- Да, как много может произойти за столь короткий промежуток времени.

- Ты обещал помочь мне, Маркус.

- Хорошо, - одобрительно кивнул архимаг, - но мне надо попасть в гильдию. Все мои свитки находятся там, моя лаборатория так же никуда не съехала и если этот мерзавец Викториус не выбросил ее на помойку, то я с радостью ускорю рост твоего эля.

Король радостно улыбнулся, однако вскоре вновь обрел свою привычную хмурую физиономию.

Вернуть старика в коллегию было делом не только важным, но и очень сложным. Хотя вся сложность заключалась исключительно в финансовом плане, ему все равно придется договариваться. Гильдия не сразу ,но согласиться, ведь как только порталы начнут массово вкидывать в этот мир попаданцев, никто не останется в стороне. И именно на это и он и планировал давить во время переговоров.

-Я уже послал за старейшинами.

- Они прибудут прямо сейчас? - спросил волшебник, проглатывая солидный кусок баранины.

- Зачем откладывать все в долгий ящик? Ты тут - это все, что мне надо, а коллегия... это лишь временное препятствие, которое я преодолею сегодня на переговорах.

Проглотив последний мясной кусок, Маркус поднялся со своего места и начал нервно ходить из одного угла в другой. Появившиеся слуги тут же убрались в комнате, приведя ее в должный вид.

Все было готово, оставалось убедить старейшин в необходимости вернуть старика обратно в коллегию.

Битва будет жаркой, но будущая прибыль того стоит.

Разумно прикинув возможные доходы от продажи эля и от того насколько это повлияет на будущую расстановку сил, Майнстейм заранее настроил себя на победу. он был готов отдать гораздо больше, чем планировал, если потребуется убедить будущих гостей.

Главное, чтобы Маркус не разнес гильдию до того момента, когда заклинание будет сотворено.

Зная характер и привычки старого архимага, подобные мысли не были просто пустым звуком, они имели под собой основание, игнорировать которое было нельзя.

Вскоре вошел дворецкий. Поклонившись и отойдя в сторону, он освободил место для прохода двум облаченным в красные мантии старикам. Их лица были скрыты, но движения и то, как они вели себя, выдавали знатное происхождение.

Маркус сразу узнал своих давних знакомых.

Валериус и Квинтус. Два основоположника гильдии магов в Гувероне. Они были столбами всего магического искусства, которому обучались местные волшебники при поступлении в это закрытое заведение.

Окинув быстрым взглядом убранство, самый старый из ни - Квинтус, подошел к королю и протянул ему руку. Второй же остался на месте.

- Не слишком то дорогие покои для такой персоны как вы. - он еще раз осмотрел все, что находилось внутри комнаты и присел на приготовленный стул. - Хочу сразу же очертить границы наших интересов, чтобы в будущем мы могли четко осознавать и понимать кто под чем подписывался.

Странно он начинает - подумал Майнстейм, глядя как второй из гостей презрительно посмотрел на Маркуса. Его взгляд был зол, а густые черные усы время от времени шевелились, поддаваясь едва заметным движениям губ.

- Нас всех объединяет одна проблема, уважаемый Квинтус, и уверен, что сейчас самое время забыть наши разногласия, чтобы сосредоточить силы для отражения попаданцев.

Старейшина задумчиво посмотрел на придворного волшебника. Никто из них не питал иллюзий по отношению к нему. Даже отмытый и приведенный в порядок, от него до сих пор несло громушником, чьи запасы он благополучно пропил будучи архимагом в гильдии.

- Мы ничего не забыли, Маркус. Не думай, что такая цикличная проблема как попаданцы заставит нас стереть из памяти все твои проделки.

- Я вас об этом и не прошу, - ответил волшебник.

- Мы едва смогли восстановить потерянные запасы. А твои изыскания в области оживления големов? Помнишь их? Это каменное чудовище уничтожило половину нашей гильдии, прежде чем мы смогли обуздать силу, которую ты вложил в это существо.

- Однако, я добился в этом направлении солидных результатов. И не вы ли случайно использовали мои наработки, когда создавали элементалей для защиты коллегии?

