Отроги гор близко, перевалы на северной стороне практически не пострадали от селей. Не скоро он преодолеет Рубежные горы, но Каперед испытывал подъем сил.
Как обычно период апатии сменился резким скачком настроения. Он хотел делать, созидать, а не тупо плестись по тропам.
С удвоенными силами он принялся разыскивать целебные травы и растения. Ему достался дикий лук, которым удалось закусить на обед, несколько змей — их мясо вполне годится, чтобы восстановить силы. Кое-что из трав, но ничего необычного. Не сходя с тропы не разыскать уникальных растений, да Каперед особо и не верил, что удастся найти их.
Торговец потратил несколько дней, прежде чем вышел на тропу вниз. С высоты того уступа, на котором он стоял, были видны леса — голые деревья, сплошной стол из сухих стволов. Еще месяц не будет листвы, но весна чувствовалась в теплом ветре, идущем от океана.
На полях растаял снег, озимые поднялись и зазеленели, у подножия гор паслись стада. Пастухов Каперед не увидел, но все равно, теперь придется быть осторожным. По эту сторону гор живет много людей: незнакомые, дикие, говорящие на непривычном языке.
Серебристая лента реки протянулась через долину, ее исток находился где-то среди деревьев. Это не самая большая река в варварских землях, она даже не судоходная. Из-за талых вод она вышла из берегов, а ручьи с горных вершин заболотили местность.
Каперед осматривал окрестности, выбирая дальнейшую дорогу. Он заметил несколько строений, расположенных возле реки. Они стояли на сваях, на пересечении границ полей. Наверняка там собирались пахари или пастухи, точно торговец не знал.
Не похоже, что эти дома обитаемы. Их используют только в летнее время, они не имели дымоходов, их соломенные крыши провалились во внутрь из-за снега.
Но это какое-никакое укрытие, там и можно заночевать.
Тропы были крутыми, подниматься по ним тяжело, а спускаться опасно. Каперед двигался боком, осмотрительно выбирая поверхность, на которую ступал. Мелкие камешки легко скатывались вниз, опора ненадежная.
Часть породы смело вниз оползнями, но это случилось давно, когда выдался пик таяния снегов. С этой стороны гор весна наступила раньше, что немало удивляло торговца. Он привык думать, что это в провинции мягкий климат, а варвары все лето разгребают сугробы.
Солнце жарило по-весеннему, Каперед снял верхний плащ и скатал его, закрепил за спиной над котомкой. Ткань потяжелела из-за влажного воздуха и пота. Каперед тяжело дышал и щурился от яркого солнца. Он выругался, совсем не предполагал, что по эту сторону возникнут такие проблемы.
Кто бы мог предположить.
Нога болталась в открытой обуви, виновата в этом жара. Некачественная кожа, ремешки растянулись, подкладка намокла от пота. Каперед не знал, что делать. У него не было мела, которым можно обработать стопы. Простой песок для этого не годится — натрешь ноги.
Пришлось снять обувь и спускаться дальше босиком. Так безопаснее, хоть подошвы ног травмируются об острые камни. Через пару десятков шагов Каперед привык и уже не замечал камешки.
Спускаться стало легче, удобно, когда не стоит беспокоиться. Нога теперь не соскочит с опоры.
За годы, проведенные в дороге, Каперед привык ходить без обуви. Сандалии или сапоги не всегда удобны, а армейская обувка дорога и быстро изнашивается.
Вот и пришлось привыкнуть к босоходству, как какой-нибудь крестьянин или раб. Позорно, но что поделать.
Входя в города, Каперед неизменно одевал сандалии. Это знак статуса. В обуви безопасно — битые черепки, грязные стоки на городских дорогах, а в толпе и того опаснее: кто-нибудь да наступит на ногу.
Погода к полудню совсем разыгралась, дикие коты остались в своих горных убежищах, зато в предгорьях расцвела жизнь. Птицы пели весенние гимны; проснулись первые жучки, с гудением проносящиеся мимо; тропу переползали насекомые, не обращающие внимания на человека. Где-то в траве резвились зайцы, Каперед видел еще белых, не успевших сменить мех животных.
