- Это все после того инцидента с офицером.

   - Да.

   - Но за такое не исключают из рядов.

   - Он скончался после нашей драки. Меня хотели расстрелять сразу, но командир звена, в котором я воевал, вступился и меня перевели к "штрафникам". Поверь, я лучше умру, чем вернусь туда.

   Кель подошла ближе.

   - Значит, если бы судья узнал об этом, то...

   - ...я бы давно уже был там. - добавил я и тут же встал со своего места.

   Пройдя немного вглубь комнаты и посмотрев на Кель, которая все это время не спускала с меня глаз, мне вдруг стало одиноко. Еще никогда в жизни я не боялся за свое будущее как сейчас.

   - Неужели там все так плохо.

   - Туда не попадают просто так. Нужно очень постараться, что бы вместо смерти тебя наделили такой сомнительной привилегией как служба в рядах "штрафников". Нет ничего хуже, чем это. Я знаю это. Я все помню. Ты как-будто становишься другим. Тебе дозволено многое, что нельзя рядовому пилоту, но при этом ты не являешься свободным. В любой момент тебя могут посчитать "израсходованным" и отправить на заслуженную пенсию потратив всего один патрон, поэтому многие кто туда попадают не жалеют ни себя, ни свои машины, ни, тем более, своих противников. Жизнь для них может закончиться в любой момент и это страшнее всего.

   Кель легонько прикоснулась к моему плечу и постаралась обнять, но получилось все это слегка неуклюже, ведь голова моя в этот момент была забита совершенно другим, что не смогла не заметить она.

   - Ты стал другим, Рик. Это не похоже на тебя.

   - Прости ... - я попытался оправдаться - все из-за этого суда. Процесс оказался для меня не таким как я ожидал. Более напряженным. Это пройдет. Иногда я слишком сильно переживаю о том, что уже позади. Странная привычка, но ее невозможно искоренить. Это часть меня.

   Мне хотелось сказать что-то еще, но слова категорически отказывались складываться в предложения, а мысли, что до этого ровной стеной строились у меня в голове, в этот самый момент разбежались как испуганные собаки.

   Я действительно изменился. Незаметно для себя самого.

   - Время позднее, надо отдыхать.

   Она скинула свою сумку и подошла к кровати. Пробежав пальцами по длинному комбинезону и расстегнув молнию до самого пояса, она за считанные секунды сбросила его на пол, полностью оголив свое тело.

   Это прекрасное, почти идеальное тело, стояло неподвижно всего в метре от меня, слегка скрестив ноги и обхватив себя руками.

   - Да ты права, время действительно позднее. Надо отдохнуть.

   Я подошел и крепко обнял ее.

   3.

   Машина была полностью готова. Даже в такую рань, когда еще стоял небольшой мороз, а иней, осевший на траве, только-только начинал таять под действием восходящего солнца, Ханлан уже был на ногах.

   Обходя со всех сторон металлического монстра, чей грозный вид, даже в спокойном состоянии нельзя было ни с чем спутать, он придирчиво осматривал каждую деталь и механизм, дабы полностью исключить неполадки во время боевого броска.

   - Ну что там? - спросил я, подходя ближе к боксу.

   - Все готово. Уверен, неожиданностей ждать не стоит.

   Техник подошел к огромной опорной "ноге" боевого робота и заглянул в специальный отсек, в котором находился электрический узел, питавший более мелкие механизмы.

   - Ты уже два раза туда заглядывал. Неужели у тебя остались еще какие-то сомнения?

   - Цена моей ошибки и невнимательности, Рик - твоя жизнь. Мне платят за то, чтобы ты жил как можно дольше. Ведь от мертвого от тебя толку мало.

   Он повернулся ко мне и дико засмеялся.

   - Да уж, дел говоришь.

   - Что на этот раз?

   Он закрыл крышку электрического узла и, вытрав испачканные руки о маленькое полотенце, начал подходить ко мне.

   - Все как обычно. Боевой выход в район топи. В то самое место откуда велся по нам огонь.

