- С чем и поздравляю. Тебя и Лигу, - несколько суховато заметил я.

- Поздравления, сынок, принимаю. От себя и от имени Лиги. Хотя кажутся они мне несколько преждевременными, - Уорхол поморщился. - Кроме преступности в наши дни захлестнувшей галактику, Сэм, существуют ещё проблемы внутренней и внешней разведки. - Гарри вздохнул. - В наше логово, в наш дом прокрался враг. Враг силён и опасен. И, к моему великому сожалению, он до сих пор не обезврежен.

- Стой!!! Постой, Гарри! Какой враг? Про врага и тем более про логово мы не договаривались! Так нечестно. Что на этот раз ты задумал? А?.. Отвечай, тиран! В твоих планах военный переворот? Свержение правительств целого созвездия? Отвечай, не молчи! Я требую разъяснений. Должен же я знать, в конце-то концов, во что ты меня пытаешься втянуть в очередной раз!

И я отступил назад, чуть не свалившись при маневре в глубокую яму, вырытую каким-то хозяйственным зверьком.

Гарри не знал, что ему делать. Заданные мной вопросы казались вполне справедливыми. И ответ на них он обязан был дать. Но вместо того, чтобы попытаться как-то сгладить то неловкое впечатление, которое он произвёл на меня, Гарри, вдруг, сделал вкрадчивый шажок в сторону Астраи-2. Металлическая кукла все еще стояла неподвижно рядом. Она производила бы впечатление живой Астраи, если бы не её неподвижный взгляд.

Нахмурившись, Гарри водрузил сестророботу сигару на плечо и, вытащив из кармана сложенную вчетверо бумагу, развернул ее. Бумажка оказалась картой.

- Вспомни, Сэм, что ты как полевой агент был направлен на поиски Астраи-мошенницы, уже в течение многих лет наносящей серьезный ущерб экономике галактики. Вспомнил? Но ты, пожалуй, еще не знаешь, что до той самой минуты, как ты получил задание, специальные службы Лиги какое-то время промывали мозги целой галактике. Лига внушала добропорядочным бюргерам и домохозяйкам, что ты дворянин и наследник многомиллиардного состояния. Мы потратили уйму энергии, денег и два года времени. И всё для того, чтобы мошенница услышала о твоём богатстве. И, чтобы она принялась разыскивать тебя, "богатенького". В итоге мы добились кой чего. Мы поймали ее, Сэм. Точнее, поймал Астраю ты. Но главным твоим заданием, Сэм, являлась не операция по обезвреживанию зарвавшейся мошенницы, а... нейтрализация резидента чуждой и враждебной нам цивилизации - галактики под кодовым названием Колючая Змея. На каком-то этапе, Сэм, ты нашёл этого резидента, вычислил его местонахождение и передал координаты в своём сообщении Штабу Лиги. И мы направили других агентов поближе к резиденту, пока ты, Сэм, на подручных средствах добирался до нужного места. И резидент этот, Сэмушка, ничто иное, как уже упомянутый тобой Лес Скорби и Печали. ЛСиП - сокращённо. Конечно, всё то, о чем я говорю, ты делал и делаешь подсознательно и в своем нынешнем состоянии Самюэла Орлова не помнишь ты ни черта. Но последнее обстоятельство в вышеозначенном контексте теперь не имеет никакого принципиального значения. Дело сделано, парень. И большое тебе спасибо за всё. Возможно, по возвращении в Лигу тебя наградят Почетным Орденом.

Уорхол повернулся к тучеподобному образованию, медленно продвигавшемуся на запад и указал приблизительно в том же направлении рукой.

Но я уже и сам видел. Возглавляемая рыжим верзилой толпа поборников чистоты и порядка в природе, растянувшись цепью, окружала тучу, охватывая последнюю кольцом.

Правда, это, скорее всего, совсем не нравилось туче. И, чем ближе люди подступали к облаку, тем сильнее сердилось оно. Видимо в силу такой своей сердитости, и прямо пропорционально своему мрачному настроению темнела она с каждой минутой. Зато ярче и чаще сверкали в глубине тучи лиловые молнии - признаки сверхнасыщенности облака энергией.

Да, я не сомневался, что череп сегодня у Уорхола стальной. И может быть даже окружен бронёй высокой степени защиты. Защита у Уорхола всегда оказывалась в нужный момент на порядок выше, чем у остальных спецов Лиги.

Но, вероятно, потому, что в отличие от черепа своим качеством мозг Уорхола не соответствовал той защите, которой был окружён, именно благодаря этому обстоятельству мне удалось незаметно столкнуть на него Астраю-2. То есть, понимай как хочешь - на Уорхола или на его сверхзащищённый череп!

И именно потому металлопластиковая челюсть робота, помноженная на 200 кг чистого веса, в полном смысле слова, железной леди пробороздила Гарри затылок, лоб и темя. А затем и подмяла всего Уорхола под себя. Похоронив как под заводским прессом навечно и основательно.

Естественно, стоя ко мне спиной, Гарри не был готов к такого рода сюрпризу. Потому и свалился на землю, как подкошенный. А двухцентнеровая копия моей женушки надёжно вдавила зануду в податливый дёрн, навалившись бесцеремонно и удушающе сверху. Я даже приревновал немного. Но только самую малость.

- Ты за это ответишь, Сэмюэл, - пропищал шеф из-под железной куклы перед тем, как отключиться.

- Может быть и так, - буркнул я себе под нос. - Только не называй меня больше Сэмюэльчиком, Гарри. Зови Хитрым Лисом. Открою тебе секрет, генерал, мне до чёртиков надоели эти игры в "слушаюсь!", "есть!", "будет исполнено"! Хитрый Лис возвращается в мир преступников, Гарри... Кстати, где моя Астрая?

Я ещё не успел закончить своё обращение к бездыханному, как мне казалось, телу Уорхола, а мой мозг уже работал над проблемой своего новоприобретенного статуса, а также над тем, какую пользу я могу извлечь из в корне изменившейся ситуации.

Итак, пели птички. ЛСиП двигался по полю. А шеф навсегда выбыл из игры. И его отряд в составе сорока отборных кретинов окружал то странное существо-робота с другой галактики, не имея ни малейшего представления, что с ним, этим существом делать дальше и которое, в принципе, мне, Хитрому Лису не сделало ничего плохого. К тому же у меня не было ордера на арест ЛСиПа. Я даже не имел права его обыскать.

Что же зазорного будет в поведении Хитрого Лиса, если он вдруг встанет на сторону иногалактианина? Разве что-либо изменится в судьбе Хитрого Лиса, если он поменяет хозяина? А, если и изменится, то, обязательно ли такие изменения приведут к худшему?

Нет сомнений, у эльмопейцев, так, кажется, по-ихнему называется народ галактики Колючая Змея, несомненно, у эльмопейцев полно дома золота. Алмазов и других забавных вещиц. Если чисто умозрительно плюнуть на Уорхола, его контору, а также на дешевый, квасной патриотизм, столь старательно культивируемый в нашей галактике, если на всё это наплевать, можно относительно неплохо заработать и обеспечить себе тем самым безбедное существование на всю оставшуюся жизнь. Тем более предательство - не такое уж редкое явление в нашем мире. А на некоторых планетах оно даже в моде. И молодёжь там весьма преуспела в этом. Всё так.