- Да, - согласился Трой. - Ну, счастливо вам!

- А орешек-то! - вдруг спохватился Атти.

Трой хлопнул себя по лбу:

- Вот растяпа! Самое главное чуть не забыл! Спрячь его в самый глубокий карман, чтобы не выпал случайно.

НЕСЛЫХАННОЕ ДЕЛО!

Атти и Шеприк беззвучно растворились в лесном сумраке. Трой ещё несколько минут постоял на опушке, вслушиваясь в вечернюю тишину. Надоедливо звенели комары, в траве мерцали редкие огоньки светлячков.

На душе у Троя было неспокойно. Ему отчаянно хотелось махнуть на всё рукой и присоединиться к друзьям. Но - нельзя!

Он вернулся к дяде и попросил его собрать всех мужчин на военный совет.

Дровосеки все как один рвались в бой с ненавистными врагами и все как один были уверены, что против змеиной армии им не устоять.

- Мы совсем не умеем воевать, - говорили они. - Мы не знаем, как это делается.

- Это неважно, - успокаивал их Трой. - Нам не нужна немедленная победа. Наша задача - выманить Кровожаба из заколдованной деревни. Когда станет невмоготу, мы просто отступим.

- Но нас слишком мало, - возражали дровосеки.

- Мы уже отправили гонцов в соседние деревни, - убеждал Трой. - Я уверен, что все Жевуны с готовностью придут на помощь. Кровожаб - наш общий враг, и справиться с ним мы сможем только сообща. А теперь я расскажу вам, как и чем мы будем сражаться. Слушайте меня внимательно, от нашей решительности зависит судьба Голубой страны.

* * *

В этот вечер Кровожаб не находил себе места, что случалось с ним крайне редко. Змей не мог понять причину своего беспокойства и это ужасно его раздражало. Что происходит? Откуда взялось это неуютное предчувствие беды? Может быть, он просто устал от слишком долгого ожидания. И в самом деле - сколько можно откладывать! Сил для завоевания Голубой страны у него уже более чем достаточно. Он не только сам стал чудовищно огромным змеем, он сумел собрать невиданную доселе армию. Подобного войска не было даже у Урфина Джюса. Победа будет быстрой и окончательной. И в Волшебной стране появится Змеиное королевство. Чем змеи хуже лис или полевых мышей? Чем он, Кровожаб, хуже Смелого Льва или Страшилы? Ничем! Наоборот, он во много раз больше их, умнее, хитрее и, что всего важнее, безжалостнее. А для настоящего повелителя это самое главное.

Первый шаг уже сделан. Его верные кобры прогнали дровосеков. Пусть убираются куда подальше! Не желаю их больше видеть! Гингема погибла, но её проклятие не отменено, и он, Кровожаб, достойно продолжит чёрное дело злой волшебницы!

Верховный Повелитель и Поедатель принял решение. Призвав свою шумную армию к тишине, он объявил, что в полночь начнётся долгожданное наступление на ближайшие деревни Жевунов. Час пробил!

Змеи, крысы и прочие твари пришли в дикий восторг.

- Голубая страна станет нашей! Мы устроим здесь болота и разведём в них лягушек! - радовались гадюки, ужи и кобры.

- Мы сожрём всё зерно в амбарах и на полях! - ликовали крысы и мыши. - Мы съедим весь сыр в кладовых!

- Мы прогоним всех птиц! - пищали летучие мыши. - Мы станем повелителями неба!

- Мы уничтожим в Голубой стране всю зелень! - втихомолку мечтали гусеницы и жуки. - Мы съедим всю траву и обгложем все деревья!

- А мы повсюду растянем свою паутину! - не отставали от них пауки. - И Голубая страна станет Серой страной! Мёртвой страной! Навсегда! Навс-сегда! Навс-с-сегда!

* * *

Прежде чем отдать приказ о наступлении, Кровожаб устроил себе воистину королевское пиршество. Его огромному телу требовалось непостижимое количество еды, поэтому тысячи лягушек каждый день с радостью запрыгивали ему в пасть, громким кваканьем славя своего ненасытного Повелителя и Поедателя.

Но едва Кровожаб проглотил первую сотню лягушек, как его покой нарушили летучие мыши.

- Повелитель! Неслыханное дело! Ничтожные дровосеки напали на дозорных змей! Они убили Чёрную Кобру и двух Гадюк-офицеров! Они отрубили им головы!

- Надеюсь, с ними уш-ше покончили?

- Они наступают, о Повелитель! Они прогнали ужей и удавов. Прикажи выслать подкрепление!

- Сначит, тровосеки всё-таки решили сраситься со мной, - усмехнулся Змей. - Ну что ш-ш-ш, пусть пеняют на с-себя.

Он отправил на помощь роту Королевских Кобр и два полка Болотных Гадюк.

- Не щадить никого, - напутствовал он их. - Все тровосеки долш-шны умереть! Они сами выбрали свою судьбу!

Кровожаб вновь принялся за поглощение лягушек, спокойно дожидаясь скорого сообщения о блистательной победе. К его удивлению летучие мыши спустя некоторое время донесли ему, что дровосеки, наголову разгромив Кобр и Гадюк, двинулись по направлению к заколдованной деревне.

- Мы не можем справиться с ними, о Повелитель! - надрывались перепуганные мыши. - Дровосеки сражаются отчаянно и бесстрашно. Их словно подменили. Им, наверное, помогает, доброе волшебство!

Раздосадованный Кровожаб с силой ударил хвостом по земле:

- Против меня им не помош-шет никакое волшебство! Я сам встречу этих недомерков! Посмотрим, хватит ли у них смелости срас-ситься со мной!

Он покинул заколдованную деревню и быстро пополз к месту сражения, увлекая за собой всю свою армию. Тысячи змей струились по дороге подобно нескончаемой чешуйчатой реке. Летучие мыши закрыли вечернее небо чёрной тучей, а стаи крыс покрыли землю сплошным серым ковром. Они рвались вперёд с одной целью - раздавить врага, смять его, закусать, разорвать на кусочки!

Они ещё не знали, что сражаться им придётся против малочисленного отряда дровосеков с мальчишкой-недоростком во главе.

* * *

Первый бой дровосеки выиграли без труда. Застигнутые врасплох ужи и удавы позорно бежали с поля боя. Со стороны Жевунов не было ни единой потери.

Чтобы защититься от ядовитых укусов, дровосеки обмотали руки, ноги и туловища тряпками и кожаными ремнями. И как бы змеи ни старались, как бы ни злобствовали, прокусить такую защиту они были не в состоянии.