   Командование выразило желание проверить эту местность на наличие возможности движения многотонных машин.

   - И тебя выбрали сделать это.

   Я покачал головой.

   - Что-то вроде этого, правда, изначально никто не знал, как все будет обстоять и офицеры до последнего хранили молчание о деталях операции. В конце-концов выбрали меня в качестве командира звена на период броска.

   - Лангард? Это он так решил?

   - Да.

   - Видимо унижение в зале трибунала не осталось для него просто пустым местом, и он ищет способы поквитаться с тобой. Вот и сейчас наверняка надеется, что ты утонешь в этом болоте и не сможешь вернуться обратно.

   - Ты читаешь мои мысли. Прямо как Кель.

   - Не надо быть "идеологом", Рик, чтобы понимать подобное. Очевидные вещи всегда находятся на поверхности, нужно просто опустить глаза и посмотреть на них.

   - Она не "идеолог" и не была ею. Просто попытка стать теми, кто сейчас занимается промыванием мозгов у местного населения.

   - Кстати, они спрашивали о тебе.

   Я удивленно посмотрел на своего техника.

   - Зачем?

   - Не знаю. Пришла одна из них, с черными волосами заплетенными в "хвост" и начала допытываться о тебе. Как я к тебе отношусь? Есть ли замечания и странности в твоем поведении? В общем всякую чушь. Мне стало нудно слушать ее уже после третьего вопроса.

   - И все? Больше никаких расспросов. Надеюсь, ты ничего такого не сказал?

   Ханлан обижено почесал выступающую щетину.

   - Ничего такого, за что тебе было бы обидно. Рик, "идеологи" не занимаются выявлением странностей у пилотов - у них другая задача. А если серьезно, то какой нормальный солдат начнет управлять этими машинами? Правильно, только сумасшедший. Поэтому, не забивай себе голову.

   Но сделать это было уже невозможно. Все знали о способностях "женщин-идеологов" и о том, какие возможности открывались у них для различного рода деятельности. И подобные расспросы не были спонтанными или просто ради любопытства. Что-то в этом было, но узнать теперь это уже не представлялось возможным.

   - Так что думаешь обо всем этом? Неужели, командование решило одним махом решить вопрос с переброской войск.

   - Наверное. Как это ни странно, но самый короткий путь на последний бастион противника лежит как раз через топи. Двести километров сплошного болота и непроходимых джунглей, где даже пехотинцу трудно передвигаться, не говоря уже о тяжелых машинах. Раньше никто об этом не задумывался, но после боя у города, когда наши ряды расстреляли из района болот, вопрос об этом встал очень остро.

   - Значит, там есть дорога? Твердая, способная держать боевые машины.

   - Не думаю, Ханлан. Строительство в таком месте затратное само по себе и не может проходить незаметно. Наши приборы смогли бы уловить любую активность в этом месте, так что здесь нечто иное.

   Я немного поежился от пробирающего холода, но вскоре немного согрелся. Солнце потихоньку входило в свои права.

   - Каков состав?

   - Три "зубра", в том числе и наш, несколько легких разведчиков и пара "Волков". Если вовремя освободятся беспилотники, то они проложат нам путь, иначе придется ориентироваться только по приборам на броне.

   - Маловато, если вдруг засада...

   - Значит у тебя появится другой пилот.

   Я хлопнул его по плечу и направился в здание генералитета. На этот раз там все было по-другому. Охранники встретили меня приветственным жестом и отступили в сторону. Пробежав несколько этажей буквально на одном дыхании и встретившись лицом к лицу с Лангардом, я остановился, чтобы поздороваться.

   - Вас уже ждут за этой дверью. - он указал на вход впереди меня и жестом попросил войти внутрь.

   Было тепло. Даже очень. Работавшие в это время системы климатконтроля, что в период с десяти вечера и до шести утра усиленно накачивали помещение теплым воздухом, в данный момент сбавляли свои обороты, уступая место более прохладному и умеренному воздуху.