- Где покои князя? - спросил Адонаш.

   - Ночь уже... - пролепетал слуга.

   - Я знаю, что ночь. Где его покои? Проводи меня.

   - Я... я не могу... мне... мне... не велено...

   - Я сказал, веди!.. - гаркнул Адонаш, и слуга, дрожа, пошел по коридору впереди, рука его тряслась, отчего пустые серебряные кубки гремели о дно подноса, оповещая об идущих всех спящих и неспящих обитателей замка.

   Божен Истребитель занимал отдельно крыло, до которого они добирались довольно долго. Здесь, даже в неверном свете факелов, все вокруг выглядело в разы роскошнее: и огромные люстры на сотни свечей (правда, те сейчас не горели), свисающие с потолков, и мраморные изваяния вдоль стен, и вазы из тончайшего фарфора на золотых блюдах выставленные в обитых бархатом нишах, и мягкий ворс ковров под ногами.

   Перед входом в покои князя на окованной серебром резной лавке сидело двое Мастеров, коротая время за игрой в кости.

   - О! Новенький!.. - воскликнул один из них. - Божен тебя звал? Почему так поздно? Обычно в такое время он зовет к себе женщин, а не бойцов.

   - Может ему на этот раз подраться захотелось ... - рассмеялся второй. - Всякий может пресытиться женщинами, когда их так много. Это ж надо - целых семь за одну ночь!.. Да еще какие красотки!.. У-у-ум!..

   - Еще не наступил час волка, а Божен уже справился с четырьмя!.. Неужели с тремя оставшимися не удается совладать?..

   - Князь зовет на помощь?.. Этого?.. Что ж он нас не позвал?

   - Да, мы бы помогли!.. Это уж точно!..

   - Доложите обо мне, - тихо и холодно произнес он. - Я Мастер Адонаш. Князь знает...

   Первый страж презрительно хмыкнул, оглядел его с головы до ног, не спеша поднялся, еще раз хмыкнул, и постучал в дверь. Мастер исчез за отворившейся створкой, а появившись, бледный и злой, сердито буркнул:

   - Входи...

   Адонаш не ожидал, что князь согласиться его принять, тем более, что, судя по болтовне стражей, был занят.

   То, что в углу спальни князя стояла женщина - одна из танцовщиц (какая именно, Адонаш не разглядел: она была в тени), его не удивило. Но вид Божена поверг в ступор: князь облачен в кольчугу, с обнаженным мечом в руках, тяжело дышит, и находится под действием Дара - слышит песню меча, - это видно по глазам. Может какой-нибудь изощренный способ любовных утех?..

   Адонаш непонимающе нахмурился.

   - Говори, чего ты хочешь... - прохрипел Божен и, сделав над собой усилие, вложил клинок в ножны.

   - Я хотел бы поговорить...

   - Среди ночи?

   - Дело не терпит отлагательств...

   - Ради воспоминаний о солнце, что оправляет Дракон в океан своим Хвостом, я выслушаю тебя.

   - Я помешал, прости... - Адонаш покосился на женщину.

   - Ты можешь помочь...

   - Не думаю... Я предпочитаю... уединяться с женщинами... а не...

   Божен рассмеялся.

   - Я не развлекаюсь с ней, а допрашиваю!

   - Что?..

   - Они покушались меня убить!

   - Танцовщицы?.. - только теперь Адонаш разглядел оковы на хрупких белых руках девушки.

   - Одна из них - Мастер Оружия. Я пытаюсь узнать - какая.

   Адонаш был так обескуражен, что на мгновение позабыл о цели своего прихода.

   - Эта тварь, - она, а может ее подруга, а может и все они, - нанятая убийца! Она бросила дротики в моих охранников, а затем кинжалы в меня.

   - Кому это нужно?..

   Князь снова рассмеялся, на этот раз громче и неприятнее:

   - Ты, настолько наивен, что полагаешь, будто у меня нет врагов?

   - Не в том дело... Нанять убийцу - Мастера Силы, согласившегося отправиться в замок к тебе, у которого столько бойцов, сколько нет ни у одного из тарийских Советников?.. Это по меньшей мере... дорого...

   - Ты не глуп... Дорого. Но нашлись те, кто смог заплатить... Все эти смарговы бабы сдохнут под пытками!.. И признаются, кто из них убийца, и кто их нанял!

   - Возможно, не все они виновны?.. Убивать этих девушек...

