- А не многого ли вы просите за такую мелочь как восстановление в титуле.

Король пытался сбить цену, хотя и понимал, что это ему вряд ли удастся. Старейшины видели реакцию Его Величества. Наблюдая за каждым движением его лицевых мышц, эти оба сделали одинаковые выводы: он сломается и произойдет это очень скоро.

- Что вы решили, Ваше Высочество?

Вопрос издевкой звучал из уст Квинтуса. Подняв свое морщинистое лицо и устремив взгляд прямо на короля, он ждал ответа и жадно потирал руки, надеясь, наконец, получить долгожданную независимость от Гуверона.

Майнстейм посмотрел на волшебника. Тот молча сидел рядом с ним и будто находилс в другом времени и пространстве. Взгляд говорил о том, что ему глубоко плевать на то как попытается король выкрутиться из этой ситуации, ведь вся эта затея с элем и долгами была нужна не ему, а как раз самому Его Величеству.

Я загнан в угол, но это еще не конец. если надо сделать один шаг назад, чтобы потом совершить два вперед, то пусть это произойдет прямо сейчас.

Встав со своего места и последний раз за сегодняшний день взглянув на всех присутствующих, он громко объявил.

- Я согласен.

Старейшины сдержано улыбнулись. Это был прорыв! Столько лет быть подконтрольным Гуверону и вот прямо сейчас почувствовать аромат свободы и независимости, что каждый из них едва сдерживал свои эмоции. Маркус молчал. Уведя взгляд в сторону, он молча приподнялся и, выпрямившись, последовал к выходу.

- Когда все будет заверено царской печатью? - поинтересовался Квинтус.

- Половину бумаг с печатью вы получите завтра от моего дворецкого. остальное - после того как данные вами и моим волшебником обещания обретут материальную форму.

- Мы не разочаруем вас.

С этими словами они удалились из потайной комнаты и скрылись за дверями. Маркус последовал за ними. Дождавшись, когда все они отойдут на достаточное расстояние, Майнстейм буквально взорвался ненависть. Круша все, что попадалось ему на пути, он просто не мог поверить, что ему пришлось согласиться на такие кабальные условия.

Кредиторы, отсрочка ценой в тридцать процентов, эль, попаданцы, убийца нанятый его тещей и женой. Голова просто шла кругом. Ему нужно было отдохнуть. Срочно! Так сильно он не уставал уже очень давно, а ведь еще не наступил цикл. Его отголоски только-только появляются на окраинах царства Гуверон, и когда они доберутся до этого места, все остальное покажется детской забавой.

11.

Эту ночь король спал очень плохо. Ему все время снились кошмары. Видел в своих снах как отбирают у него фамильный замок кредиторы и вышвыривают на улицу, оставив без шекеля в кармане. Видел как глубоко ночью в его царские покои прокрадывается неизвестный мужчина и всаживает в грудь длинный ритуальный клинок, специально изготовленный для этого случая. Видел как орды попаданцев, обучившись искусству ратного мастерства и магическим заклинаниям, вторгаются в его дивное царство и сбрасывают короля в волчью яму. Все это виделось ему почти несколько часов.

Вскрикнув и замахав руками, он в очередной раз проснулся от кошмара. Солнечные лучи, еще совсем бледные и не такие горячие, ударили ему в лицо сквозь белую тюль, скользнув по ней слегка по диагонали. На звук к его покоям прибежала служанка. Молоденькая девушка, всего двадцать лет отроду, ухаживала за ним все утро, поднося охлажденный морс и его любимую прижарку.

Время шло. Неумолимо. Едва проснувшись его голова сразу наполнилась вопросами королевской важности.

Где Катарина, почему она не пришла ко мне вечером?

Этот вопрос не был столь важен как остальные, но резкие и внезапные исчезновения дамы сердца очень сильно тревожили Майнстейма, от чего он стал чувствовать себя одиноким.

Когда утренняя трапеза была окончена, он попросил служанку выйти из покоев и пригласить своего министра внутренних дел. Ему было что спросить у него, ведь в тот самый день, когда тучный служака смог привезти пьяного в дрызг волшебника в замок, король отдал ему деликатное поручение, детали которого не должны были достаться третьим лицам.

