К вечеру лес стоял на ушах. Даже в самой глухой чаще, если прислушаться, можно было услышать вдалеке шаги и ругань. А может, у меня уже к тому времени разыгралась паранойя и чудилось невесть что. За весь день я преодолел, хорошо, если лигу. Постоянно сверяясь с солнцем и горами, следовали мы на юго-восток. Жмуриков и оглушенных ваш покорный слуга за собой не оставлял, предоставляя обходить наше укрытие ничего не подозревающим разбойникам, которым к концу дня явно наскучило бегать за иллюзорной двоицей по всему Верлорену. На моих глазах даже произошел нешуточный спор подчиненного с каким-то командиром:
- ...Да черта лысого я еще смену буду лохматить кусты! И так ночью на огоньке чалился!
- Ласты в крабы, метлу в задницу и садись на колеса! Думаешь, мне хочется кантоваться тут!? Приказ Бардо! У нас и так натыра седмицу не было! Давай-давай, канай отсюда!..
Дослушав разговор, я снова углубился в лес дальше от дороги, близ которой то и дело располагались лагеря разбойников. Да сколько же их тут? Сотни? Чем же кормятся работники ножа и топора, если, как они говорят, натыра давно не было? Занятый размышлениями, сидя на дереве, я не сразу заметил неладное. Что-то шумело. Кто-то бежал в мою сторону. Подавшись вперед, я вглядывался во тьму, пытаясь выследить человеческий силуэт, но... То были шаги не человека. Еще с десяток ударов сердца я прислушивался, как вдруг замер. Спустившись на землю, а точнее просто кубарем упав на траву, ноги понесли хозяина в чащу. Откуда у этих гадов собаки!? Лай, оповестивший преследователей о добыче, разносился по лесу, с каждым мгновением догоняя мои пятки. На всей скорости врываясь в колючий кустарник, мы неоднократно спотыкались, но после уверенного переката снова неслись по лесу. Собственная тень шептала об опасности со всех сторон и обещала отвести взгляды врагов, но запахи ты скрывать не умеешь, сестра! Ветки хлестали по лбу, лицу, глазам, шее, но мы не обращали на такие мелочи внимания, ибо лай настегал с невероятной скоростью. Благо, ни по бокам ни спереди сестра никого не чувствовала.
Вдруг, в очередной раз перекатываясь через поваленное буреломом дерево, икроножную мышцу прожгла неистовая боль. Вскрикнув сквозь зубы я повалился на землю, а тварь уже прыгнула на мою грудь в попытке вцепиться в горло. Когти полосовали грудь, разрывая плоть и смешивая с грязью. Но от неминуемой гибели мне удалось предплечьем отдалить пасть и поразить кинжалом горло. Брызнула кровь, заливая мою грудь и лицо, но я не останавливался, раз за разом вгоняя сталь в шею врага.
- Сдохни, тварь!!!
Проскрежетав сквозь зубы, я откинул в сторону тело и бросился бежать. Боль резанула по ноге, в голове стучала наковальня, но я бежал, умом понимая, что далеко мне не уйти. Самая быстрая и ловкая тварь обогнала всех на несколько десятков саженей и поплатилась, вступив в бой с загнанной крысой. Борясь за жизнь крыса перегрызла горло обидчика и, спрятавшись за деревьями, принялась поджидать остальных. Пот застилал лицо, смешиваясь со своей и чужой кровью. А короткая передышка словно стала краюхой хлеба оголодавшему чужеземцу. Следующую тварь крыса встретила уколом в живот, когда та кинулась на жертву. Заскулив, собака немного отпрянула назад, а крыса кинулась жадным берсерком на ослабшего охотника, вмиг покончив с его страданиями. С третьей гадиной крыса обнажила клыки и ринулась первой, получив несколько укусов сама.
- Стоять! Он здесь!
В уши вдруг впилась речь, заставляя проснуться человека и кинуться убегать дальше. Боль в раненых конечностях отзывалась резко, а ноги начинали неметь. Оглядываясь на звуки, тело само перепрыгивало через буреломы, петляло меж деревьев, путало следы, но...
- Агх!!!