   - Что? Бесчеловечно? Кровь за кровь, юноша! Это правило жизни! Убьешь ты или убьют тебя!

   Девушка не реагировала на его жестокие слова, сулящие ей мучительную смерть. Может, она не понимала языка?

   - Она говорит по-нашему? - спросил Адонаш.

   - Делает вид, что нет. Но должна говорить. Убийца точно знает тарийский. Посмотрим, на каком языке они будут кричать, когда я стану вырывать им ногти!..

   Божен налил вина в два кубка, подал один Адонашу.

   - Тебе они понравились?

   Он пожал плечами - как они могли не понравиться?

   - Если не боишься, можешь взять какую-нибудь, и развлечься с ней, пока раскаленное железо не изувечило ее гладкое лицо...

   Адонаш уверился, что девушка не понимает языка - она спокойна, как статуя, а от этих разговоров о пытках, даже у него по спине поползли мурашки.

   - Боюсь, это не будет по взаимному согласию...

   - Ха!.. Так в этом же и все веселье!.. Предложу Пийклу - тот не откажется... Тем более, что он сегодня это заслужил... Так зачем ты пришел? Узнать, как я коротаю ночи?

   - Нет... Это из- за... ведьмы...

   Седые брови Божена взлетели вверх.

   - Ведьмы?..

   - Я видел суд... Я слышал, то, что там говорилось... Неужели ты, князь, веришь в бредни суеверного мужичья?.. Все обвинения против нее - чушь!.. Выдумки одурманенного вуривихой разума. Я раз попробовал эту самую вуривиху и...

   - Ты молод и наивен, чтобы не сказать - глуп!.. Тебе предстоит многому научиться, Адонаш...

   Князь замолчал, он стоял, задумчиво ухватив себя двумя руками за передние седые косы, а Адонаш внутренне содрогнулся - этот жест напомнил ему наставника... (Жив ли еще старик?..)

   - Когда ты появился здесь, - продолжал Божен тихим, печальным голосом, совершенно ему несвойственным, - мое сердце растаяло... Я так давно не видел снежной вершины пика Тигра, так давно не слышал, как поет горный соловей в зарослях цаай. Вчера из окна башни я заметил тебя, входящего во внутренние врата и содрогнулся: словно это моя молодость решила заглянуть в пристанище одинокого горца. А когда ты вошел в зал, мое сердце облилось кровью - ты очень похож на меня... не только обычаем заплетать семь кос.... лицом, голосом, походкой, манерами, тем, что носишь два меча за спиной, как и я когда-то... Хинси спросил, не мой ли ты сын... Ты рассуждаешь, как я в юности... И ты делаешь те же ошибки...

   Адонаш молчал. Он не знал, что говорить. Это было странно. Весьма странно и неожиданно...

   - Я создал здесь сильное и великое княжество, которым можно гордиться. Я выстраивал новый мир в этих диких землях, применяя опыт и знания, накопленные за долгую жизнь Одаренного. И успел очень многое, в том числе - и насладиться плодами своих трудов. Теперь же мне недолго осталось топтать эту землю - всякая жизнь когда-нибудь заканчивается, даже такая длинная, какой наделили свыше меня ... Создатель сыграл с нами, отмеченными Силой, злую шутку: лишив возможности передавать дело своей жизни отпрыску - плоти от плоти, крови от крови... У меня не рождались Одаренные, чтобы дожить до этого часа, а последний, рожденный от меня неодаренный сын умер еще семьдесят лет назад, проведя всю свою никчемную жизнь под моим крылом. Я не задумывался о наследнике очень долго, а теперь чувствую скорый конец... Если я найду достойного приемника, то Божения когда-нибудь станет настоящей державой. И ее правителю не придется кланяться Огненосцам. Ты подходить для этой роли...

   Адонаш стоял в ступоре, а Божен глубоко вздохнул, присел и замолчал, не обращая внимания ни на него, ни на застывшую в углу девушку-танцовщицу, все больше погружаясь в свои собственные мысли, не понятные тому, кого князь считал подходящим кандидатом на роль наследника.

   - Да... ты послан мне свыше... - наконец, заговорил Божен, - Позволь в твою пустую голову, где гуляет ветер, вложить несколько мудрых мыслей, позволь научить тебя не только слушать песню меча и проливать кровь, но и править! И ты будешь иметь все! Ты послан мне Создателем, как сын с моей Родины, которая, несмотря на прошедшие годы, до сих пор в моем сердце...