Постучали в дверь.

Король занял свое место у окна и попросил войти.

Слегка покашливая и не зная с чего начать, Ларген фон Ульрих прошел вперед и посмотрел на короля.

- Говори все, что знаешь.

- Нам пришлось подключить все свои связи с "низами" Северограда и заплатить достаточно крупную сумму денег, чтобы выяснить детали будущего покушения на вашу особу.

Майнстейм нервно сжал пальцы.

- Эта группа людей. Не то чтобы знатоки своего дела, но убивать умеют хорошо. Несколько дезертиров и лучник. Все люди, чтобы не вызвало подозрений. Именно их и наняла Севилья.

- Есть еще что-нибудь?

- Да. Покушение намечено на среду следующей недели, когда вы будете выезжать осматривать поля для будущего засева на них элем.

Король озадачено почесал свою щетину. Жесткие волоски на подбородке скреблись по нежным рукам короля, никогда не знавшим в своей жизни физического труда.

- Значит нужно нанести упреждающий удар.

Он секунду помолчал, а затем добавил.

- Ты нашел того, кого я просил?

Ларген одобрительно кивнул.

- Он стоит за дверями.

- Хорошо, пусть пока подождет. Нужно все хорошенько обдумать, прежде чем переступать эту красную черту.

Мысли роем завибрировали в его мозгу. Варианты. Мотивы. Способы решений. Пути отступления и будущие ответы от назойливых вопросов. Убийство собственной тещи и жены было для короля чем-то из ряда вон выходящим. Ему не хотелось делать этого, но умирать самому хотелось еще меньше.

За достоверность информации он нисколько не сомневался - слишком часто он обращался к этим людям с подобными просьбами и они никогда не подводили его. И вот теперь, когда вся картина происходящего стояла перед его глазами, ему оставалось сделать один единственный шаг и принять решение, без сомнения в корне поменяющее всю его дальнейшую судьбу.

- Пусть войдет, - скомандовал Майнстейм, усаживаясь на свое кресло в кабинете.

В помещение вошел мужчина. Его белоснежные, аккуратно уложенные и ухоженные волосы. были зачесаны на правый бок, а взгляд устремлен прямо на короля.

Холодок пробежался по спине государя, но он смог сдержать дрожь.

- Добрый день.

Мужчина ничего не ответил и присел напротив короля. Это было непозволительно без приглашения, но он не стал заострять на этом внимание.

- Добрый день - тихо ответил мужчина, подбирая рукой упавшую на лоб прядь волос.

Если хоть часть из всего того, что о нем говорят - правда, то за успех дела можно не беспокоиться.

- Я много слышал от вас.

- Правда? И что же? - неожиданно оживился незнакомец.

- Вы знаток своего дела и никогда не ошибаетесь. Конечно, не очень многословны, но это скорее плюс, чем минус.

- Я люблю конкретику. Поэтому давайте сразу перейдем к делу.

- Хорошо, всегда нравились люди такого толка как вы.

Майнстейм наклонился к своему столу и, схватив с его поверхности подготовленный сверток бумаги, положил его себе на ноги.

- Мой художник делал портрет по памяти...

- Это неважно, просто покажите.

Король развернул сверток и выпрямил помятые края.

- Сможете убить этого человека.

Молчание. Убийца не спешил с ответом.

- Да. Конечно.

Его глаза все еще были нацелены на портрет жены и тещи, написанных местным художником за сорок шекелей.

- Но мне говорили только про одну цель, а на вашей картине их две. Которая из них?

- Желательно обе.

Убийца немного помолчал, размышляя над предложением короля.

- Придется заплатить в два раза больше. Сразу. Никакого аванса и шекелей. Золотом. Как только металл будет отгружен и перевезен в надежное место, я приступлю к выполнению задачи.

- При всем уважении, но почему так?

Убийца наклонился в сторону короля и взял из его рук портреты женщин. Написано было хорошо, но видно время поджимало художника и полноценной картиной назвать данную работу было нельзя. Скорее профессиональный набросок. Очень подробный, но все-таки набросок.