Предисловие

    Когда-то этим миром правили Древние - неведомо откуда пришедшие, жесткие и равнодушные к человеческим страданиям, знающие лишь свои прихоти и преследующие только свои цели. Они называли себя Хтэмами и внешне отличались от людей разве что ростом, но людьми они не были, как камень не может быть ветром, как дождь не может быть песком, а свет - мраком.

   Ввосьмером они владели землей: Атаятан-Сионото-Лос - Купающийся в крови, Эт'ифэйна - Меняющая обличья, Боярс - Величественный, Инистан - Собиратель сокровищ, Граонар - Гневающийся, Лэриндэн - Скользящая по воде, Онштэ-Ранор - Дикая смерть, и Штамейсмар - Отец ит-илов, всем своим существом ненавидящий людей.

   Человеческая смерть и кровь давали им жизнь, позволяя оставаться в этом мире. Хтэмы не знали старости или болезни, их невозможно было убить, и смерть обходила их стороной. Древние разделили между собой самый крупный материк - Астамисас, правили жестоко, превратив подвластные им народы в источник пищи, ценя жизни человеческих существ не больше, чем скота...

   Людей же особенных - рожденных с Даром, Древние связывали с собой Кругами, а не желающих покориться и служить - безжалостно уничтожали. Псы Хтэмов - эффы, безошибочно находили Одаренных среди обычных женщин, мужчин и детей, и огромные клыки чудовищ в считанные мгновения отправляли своих жертв в мир иной.

   Хтэмам, владеющим Силой Изменения, способным искажать уже созданное, не подвластно было Творение: ни разрушать, ни созидать по-настоящему - они не могли. И только через узы с людьми наделенными Даром, Древние получили желаемое: ключ к Силе Творения.

   Одаренные (кто ради сохранения жизни, кто ради неуязвимости и долголетия, а кто из соблазна создать Второй Круг и владеть не только своим Даром, но и Дарами связанных) добровольно соглашались служить Древним, и Хтэмы получили Силу Целителей, Строителей, Разрушителей, Исчезающих, Мастеров Полей и Садовников, Пророков и прочих Мастеров, - все Пути Силы служили теперь Хтэмам, кроме Дара Огненосца. Только с Повелителем Огня не мог связать себя ни один из Древних, так как кровь Огненосца губительна для Хтэма.

   Много лет люди жили в рабстве, служа иномирным существам, покоряясь их прихотям, терпя их тиранию. Древние собственноручно уничтожали целые деревни, или отдавали людей в когти и лапы сотворенных ими чудовищ, истребляли рожденных с Даром.

   Не все покорились. Были храбрецы (и Мастера Силы и обычные люди), которые предпочли холод и пустоту севера, кровавому правлению Хтэмов. Они называли себя свободным народом, но за свободу всегда нужно дорого платить.

   Теснимые созданиями Древнего Атаятана-Сионото-Лоса - воинственными смаргами, люди уходили все дальше и дальше на север, где не было пищи, топлива, укрытия, где половину года царила полярная ночь, и дыхание застывало на морозе.

   Несмотря ни на что, они выстояли! Мастера Строители возвели город в снегах и защитили его прозрачным куполом, Мастера Полей и Садовники вырастили на освобожденной ото льда и снега земле пшеницу и рис, овощи и фруктовые деревья, Мастера Целители избавили народ от болезней, Мастера Оружия стали на его защиту. Но жизнь на севере, в скованном льдами царстве, где вольно чувствовали себя жуткий мороз и колючий ветер, была бы невозможна, если бы не Огненосцы, которые создали вечный огонь, согревший дома, и негаснущий свет, превративший ночь в день.

   Мастера Огней - стали источником жизни для свободного народа, и именно Огненосцам доверили управление городом под куполом.

   Атаятан-Сионото-Лос желая раздавить жалких людей, которые посмели противиться ему, во главе многотысячной армии пошел войной против свободного народа. Только Создатель был на стороне жителей города под куполом, даровав им победу. Атаятана пленили и благодаря крови Огненосцев погрузили в сон, что сравним со смертью - убить же Хтэма невозможно.