У него с собой не было охотничьего оружия. Когда-то он учился метать копья, но не овладел наукой стрельбы из лука или метания камней из пращи. А жаль, сейчас бы этот навык пригодился. Очень уж хотелось отведать свежей дичи.
Наверняка в дороге встретится варвар, готовый продать путнику что-то из своего улова.
Каперед не видел силков, возможно, их не ставили в предгорьях. Каперед не знал, какой способ охоты предпочитают варвары, они могут вообще обходить эти места стороной.
Тропа закончилась, уткнувшись в каменистую насыпь, за которой располагались заросли буйной травы. Сухая, прошлогодняя трава стояла неприступной преградой, отделяя луга от предгорий.
Поднявшись на насыпь, Каперед посмотрел по сторонам. Он не видел дорог или троп, ведущих к предгорьям. Странно, каким-то же образом контрабандисты должны доставлять товары. Телеги тут не пройдут, если только мулы…
Каперед не хотел выходить на луг, где он будет как на ладони. Да и земля там мягкая, чего глядишь увязнешь, а еще змеи. В такой местности они наверняка обитают. Подумав, торговец решил идти на восток, держась поблизости от предгорий.
Все-таки камни гораздо привычней, чем топкая грязь.
Но дальше начинались заросли, только трава и кустарники росли между камней. Идти тяжелее; приходилось ножом срубать сухие ветви и стебли.
Плюнув, Каперед спустился к лугам и пошел дальше сквозь сухие заросли травы. Стебли шуршали и заглушали всякие звуки. Любой охотник легко мог подкрасться к нему и напасть сзади, но пока подобное не случилось. Каперед не оглядывался, прекрасно понимая, что ничего не может сделать.
Если судьба его такая, оказаться плененным, то чего уж беспокоиться. На беспокойство лишь потратятся силы и время, а толку не принесут. Потому Каперед все свое внимание употребил на то, чтобы палкой раздвигать заросли, распугивая притаившихся внизу змей.
Ядовиты ли они, не известно. Каперед решил перестраховаться, и палкой прокладывал себе путь, простукивая землю и ломая сухие стебли.
Ноги по щиколотку уходили во влажную грязь, ранки на подошве пощипывало. Сложный путь, но проще чем в предгорьях. Среди луговой травы встречались камни — порой массивные, но все чаще мелкие. Потому эти луга не распахали, неподходящая почва для плуга, он легко сломается, столкнувшись с камнями.
И не похоже, что эти луга используют для выпаса. Странно, трава обыкновенная, не полынь и не отрава, скот вполне может питаться и давать сладкое молоко.
Каперед не понимал варваров, не понимал, почему они бросили эту благодатную землю. Но вскоре он наткнулся на белый камень, покрытый мхом. Ударом палки он расколол камень, оказавшийся пустым внутри.
Всего лишь череп, но если присмотреться, то можно заметить множество белых и желтых осколков, разбросанных тут и там. Неудивительно, что трава так вымахала, почву хорошо удобрили.
Не удалось найти ни одного металлического предмета, только редкие обрывки ткани. Это и понятно, после боя трупы обобрали, ведь воинам нужны трофеи.
Каперед обнаружил груду костей, поворошил останки. Осмотрев их, он нашел свидетельства своего предположения: следы разрезов, сколов, многие черепа были пробиты — добивали раненных.
Сражение случилось давно, плоть слезла с костей и одежда мертвецов обветшала. Кем были они, ради чего сражались — не поймешь по обломкам. Каперед и не собирался. В любом случае, эта груда костей для него хороший знак. Здесь не будет людей, но наверняка под теми деревьями будет сооружен трофей. Или как подобное называют варвары.
Надев сандалии, чтобы не ступать босиком по останкам, Каперед направился к ближайшей рощице.
Многие деревья несли следы сражения, тут и там стволы повреждены, во многих торчали ржавые наконечники стрел. Вытащить их из коры не удалось, иначе победители утащили бы и их. Деревья успели залечить раны и продолжили рост. Торговец потрогал рану на стволе, из нее сочился сок. Весна пришла, и деревья проснулись.
