- А по земной статистике мужчины умирают раньше...

- Скорее всего не умирают, а погибают. Мужчины убивают друг друга: кто - физически, кто - морально. Но те из них, кто приноровился не поддаваться на провокации и не лезть в драку, быстрее женщин усваивают каноны бессмертия.

- На Вашей планете бессмертных женщин мало?

- Да. Из-за их легкоранимой натуры. У женщин несчастье связано с разлукой, а ситуацию разлуки не исправишь... У мужчин - с крахом карьеры. А карьеру можно придумать любую другую взамен сломанной.

- Земные женщины по статистике называют себя несчастными в три раза чаще мужчин. А Ваши?

- Геркулесянки-то? Как сказать... Я потрясён услышанным от Вас. Всегда считал землянок самыми весёлыми людьми Вселенной. Специально сюда прибыл нахохотаться. Помните, как мы с Вами забавно танцевали?

- Ага. Пам-пам-тарарам, - задвигала я локоточками, вспоминая наш совместный танец.

- Пам-пам-тарарам, там-та-тиу-ти-ту-там! - подхватил Эртериатис.

Мы вскинули ладони, инсценировка песни про утят началась. На хлопках в ладоши крест-накрест под счёт раз-два, раз-два-три наша удалая сидячая пляска была прервана грозным окликом:

- Э-ге-гей! Эртериатис, ты что тут вытворяешь? Что за хлопки? Дама упадёт же! Нет чтобы держаться обеими руками за люк покрепче, так они здесь танцы устроили. Бал у них, видите ли... Ну, что ж, карета подана. А ну марш в лодку!

Это был Старшой. Он помог нам перебраться в плавсредство, спустился в модуль, выключил свет, молниеносно поднялся наверх, задраил крышку и спрыгнул к нам.

- Люк не откроется? - поинтересовался он у меня.

- Нет, - успокоили я Дирска, - крышка снаружи входит в намагниченные пазы и реагирует только на магнитный шифр космонавта. Изнутри она подчиняется рубильнику.

- Запасной выход я загерметизировал, - дополнил Эртериатис, и мы поплыли к берегу отогреваться в тёплых времянках, укутавшись в пледы и прихлёбывая душистый чай с мятой.

Начаёвнившись, Эртериатис поспешил в свой НЛО, и я только успела крикнуть напоследок:

- А для усвоения амброзии нужна тонкая душевная организация?

- Толстая кожа жидкость не пропускает, - обернулся Эртериатис. - До завта!

- До новых встреч! - вместе со мной прошептала в ответ субтропическая природа.

Лунная полоска света просочилась между стволами деревьев и принялась играть с ветром в прятки. Она то разбивалась тенью листвы на несколько ярких отрезков, то снова собиралась воедино. И это непрерывное движение завораживало своей естественной неповторимостью каждого последующего мгновения. Я надеялась, что спортсмены, которым завтра предстояло преодолевать беговые дорожки, этой ночью спали и набирались сил, а не рассматривали вроде меня переходы лунного света. Но как оказалось, почти никто не спал: земляне общались с инопланетянами, а те, пользуясь возможностью побывать на галактическом курорте, плавали в океане и подбивали всех после фестиваля отправиться на пир к Средиземному морю, потому что там вода теплее. Действительно, какая разница, где устраивать банкет? Главное - взрыхлит дорожку по всей длине. Тут, конечно, нужен простор. А принимать пищу можно и в тесном кружочке. Кто ж будет сомневаться в том, что уютным уголком для такого кружочка может послужить краешек моря?

Через день призывные звуки труб и духоподъёмная музыка собрали всех около беговых дорожек. Нарядные зрители расположились на стартовой площадке спортивной трассы и приветствовали участников забега цветами.

Спортсмены были одеты сообразно формам своих команд: некоторые в синий цвет, некоторые - в жёлтый. Инопланетяне тоже участвовали в фестивале и стояли на старте за двести метров от нас, чтобы не подхватить воздушно-капельную инфекцию. Такая предосторожность была не лишней, ведь для выхода на дорожку пришельцы облачились в обычные майки и шорты. Защитной перебинтовкой они пренебрегли, так как бегать в ней было тяжело.