Вылетевший из-за кустов бандит рубанул наотмашь мечом, пытаясь отсечь голову, но выдох от удара выдал его раньше. На рефлексах откинув голову назад, тело прогнулось в пояснице и коленях, пробороздив на последних по земле. Лезвие прошло в одном персте от подбородка, а мой стилет нашел самый правильный путь к сердцу мужчины - через его желудок. Не обращая внимание на жмурика, бросился дальше, отмечая, что меня окружают. С двух сторон и сзади была слышна ругань и топот многих пар ног и лишь спереди путь был свободен. Выругавшись на неблагодарную природу, я помчался вниз по склону, надеясь не переломать ноги. Спустя пару ударов сердца в такую прекрасную мишень сзади полетели стрелы, впиваясь в деревья. Пришлось зигзагами уходить от стрел, на мгновение скрываясь за деревьями на крутом склоне. Но долго так продолжаться не могло. Нога неудачно скользнула на ветке, поросшей мхом и я покатился вниз, только чудом избежав деревьев, острых камней, булыжников и переломов. Ударившись о землю, вскочил и с кружащейся головой попытался побежать, но сразу же споткнулся о корень дерева и снова пропахал носом землю. Однако корень стал моим спасителем, так как в место, где я был только что, впилось несколько стрел. Передышка позволила голове прийти в порядок, а перед глазами уже расплывалось не так сильно. Оттолкнувшись руками, я с низкого старта влетел в кусты, в очередной раз поцарапав предплечья. Еще несколько ударов сердца преследователи пускали стрелы вслепую, а парочка даже просвистала у моего уха, из-за чего голова вжалась в плечи. Потеряв счет времени, ватные ноги несли хозяина, самостоятельно перепрыгивая курганы, упавшие деревья и булыжники. От потери крови скорость снизилась, сознание мутилось и мне приходилось с силой фокусировать взгляд, постоянно потирая глаза. Но долго находиться в таком состоянии было невозможно. Сина на мгновение скользнула бледным язычком по недругу справа и мир тотчас померк.
Испугавшись внезапному появлению добычи, здоровый детина не успел выхватить меч и четко заехал с левой в челюсть. Удар оказался не серьезным, но у парня подкосились колени и тот влетел в кустарник, словно снесенный тараном. Ошарашенным взглядом мужик какое-то время смотрел на кусты, за которыми скрылось тело парня, а потом пришел в себя и заорал:
- Братаны, я его на калган взял! Все сюда!
Послышались одобрительные посвистывания, и, освободив сталь из ножен, раздвинул вооруженной рукой кустарник. Отыскав взглядом ноги незнакомца, он улыбнулся и склонился над добычей, стараясь побыстрее обчистить карманы, пока другие не подоспели. В темноте разглядеть что-либо было очень трудно, но бородатый готов был поклясться, что добыча носила одежку разбойника. Но перевязь на поясе с вещами и маленький кинжал говорили о своем. Перевернув на спину бесчувственное тело, в нос пахнуло кровью и разбойник сморщился. Брезгливо вытерев окровавленную руку о штанину пленника, мужик полез к трофейным ножнам. Звук высвобождаемой стали разнесся по тихому лесу словно гром. Поднеся к лицу лезвие, прищурившись, в неярком свете молодой луны бородач принялся рассматривать клинок. Довольно улыбнувшись хорошему трофею, отстегнул ножны с оглушенного и принялся пристегивать к поясу. Застегнув пряжку, проверил работу и вдруг его кадык хрустнул от внезапного выпада снизу. Потеряв способность дышать, мужик схватился за горло, выкатив глаза и тщетно пытался схватить открытым ртом воздух. Следующий страшный выпад настиг глаза. От чудовищной боли бандиту хотелось рвать голосовые связки, но он не способен был это делать, отчего становилось еще страшней. Дернувшись назад, он завалился на спину. Тут же в солнечное сплетение обрушился удар коленом. Боль неожиданно приутихла, сознание начало меркнуть. Из последних сил мужик кое-как приоткрыл глаза, из которых текли ручейки крови. Красные белки немилосердно жег воздух, продлевая мучения. Но бандит смог-таки сфокусировать взгляд и успел рассмотреть равнодушное лицо с без эмоциональными глазами.
- Ты без сознания... - хотел проговорить ошарашенный убийца, но из горла вырвались несвязные звуки: - А-г-х-ы-а!..
Безучастно смотря куда-то в сторону полуприкрытыми глазами, Каруш вытащил стилет и воткнул по самую гарду в сердце. Мгновение, и хрип прекратился. Словно по команде погоня добралась до жертвы и выскочивший с мечом наголо противник остановился, прикидывая, кто это сидит сверху на трупе.
