Пол глубоко вдохнул воздух Арракиса, бедный кислородом. Догадка потрясла его.

- Стилгар, подойди ко мне!

Стилгар, худой, высокий, как и все фримены, навис над Полом.

- Пойди и убей Арамшама прямо сейчас. - Пол заставил Стилгара наклониться и шепнул ему на ухо:

- Возможно, Холлек - предатель.

Стилгар, которому Холлек не понравился с самого момента их знакомства, спокойно кивнул. Его синие в синем глаза, однако, полыхнули адским огнём.

Он вышел.

Холлек демонстрировал безразличие, а может, его действительно не волновала участь Арамшама. Окружённый лейтенантами фидайкинов и фрименскими наибами, он о чём-то оживлённо с ними переговаривался. Наконец, он приблизился к Полу несколькими широкими шагами.

- Пол, наши потери огромны. Только погибшими мы потеряли сорок тысяч человек.

- Это неважно. Если мы победим, женщины родят новых сыновей, а если проиграем, они станут рабынями. Все ли войска прошли дефиле?

Холлек кивнул. К нему моментально вернулась выправка офицера Атрейдесов.

- Через полчаса мы завершим развёртывание и ударим на сардаукаров с фронта и с фланга. Час спустя мы уже выйдем им в тыл. Они, конечно, хорошо вооружены, но численное превосходство и охватывающий манёвр принесут нам победу. Уже сейчас я не вижу для противника шансов на победу, разве что они используют атомное оружие.

- Они не решатся, Гарни. Все Великие Дома здесь. Они не позволят Шаддаму нарушить Конвенцию. Гильдия и Бинэ Гессерит выступят против. Император имеет пятерых дочерей-гессериток, однако у него нет наследника. Всё говорит за то, что сражение будет идти своим чередом, пока Шаддам, наконец, не пришлёт посольство с предложением усыновить меня.

Холлек сжал и разжал кулаки, а потом положил руку на нож.

- Есть ещё Харконнены, милорд.

Муад'Диб слегка улыбнулся в ответ:

- Раббан мёртв. Барон тоже мёртв - его убила Алия в присутствии императора.

Глаза Холлека, синие от специи, удивлённо расширились.

- Остался только Фейд-Раута, император заставит меня сражаться с ним за право жениться на наследной принцессе, Ирулан.

Холлек, шокированный этими словами, отвёл взгляд. Полу показалось, что он увидел тень страха, промелькнувшую в глазах великого воина, обучавшего его фехтованию и игре на бализете.

Вошёл Стилгар.

- Муад'Диб, я выполнил твой приказ.

Пол заложил руки за спину и прошёлся взад-вперёд. Наконец, он заговорил, едва сдерживая ликование:

- Сардаукары вступят в бой уверенными в победе, ведь у них скафандры с системами охлаждения. Но сегодня против них сражаются свободные люди, по-настоящему свободные от рабских страхов и сомнений!

Ставка падишах-императора. Время: 4ч.15 мин. после восхода Канопуса.

Шаддам IV склонился над столом-макетом, изредка отрываясь для того, чтобы посмотреть на стереоэкраны, где происходящее демонстрировалось крупным планом.Фримены перешли в наступление по всему фронту вдоль Длинной Балки, а также начали охватывающий манёвр на левом фланге сардаукаров, обходя позиции Первого Легиона с юго-востока.

Шаддам IV понял, что от решения, которое он должен принять в ближайшие минуты, зависит судьба не только династии, но и всего человечества. Он посмотрел в дальний угол зала, где у самого входа стоял Гезбург, глава правительства Икс.

- Гезбург, подойдите сюда.

Гезбург приблизился на положенные десять шагов. Это был низкорослый плотный мужчина, уже в летах. Седые волосы его были аккуратно причёсаны, оставляя открытым широкое лицо.

- Я слышал, этот стол сделан на Иксе.

- Конечно, милорд. Его изготовили по заказу вашего далёкого предка, Шаддама I, около семисот лет назад. Комплект оборудования включает лазер-формный шкаф для создания моделей, блоки программирования и управления, а также сам стол - чудо инженерной мысли своего времени.

