по голове, кто-то по спине, по плечам.

- Ну вот, видишь, как все хорошо складывается. Сам Перун позаботился о тебе - это знак.

Зара вздрогнула, будто очнувшись, и с удивлением подняла глаза. Это мать Визимира - Светислава, - пыталась успокоить и приободрить ее, и короткими, сильными движениями монотонно проводила по ее голове. Зара растерянно оглядела всех. Тут были и его сестры, и тетки, и прочая родня Визимира. Все они жили рядом, в одном селении. И Добряна была здесь. Зара остановила свой взгляд на ней и невольно простонала. Уж, лучше бы малышку отдали ей! Это было бы перенести гораздо легче.

- Она нам на счастье дана богами! - наперебой принялись говорить женщины, - Благодаря этой жертве у нас будет все хорошо.

- Мы принесем жертву Макоши, а она будет милостив к нам. У нас будет богатый урожай, а у тебя родятся дети.

- Отдай ее Макоши. Ты же хочешь родить Визимиру наследника. А эта девочка чужая. Посмотри на нее - она чужая.

- Визимиру нужен свой ребенок, а не этот подкидыш. Его род должен продляться.

- У тебя будут свои дети. Много детей! Отдай Макоши чужачку!

Женщины говорили одновременно, галдели вокруг Зары, а она крутила головой, не понимая, что они говорят, выхватывая слухом какие-то отдельные слова, фразы. "Дети, чужая, жертва, Макошь, подкидыш, на счастье..."

- Ведь ты же хочешь, чтоб у тебя были дети? А то Визимир вправе взять новую жену, которая сможет родить ему наследника. Ты ведь сделаешь так, как сказала Кхарунда? - спросила Светислава.

Женщины в ожидании ее ответа притихли. Зара опустила взгляд и снова посмотрела на спящую малышку. В горле сразу пересохло, и глаза застлали слезы, мешающие смотреть.

- Да... - еле выдавила Зара и закрыла глаза. Тут же слеза быстрым ручейком прокатилась по щеке.

- Ну, вот и хорошо! - с облегчением выдохнули вошедшие.

- Не надо плакать, - улыбнувшись, сказала Светислава,и вытерла большим пальцем мокрый след на щеке Зары, - Кхарунда знает, как для нас лучше. Один бог дал, другой заберет. Как будто и не было этого дитя. Зато у тебя все наладится. Нужно о своих детях думать.

- Да это она от счастья плачет!- радостно воскликнула Добряна, - Наконец-то ее беды закончатся.

Женщины опять загалдели, но на этот раз одобряюще, весело. Девочка от всего этого шума проснулась и заплакала.

- Давай ее мне, - предложила одна из женщин, и протянула руки к ребенку, - Тебе нужно отдохнуть. А завтра я принесу дитя на капище.

Эти слова будто разбудили Зару.

- Нет! - вдруг воскликнула она и прижала к себе ребенка, словно боясь, что его будут отбирать у нее силой, - Я не устала. К тому же Кхарунда сказала, чтоб я сама принесла дитя для Макоши... Вы пойдите себе с миром. Я все сделаю, как велела жрица.

Женщины еще немного погалдели, но, видя, что Зара не поддерживает с ними беседы, нехотя стали расходиться. У них и без того забот полно. Все вышли, не закрыв за собой дверь. И Зара не стала закрывать: не от кого было больше прятаться, все поселение теперь знало, что в этом доме появился ребенок, да необычный, а избранный богами. Зара перепеленала младенца в свою рубашку. Молча. Аккуратными, мягкими движениями нежно касаясь маленького тельца. Казалось, сами эти прикосновения успокаивали девочку, и та сразу переставала плакать.Зара завернула кусочек хлебного мякиша в льняное полотенце, обмакнула получившийся шарик в молоко и дала девочке.

- Знаю, я тебе обещала, что найду кормилицу, но... - с грустью произнесла Зара, любуясь девочкой, - Ничего другого у меня нет...

Но, похоже, малышку это ничуть не огорчало. Она с удовольствием высасывала молоко из хлебной соски, которую Зара едва успевала снова макать в миску. Девочка была слишком мала, чтоб понять, о чем только что разговаривали все эти женщины, она радовалась тому, что накормлена и переодета - этого маленькому ребенку достаточно для хорошего настроения. А Зара печалилась, и никак не могла скрыть свою печаль. Ее душа разрывалась в сложном выборе. С одной стороны - ее муж, их будущие дети, весь их род, размеренная жизнь - полная чаша. С другой стороны - всего лишь эта маленькая девочка. Эта маленькая, такая довольная сейчас и так нуждающаяся в ней девочка.Которая, по словам Кхарунды, может сделать ее счастливой. При условии, что этой девочки не станет... Как же ей не хотелось выбирать что-то одно!

Зара задумчиво снова и снова обмакивала льняную соску с молоко и давала девочке. Вот уже малышка насытилась и уснула, но Зара все держала ее на руках, тихонько покачиваясь и задумчиво глядя на нее. Сколько прошло времени - не известно. Чувства словно притупились, а время застыло в одной точке. Наконец, Зара встала и, осторожно переложив девочку на лавку, огляделась. Она приняла решение, и нужно было торопиться.Нужно все подготовить, чтоб до первых петухов покинуть место, где ее дочери грозила опасность. Да, Зара была настроена решительно, ее не пугали даже ночные призраки, которые исчезали только с первым криком петуха. Но ждать было нельзя: ведь с третьими петухами народ просыпался и выходил из своих домов. А некоторые хозяйки вставали еще до зари. Нужно уйти раньше, по темноте, чтоб никто не увидел, не остановил. Да и разве могут призраки причинить ее малышке что-то более страшное, чем люди?