- Что теперь? - спросил Ханлан.

   - Я к себе. Скоро должен прилететь транспорт. Мне надо кое-кого встретить.

   Он похлопал меня по плечу и удалился в сторону, где находились боксы. Мой же путь лежал к посадочной полосе. Построенная еще задолго до прибытия основных сил, она служила перевалочным пунктом для контрабандистов, которые переправляли через нее все свои товары. Теперь же, когда все было под контролем регулярных войск, она могла принимать транспорты всех мастей, включая и те, что садились исключительно на крупных аэродромах.

   Вокруг суетились люди. Огни посадочной полосы, которые никогда не гасли, мигали ярко-красным светом, указывая на скорое прибытие важного корабля. Несколько человек, одетые в плотные комбинезоны, обходили территорию и готовились к встрече.

   Вскоре в небе появилась черная точка. С каждой секундой по мере приближения, она увеличивалась и становилась больше, пока, наконец, не обрисовала контуры тучного транспорта.

   Зазвенев стыковочными лапами, металлическая птица села на приготовленное место. Из опущенного трапа хлынули люди. Рабочие, медики, вторая смена для техников-механиков. Я смотрел в толпу и искал человека, которого ждал вот уже несколько недель. Сразу как только получил письмо о ее желании прибыть сюда, все мои мысли были только об этом.

   Она была в числе последних. Выйдя и сделав несколько шагов в сторону, она поправила свою сумку и принялась убирать волосы под куртку. Я направился к ней.

   - Рик, здравствуй - она обняла меня. - Рада тебя видеть.

   - Я тоже, хорошо, что ты здесь, мне это сейчас очень необходимо. Ну, пошли.

   Сойдя с посадочного места, мы пошли в сторону казарм. Я смотрел на нее и был удивлен, что даже после столь долгой разлуки она все также осталась молодой. Может лишь слегка постарела и под глазами начали появляться морщины.

   - Транспорт прилетел позже назначенного.

   - В связи с боевыми действиями, пилот два раза откладывал посадку ссылаясь на отсутствие разрешения с земли. У вас тут очень жарко, раз подобные вещи происходят при заходе на посадку.

   - Да это так, война на этой планете выдалась совсем не такой как я думал. Все буквально здесь кишит ненавистью к нам.

   Женщина недобро посмотрела на меня и поправила висевшую на плече сумку.

   - Значит местные против вас.

   - А как ты думала. Очень сложно рассказывать, что мы пришли с миром, когда настоящие цели далеко не мирные.

   Она опять поморщилась.

   - Я тебя понимаю. Но ты как-то взволнован сильнее прежнего. С чего бы это?

   - Ничего особенного, обычный стресс после боя.

   - Брось, Крис, я не вчера родилась. Видно же, что есть нечто особенное.

   Не хотелось мне говорить, но разговор явно шел именно к этому.

   - Дело в том, что... сегодня вечером состоится трибунал на котором будут рассматривать мое дело.

   - Что? Почему ты не сообщил мне? - ее глаза широко раскрылись, а взгляд стал очень злым. Ей стало обидно, что я не счел нужным рассказать об этом сразу.

   - Не злись, Кель, я сам узнал об этом сегодня рано утром. Вчерашний бой оказался не таким как полагалось изначально и это привело к непредвиденным последствиям.

   - Расскажи, я хочу знать!

   - Давай сначала дойдем до моей комнаты, а там ты уже все узнаешь.

   Но она была недовольна и всю дорогу пыталась вытащить из меня хоть слово. Дверь в коридор была опять открыта. Позади нее, всего в нескольких метрах стоили солдаты охраны. Покуривая и пуская в воздух сероватую дымку, они обсуждали последние новости, абсолютно не обращая на нас внимания.

   Внутри начало теплеть - включилась система температурного контроля. Вздохнув и с нескрываемым облегчением скинув сумку на пол, Кель села на заправленную кровать и начала пристально смотреть на меня.

   - Ну- у, может все же расскажешь, что произошло?

   Я не хотел говорить, но обстоятельства вынуждали выложить все карты на стол.