   Подобная участь постигла и оставшихся Древних. И Огненосцы, победившие врага, повели свободный народ на юг. На берегу великой реки Тасии-Тар они основали Город Семи Огней - столицу нового государства - Тарии.

   Древние уснули, но каждый оставил после себя наследие. Атаятан - эффов, укрощенных Мастерами. Эт'ифэйна - народ, который поклонялся ей, как божеству. Инистан - несметные сокровища. А Штамейсмар - своих ит-илов - созданий ненасытных и беспощадных, которым для жизни нужна была человеческая кровь и плоть. Они наводнили восток Астамисаса, еще не принадлежащий Тарии, Междуморье и горы Сиодар, и люди вынуждены были отвоевывать у тварей каждый клочок земли, жить в вечном страхе перед призрачными кафтайфами и смертоносными кивелами, перед просыпающимися что осени гипоками и похищающими детей смаргами. Лишь Одаренные, и то далеко не все: боевые Мастера, Мастера Целители, Мастера Роста и Огненосцы, могли справиться с чудовищами, однако поглощенные эгоистичными стремлениями к власти и богатству, не спешили оказать помощь простым людям.

   Должен был появиться кто-то, кто станет на пути у тварей, уничтожающих людей, несущих сквозь века ненависть Хтэма к человеческим существам. Земля, уставшая от наследия Штамейсмара, пропитавшаяся человеческой кровью, воззвала к Мастеру Судеб, создавшему мир, и Он, вложив в руки человека разрушающий меч и созидающий свет, послал его, чтобы очистить мир. Ему было дано больше, чем кому бы то ни было: не один (как у прочих Одаренных) а все Пути Силы были ему подвластны, и поэтому он назван был Мастером Путей. Первым, рожденным от создания мира, и Пророки говорили, что и последним...

   ПРИНОСЯЩИЙ ГРОЗУ.

   КНИГА 1. Прожитые жизни

   Пролог

   661 год со дня основания Города Семи Огней. Междуморье.

   Трое стажей стояли на вершине стены, зорко вглядываясь в горизонт. Все трое, черноглазые со светло-пепельными волосами, казались молодыми, но за плечами у каждого не меньше семидесяти прожитых лет.

   Один из них с выдающимся носом и острым подбородком, первым услышал шаги и обернулся. Узнав приближающуюся женщину, которая несла увесистую корзину и вела за руку мальчика лет шести, страж улыбнулся.

   - Аилая?..

   На звук ее имени отреагировали и двое других.

   - Аилая!.. Поесть принесла?..

   Женщине было около пятидесяти, и она, в отличие от стражей, выглядела на свой возраст. Аилая что-то проворчала в ответ, поставила на выступ стены большую корзину и принялась суетливо извлекать свертки, раздавая мужчинам.

   - Что ж не сменят вас никак?.. - спросила Аилая, глядя, как стражи с аппетитом уплетают принесенный обед.

   - А кому нас сменить? - пожал плечами тот, который с длинным носом, - Афэн и Тавк сопровождают Советника Аисуна, Тамас, Комс и Ачар тут неделю до нас торчали ... А твари, как взбесились... Зачем ты мальчонку привела, Аилая?.. Опасно...

   - Да что с ним станется! - женщина махнула рукой, - Так, он хоть под присмотром, а оставь одного внизу - непременно куда-нибудь влезет. Не мальчик - а ураган!.. Подумать только - забрался к соседям и выпустил на волю всех их коз!.. Мало, что выпустил - козы бы побродили по городу, да вернулись домой, так нет, он их еще и за ворота погнал!.. Мол, нужно им свежей травы отведать! Надо ж - удумал!..

   - И кто ему ворота открыл?.. - второй страж, плечистый и статный, удивленно вытаращил глаза.

   - А никто!.. Уж не знаю, как он умудрился через боковую калитку незаметно мимо стражей на воротах провести двадцать коз?..

   - Во дает!.. - присвистнул третий - с печальными глазами. - Собрали хоть коз?..

   - Собрали... - протянула Аилая, сердито зыркнула на мальчишку, - И этому... всыпали!.. Он от меня три дня на чердаке прятался, думал, я его не достану!..