Но Трой был неумолим:

- Задерживаться больше нельзя! Мы немедленно отправляемся домой. Хромых среди нас нет, а все раны заживут по дороге.

Шеприк согласно кивнул и стал затаптывать костёр.

- У меня ничего не болит, - сказал Втор Оран. - И я могу нести вас по очереди или даже всех вместе, когда вы устанете.

- Ну что ж! - вздохнул Атти. - Спорить не буду. Чур, я первый еду на солдате!

Втор Оран с готовностью подставил ему руки.

- Забирайся на плечи, - пригласил он.

- Мы пойдём напрямик, - объявил Трой. - Так мы намного сократим путь и нам не придётся пересекать Тигровый лес. Края здесь необжитые и наверняка опасные, но ведь с нами Втор Оран.

- И наши топоры! - воскликнул Атти. На плечах Втора Орана он чувствовал себя неустрашимым героем.

- И меч, - добавил Шеприк, похлопывая по ножнам.

- Вперёд, - скомандовал Трой.

И наши путешественники смело углубились в лес.

br>

* * *

Трой руководил отрядом. Он шёл впереди и выбирал дорогу. Сначала он предложил Втору Орану взять командование на себя, но тот категорически отказался:

- Я простой солдат и не умею командовать. У тебя это получается намного лучше.

Деревянному солдату было хорошо в компании друзей. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах и радовался тому, что может хоть чем-то облегчить им тяготы дальнего пути. Он даже на время забыл о своём страшном лице.

Миля убегала вдаль за милей, день сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Погода стояла хорошая и вообще всё было прекрасно. Раны и ушибы уже к концу первого дня перестали болеть, а потом и вовсе как-то очень быстро зажили, и о них никто больше не вспоминал.

Зато о Кровожабе пришлось вспомнить довольно скоро. Началось всё с того, что путники вошли в густой лес. Это был мрачный и неприветливый лес, известный под названием Змеиная чаща. Мальчишки невольно притихли, лес пугал их, и они старались держаться поближе к деревянному солдату.

- В какое неприятное место мы попали, - Втор Оран первым решился заговорить о том, что чувствовали все. - Мне здесь совсем не нравится.

- В таких мрачных лесах всегда живут какие-нибудь злодеи, - боязливо проговорил Атти. - Людоеды всякие, ведьмы... Или Саблезубые тигры.

Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:

- Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?

- Ещё чего! - возмутился Атти. - Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.

В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:

- Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!

- Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.

- Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, - пообещал Трой.

- Ага, - опять сказал Атти. - А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!

Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.

- Не отставайте, с-сыночки! - шипел Уж-папа. - Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.

- Вы тоже направляетесь в Голубую страну? - удивился Трой. - Зачем, скажите на милость? Разве вам здесь плохо?

- Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, - важно ответил Уж. - Он разос-слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.

- Ещё как интересно! - возразил Атти. - А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?

- В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, - ответил Уж. - Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!

Ого! Друзья встревоженно переглянулись. Кровожаб собирает армию! Он её уже собрал! Вот это новость!

- Скажите, пожалуйста, уважаемый Уж, известно ли вам что-нибудь о Магическом Кедре? - спросил Трой. - Не нашли ли его, случайно, мыши Королевы Рамины?

- Хе-хе-хе! - довольно зашипел Уж. - Как же, как же! Эти глупые полевые мыши дважды обшарили Голубую страну, вс-сё в ней перерыли. Задумали с Кровожабом покончить, с Повелителем нашим. Напрасно они с-старались, вот что я вам с-скажу! Хе-хе! Нет в Голубой с-стране никакого Магического Кедра! Вы предс-ставляете, какое с-счастье! Виллина всех обманула! Её хвалёная книга ошиблась! Мы так радовались! С-скорей, с-скорей, детки, время не ждёт!

- Рано вы обрадовались, - хмуро заметил Трой. - Я вам не советую спешить в нашу страну. Скоро там всё переменится. Кровожабу недолго осталось хозяйничать.

- Вы так полагаете? - удивился Уж.

- Мы в это уверены! - отрезал Трой.

- Кловозаб сильнее всех! - пискнул младший ужёнок. - Он самый больсой!

Вместо ответа Шеприк повертел перед ужами обнажённым мечом. Ужи испуганно прижались к земле.

- Людоедиха тоже думала, что она сильнее всех, - сказал Атти. - Знаете, что с ней случилось?

Ужи знали. Птичья почта работала хорошо, и весть о победе над Ганзаррой далеко опередила путешественников.

- Оставались бы вы в своём лесу, - посоветовал Трой ужам на прощание. - Можете мне поверить, дома всегда лучше.

Путники скрылись за деревьями, а озадаченный Уж ещё долго раздумывал, ползти ему в Голубую страну или остаться дома.

- Поползли, папа, поползли! - наперебой пищали ужата. - Наши с-соседи Гадюки ещё на прошлой неделе отправились в путь. Они с-съедят самых вкусных лягушек!

Но осторожный Уж не спешил продолжать путешествие. Кто знает, на что способны эти Жевуны. Людоедиху они одолели. Может быть, Верховный Повелитель тоже не устоит против них. Вон как уверенно предрекали мальчишки его скорое падение. И Уж решил остаться в родной Змеиной чаще...

Из леса вдруг бесшумно вылетела большая летучая мышь.

- Поспешите! Повелитель ждёт! Он надеется на вас! Никто не сможет его победить! - верещал Крылан, кружась над ужиным семейством. - Сотни мышей, тысячи лягушек! Славная жизнь! Спешите, пока ещё не поздно!