- Мы пользуемся этой машиной до сих пор, несмотря на то, что стереопроекции гораздо совершеннее.

Гезбург поклонился.

- Ваша похвала - лучшая награда, милорд.

Шаддам IV попытался выровнять дыхание. Посмотрев в тёмные глаза Гезбурга, он спросил, удивившись, как нетвёрдо звучит его голос:

- Этот новый тип оружия, который вы создали...Мы испытали эти снаряды, и они вполне оправдали наши ожидания. Однако я не очень уверен в них...

Гезбург чуть подался вперёд всем телом, видимо, он привык так нависать над собеседником, чтобы произвести на него впечатление. Впрочем, решения о том, кому и как стоять, здесь принимал император, что, учитывая расстояние между ними, придало Гезбургу не доминирующую позицию, а поставило его в положение просящего.

- Милорд, эти снаряды выполнят свою функцию. Однако должен сразу же предупредить вас: они представляют собой некоторую опасность для пространства -времени...

- Интересно! Насколько она серьёзна?

- Она пропорциональна мощности взрыва и соотвествует радиусу поражения. Это - так называемая "чёрная дыра", явление, считающееся вполне обратимым.

Шаддам IV поправил шлем, из-под которого на лоб стекали капельки пота.

- Гезбург, этот день может стать судьбоносным для всего человечества. Если ваши снаряды окажутся столь хороши, как мы от них ожидаем, вы вернётесь на родную планету маркизом-сиридаром, главой Великого Дома Икс.

Гезбург поклонился. Император жестом отослал его и вызвал бурсега Эшкира:

- Отправьте в эфир сообщение, которое можно поймать в открытом космосе. Укажите в нём, что мы решили применить новейшее оружие, которое по своей сути не является атомным, но превосходит его по мощи в т.э. Объявите, что попытка покинуть трюм хайлайнера будет расцениваться как акт агрессии и вызовет применение этого оружия.

- Есть, милорд!

Император остановил его и взял за рукав, сказав полушёпотом, чтобы их могли слышать окружающие:

- Эшкир, сделайте это после его применения.

Эшкир молодцевато козырнул и удалился. Император включил собственный канал связи. Сейчас его приказы, ретранслируемые из радиорубки и автоматически кодируемые, получают все подразделения сардаукаров, которые он перечислит.

- Первому, Второму, Третьему, Четвёртому и Пятому Легионам !.. Подразделениям артиллерии общего резерва!.. По скоплениям живой силы, техники и выявленным узлам управления и связи противника...с применением снарядов "Элрууд IX" соответствующего радиуса поражения...Огонь!

Шаддам отключил связь и подошёл к стереоэкранам. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом над строем противника начали один за другим вспыхивать маломощные, по несколько десятков тонн т.э., термоядерные заряды. Каждый такой взрыв служил источником энергии для гравитационной аномалии, существующей доли секунды.

- Они работают! - восхищённо сказал Шаддам. - Они преодолевают щиты!

Присутствующие, пожирая взглядом происходящее на стереоэкранах, и сами видели, как разрывы гравитонных снарядов уничтожают тесно сомкнутые ряды фрименов, несмотря на то, что тех защищали энергетические щиты, считавшиеся непреодолимыми.

Шаддам IV воздел руки и потряс ими, закричав:

- Мы победили!

Хладные трупы вперемежку лежат на земле,

Кровь убежала ручьями, прошли ярость и гнев,

Глаза пусто смотрят куда-то, ожидая воли небес,

Вороны выклюют их - свой любимый десерт

Принцесса Ирулан. "Конец войны"

Шаддам IV, падишах-император, бодро, словно сбросив десяток лет, шёл по коридорам, выложенным металлопластиком, то и дело отвечая на восторженные приветствия придворных и сардаукаров. Наконец, остановившись у помещений харама, он открыл ладонный замок и, миновав караульного-евнуха из "женской" орты, вошёл в покои наследной принцессы, Ирулан.

Ирулан явно ждала отца, одев платье и драгоценности. Шаддам поцеловал дочь в щёку и, отстранившись, внимательно посмотрел в такие же, как у него самого, серые глаза.

- Папа, я -твоя верная львица!