   - Меня обвиняют в дезертирстве и бегстве с поля боя.

   - И все?

   - Очень странный вопрос. Поверь этого достаточно, чтобы расстрелять солдата несколько раз. Идет война, всем нужен результат. Последние боевые действия показали, что сопротивление может получиться гораздо сильнее, чем предполагалось ранее. В таких условиях любое неповиновение приказу или отход от установленных инструкцией норм карается смертной казнью.

   - Но задача была выполнена?

   - Да, но... - я слегка помолчал, - послушай, все немного не так как ты себе представляешь. Механизированные войска - это отдельный мир, который живет по своим особенным правилам, которых нет ни в одном другом роду войск. Это сложно объяснить, нужно просто почувствовать.

   Мне пришлось сделать небольшую паузу, ведь взгляд женщины, который буквально сверлил меня, не давал нормально сосредоточиться.

   - Тебе известно кто такие "ведущие"?

   - Нет.

   - Дело в том, что машины, которыми мы управляем, очень огромные. Некоторые из них невооруженным взглядом можно заметить за восемь километров. Крейсерская скорость их не позволяет мгновенно добраться до позиций противника, что дает врагу шанс хорошо подготовиться к этой атаке. Чтобы хоть как-то снизить потери и позволить основным силам подойти на расстояние точного выстрела, внутри войск были созданы "ведущие". Это пилоты самых бронированных машин, которые идут впереди всех и принимают первый вражеский залп на себя и так до тех пор, пока основная масса машин не сможет атаковать.

   - Но ведь это самоубийство.

   - Правильно. Но жертва оправдана. Один пилот спасает жизни десяткам, сберегая тем самым остальные машины в относительной целости. Так было всегда.

   - Но кто согласится идти на верную смерть.

   Я приподнялся с кресла и подошел к окну.

   - А никто и не соглашается. Сумасшедших нет. Выбор происходит по жребию. Каждый раз, когда командование принимает решение в необходимости "ведущего", в поледень перед боем, пилоты бросают жребий и определяют этого счастливчика. В прошлом бою им стал я.

   - И ты мне ничего не сообщил! - она поднялась с кровати

   - Ты была уже в пути, я не хотел тебя беспокоить. Это было бы неправильно с моей стороны.

   - Неправильно было то, что ты промолчал. А если бы смерть все же настигла тебя?

   - Знаешь, может это будет звучать несколько неправильно, но, наверное, это был бы лучший вариант.

   Услышав последние слова, Кель подошла ко мне и с силой ударила по лицу. Ладонь щелкнула и, пробежавшись по выступающей щетине, опустилась обратно на кровать.

   - Прости, просто...просто я не люблю, когда ты так говоришь.

   Я потер краснеющую щеку, но ничего не ответил.

   - Знаешь, Рик. Прошло столько времени, что я уже забыла каким ты резким бываешь. У нас все было по-другому. Ты должен меня понять.

   - Понимаю, но больше так не делай. Я ведь все-таки старше тебя по званию и подобные вещи, в особенности у себя в комнате, не потерплю. Однако ты тоже должна меня понять. Сегодня вечером, в зале трибунала, меня могут приговорить к незавидной участи, что само по себе исключает наши с тобой отношения.

   - Почему?

   - Долгая история. Настолько, что времени не хватит даже для беглого рассказа. Просто поверь мне. Если все закончится слишком плохо, ты должна улететь отсюда - хорошего тут будет мало.

   Она робко опустила глаза и начала думать. "А может он прав, может стоит дать ему время, ведь прошло столько лет". Мысли продолжали наполнять ее голову, пока наконец, не решившись, она вновь не заговорила.

   - А ты и правда сбежал с поля боя?

   Этот вопрос был ожидаемым. Я знал, что рано или поздно он наступит и был готов ответить.

   - В глазах сторонних наблюдателей это казалось именно так.

   - То есть "да"?

   - Нет! - я резко выпалил,- Я не сбегал с поля боя, просто все пошло не по плану. Нас зажали в клещи и расстреляли как куропаток. Огонь велся со всех сторон и не было никакой возможности защититься.