На геркулесянах была спортивная форма белого цвета, специалисты из созвездия Дракон выделялись строгой чёрной одеждой, жители созвездия Эридан облачились в зелёные костюмы, а Стражей Траекторий из созвездия Волосы Вероники можно было узнать по футболкам цикламеновой расцветки.

Три инспектора из созвездия Сириус по привычке выполняли контролирующие функции, и их сиреневые комбинезоны с серебристыми нашивками мелькали тут и там, помогая участникам Всезвёздного фестиваля определять область стадиона, где можно было почерпнуть для себя полезную информацию или обратиться за консультацией.

Бригада врачей сосредоточилась возле группы бесшабашных шутников из созвездия Большого Пса, в очередной раз нагрянувших на Землю пошалить на своём золотом космическом корабле СБВК, величаемом ими Смелых Бессмертных Воздушный Корабль, а взрослыми ласково называемом Сивкой -Буркой, вещим кауркой. Космические пересмешники упросили взять их на фестиваль, объединились с местными юными рыбаками и сколотили очень шумную компанию, за безудержным весельем которой необходимо было приглядывать.

А в океане вдоль берега летало несколько дежурных НЛО. Они перемещались с суши на воду и обратно, сверху наблюдая за происходящим. Им приходилось часто приземляться, чтобы катать на борту желающих, поэтому они не убирали шасси, чтобы не тратить на это время. Так и летали с мыса на мыс над волнами с выпущенными длинными опорами.

НЛО, которые имели четыре опоры, были издалека похожи на лошадок. Наверное, про них в прошлые времена было сказано:

"Коней погнал по волнам... кони

Бурно летели, зыбей не касаясь медною осью..."

(Гомер. Илиада. Песнь тринадцатая, строки 27-30).

Грянула спортивная песня из сотен репродукторов, прикреплённых к высоким остовам, и бегуны рванулись вперёд. Ожидания организаторов мероприятия оправдались: первая линия спортсменов бежала по спрессованной земле, четвёртая - уже по размятой предыдущими тремя, десятая - по разрыхлённой дюжинами ног, а двадцатая - по настоящей пыли, кружившейся столбом.

Дистанция была неблизкой. Цвет костюмов потемнел от пота, выступившего на теле участников. Зрители подбегали к возвращающимся спортсменам и разливали в стаканы питьевую воду. Я принесла два полотенца Дирску и Эртериатису.

- Пока не надо, - сказали они. - Мы ещё побежим.

- Сколько можно бегать? Вы уже взмокли!

- Это замечательно! Так нам и завещано: работать до пота.

- Ну, да. Помню, в "Илиаде" Гомера есть слова:

"Бога, покрытого потом, находит в трудах..."

(Гомер. Илиада. Песнь восемнадцатая, строка 372).

- Вот-вот! И Вам следует в заключительном фестивальном концерте плясать до седьмого пота.

- Как-то женщине не к лицу потеть, - засомневалась я.

- А Гера не стеснялась!!!

- Конечно. Вспомните слова из любимой Вами "Илиады", - добавил подошедший человек в широкополой шляпе. - Как там сказано? Вот так:

"Гера же гнева в груди не сдержала, воскликнула к Зевесу:

"Сердцем жестокий Кронион! какой ты глагол произносишь?

Хочешь ты сделать и труд мой ничтожным, и пот мой бесплодным..."

(Гомер. Илиада. Песнь четвёртая, строки 24-26).

После этой цитаты я пообещала трудиться на всех площадках до упаду, и Эртериатис с Дирском вновь вышли на беговую дорожку. Они помчались, как ветер. Нет, они никуда не торопились. Просто привыкли к физическим нагрузкам и медленно передвигаться не умели.

Наконец, когда почва была разворошена ногами спортсменов до необходимого состояния, пришёл черёд танцорам надеть обувь на каблуках и накрутить набойками столько ямочек в земле, сколько требуется воробьям и прочим пичужкам.

Но поскольку все спортсмены отправились в амброзические террариумы отдохнуть, было решено дождаться их к праздничному столу и соединить танцевально-вокальный концерт с пиром, как в старые времена.