Старейшины переглянулись между собой. Было видно, что и им, и волшебнику есть что сказать друг другу. Король провел дружеским взглядом всех присутствующих в зале. Спор между старыми знакомыми мог продолжаться бесконечно долго и чтоб хоть как-нибудь вывести весь этот балаган на нужную для Майнстейма тему, он решил действовать грубо и прямо, как привык делать это всегда.

- Восстановите Маркуса в должности архимага.

Квинтус, самый старый, чуть было не подпрыгнул на своем месте.

- Да я скорее откажусь от всего, что связывает меня с гильдией магов, чем вновь разрешу погрузить коллегию в смердящий запах громушника.

Самое удивительное, но Валериус, его коллега, по неизвестным причинам, одобрил подобное заявление, чем очень сильно удивил всех присутствующих.

- Думаю, - начал он, медленно перебирая в своих руках небольшие четки, - В вашей просьбе есть логика.

- Но!... Как же!... Это же Маркус! Он продаст нас всех с потрохами, когда запасы этого растения иссякнут в его хранилище.

- Брат Квинтус, - старейшина положил ладонь на плечо сидевшему рядом магу, - Король прав. Хоти мы того или нет, но угроза со стороны попаданцев она более чем ощутима и реальна. Если мы не объединимся, то сначала под напором этих чужаков из другого мира падут соседние королевства, а потом они придут за троном Гуверона. Это коснется нас самым прямым образом и как знать, может эти чужаки не будут так доброжелательны к нам как сегодняшний король.

"Сегодняшний король?". Этот выскочка явно намекает на то, что положение Его Величества не так прочно как он пытается показать.

Наверное, ему что-то известно. - подумал Майнстейм, глядя в хитрые глаза старейшины.

- Мне бы не хотелось бояться того, чего мы могли избегать уже многие годы. Прошу заметить, господа, - старый волшебник нервно затеребил руками, - Мы не первый цикл сталкиваемся с этими так называемыми попаданцами, и каждый раз побеждали в этой страшной борьбе. Конечно, кое-где они все же смогли оставить свои следы, будь-то уничтоженные и разворованные поселения или же внебрачные дети.

В этот момент король сильно напрягся.

-...но сама угроза слишком преувеличенна. Достаточно лишь привести войска в боевое состояние и никто никогда не сможет посягнуть на соседние с нашим царством земли, не говоря уже о троне Гуверона.

- Вы предлагаете просто пустить все на самотек? - спросил Майнстейм.

- Нет, нам лишь нужно просто скооперироваться. Это не союз в классическом его варианте, а скорее партнерское соглашение. Каждый из нас даст то, что нужно другому, при этом оставшись в стороне от всяческих обязательств в дальнейшем.

Все сразу встало на свои места. Майнстейм увидел в словах старейшины самое главное: цену, которую он должен заплатить, чтобы протолкнуть своего придворного волшебника в гильдию магов.

- Ваши условия - коротко сказал король, не сводя глаз с присутствующих.

Квинтус, как самый старый из основоположников коллегии, не стал долго тянуть и взял слово на себя. Поднявшись, он перед всеми гласил главное условие возвращение Маркуса.

- Мы примем нашего заблудшего брата обратно в семью и будем всячески ему содействовать в дальнейшей разработке заклинания по закрытию порталов, но взамен я хочу потребовать, не попросить, - старейшина сделал небольшую паузу,- а именно потребовать полной автономии нашей гильдии после решения всех поставленных задач. Свобода принятия внутренних указов без оглядки на королевство, самостоятельность в выборе архимагов и путей дальнейшего развития коллегии.

Старейшина продолжал говорить. И чем дольше все это продолжалось. тем сильнее нарастала злоба внутри царской особы. Старик Квинтус не был дураком и прекрасно понимал всю значимость для короля в возвращении Маркуса обратно в лоно гильдии. Знал, что ему это надо гораздо сильнее и что проблемы. нависшие острым мечом над головой Майнстейма, вынудят его принять любые условия старейшин. А если нет, такой вариант тоже был просчитан, то гильдия магов ничего не потеряет, хотя и не приобретет, что тоже не было самым страшных исходом для этой закрытой школы.