- Вы слышали о правительстве Икс, бурсег? Говорят, его возглавил один человек, диктатор.
- Так точно, падишах-император! Они говорят, речь идёт об экстренной мере. Человек этот и раньше был в их корпоративном правлении, его зовут Гезбург. Он представляет семью, которой принадлежит ряд заводов, производящих вооружение для пехоты.
- Отлично, бурсег. Передайте этому Гезбургу, что я хочу разместить заказ на щиты и гравипоплавки. Кроме того, меня интересуют их новые гравитонные двигатели. Я получил уже ряд интересных предложений от моих верных подданных, которые выглядят весьма перспективными.
Речь шла о докладе Кидин-раби, в котором тот, указывая на факт успешного применение против него гильдийцами гравитационных полей, предложил создать оружие нового типа. Учёные, с которыми Шаддам консультировался на эту тему, высказали уверенность в том, что такое оружие, имеющее гравитонный ускоритель и поражающее действие, преодолевающее щит, вполне может быть создано. Однако оно потребует термоядерного взрыва в качестве источника энергии, что снижает коэффициент полезного действия до минимума. Какая разница, если оно будет дозволено Великой Конвенцией ?! Шаддам понял, что учёные просто скрывали за такими фразами свои просчёты и недоработки. В любом случае, создать гравитонные снаряды смогут только на Иксе.
- Передайте Гезбургу: я имею желание, чтобы он как можно дольше оставался на своей должности и могу при необходимости направить на Икс сардаукаров, которые подавят любой мятеж против него.
- Так точно!
Император вдруг широко улыбнулся:
- А почему бы не дать человеку, спасшему родную планету в трудный час, дворянский титул ? Единоличное правление подразумевает некое благородство духа, вполне способное стать наследственным качеством. Что скажете, Куруш?
Император, задавая этот вопрос, знал, что Куруш даст на него утвердительный ответ. С таким же успехом он мог его задать себе самому.
- Икс - уже член Ландсраада, милорд! Вероятно, отсутствие у них твёрдого руководства и стало причиной катастрофы.
- Икс всегда был одним из наиболее развитых миров Империи. Я не верю, что их народ настолько никчёмный, чтобы оставить власть в руках пеонов. - Император сделал вид, что задумался. - Вы знаете, - сказал он наконец, - если Гезбург справится с моим заказом, оформленный на его имя субфьеф станет наследственным. Я дам ему титул маркиза!
Бурсег ударил каблуками о сверкающий пол, покрытый плитами красного вулканического стекла. Стальные подковки на сапогах Куруша выбили из пола искры, что неизменно восхищало всех участников Звёздного Бала.
Шёпот придворных пробежался по залу, ломая существующие договорённости, как костяшки домино. Фаворит Фенринг, производивший вооружение для сардаукаров, уже выбыл из игры, а Икс превратится в новый Великий Дом...
Император увидел, как чета Фенрингов спешит к нему, шелестя одеждами. Они остановились в положенных десяти шагах от трона, преклонив колени, как все, кто просит милости императора.
- Встаньте, мои дорогие.
Фенринги встали с колен.
- Говорят, вы хотите отменить контракты моего мужа, - грудной голос Марго говорил о невыразимых душевных страданиях.
Только не плачь, Марго! Если что, займёшь денег у Фейд-Рауты.
- Что ты, Марго ! - он забылся, назвав её по имени, но собственная оплошность не огорчила его, а наоборот, рассмешила. - Контракты Хасимира остаются в силе...если он помнит все пункты договорённостей.
- Извините мою супругу, падишах-император, - заговорил Фенринг, багровый от нанесённого ему оскорбления. - Но контракты позволяют вам разорвать их в любой момент.
- Видимо, я решил их разорвать. Икс сейчас переживает трудные времена, и мы все должны помочь ему. Возможно, через несколько лет...
Он заметил широкоплечую фигуру Кидин-раби, который бесшумно подошёл к Фенрингу сзади. Это напомнило императору тигра, подкрадывающегося к добыче, и он улыбнулся.
Не сегодня, но, возможно, я избавлюсь от этого хорька. Сотру одним махом все грехи юности.
Два представителя банка Гильдии, очень жирных, но существенно разнившихся ростом, подошли к трону, остановившись в десяти шагах. Они держались уверенно, ведь за ними была Гильдия.
- Мы слышали, Его Величество Падишах-Императоржелает упразднить республику Икс.
Обращение к императору, несмотря на полную форму, упоминая его в третьем лице, было вызовом.
- Хороший слух не даёт Гильдии права обсуждать действия императора. Гильдия относится к касте наёмных служащих, объединённых в привилегированный цех, существующий под личной защитой императора, и отнюдь не является некой силой, пребывающей вне закона и правосудия!
Император повысил голос настолько, что гильдийцы, как низенький, так и высокий, были вынуждены поклониться.
- Не я желаю прекратить анархию научной мысли, вызвавшую на головы жителей Икса ужасное несчастье, но сам народ Икса! Они сами выбрали себе единоличного правителя, и, если он проявит себя, я возведу его в сан Благородного и дарую ему наследственный титул!
Гильдийцы снова поклонились.
- Если Его Величество Падишах-Император в нас не нуждается, мы удалимся.
Император отослал их нетерпеливым жестом.
Он увидел, как к нему приближаются Харконнены. Барон, поддерживаемый гравипоплавками, делал странные движения, перемещая двухсоткилограммовую тушу в пространстве, словно морж, ползущий по берегу моря. Рядом с ним шёл Фейд-Раута, атлетичный юноша с горящим взором, скрывающим наследственную тупость. При каждом движении его красная рубаха с глубоким вырезом демонстрировала мощные мышцы груди и живота, буграми перекатывавшиеся под атласной кожей. Тем не менее, он выглядел как-то затравленно, видимо, правду говорили те, кто утверждал, что барон контролирует каждый шаг своего наследника и всячески ущемляет и унижает его в стремлении добиться рабской покорности.
- Приветствую вас, барон. Вы явились слишком рано. Завтра, когда начнётся трёхдневный Звёздный Бал, вы сможете оценить красоту двора по достоинству.
Император, предавшись воспоминаниям, мечтательно улыбнулся:
- В первый день все танцуют на полу в этом зале и на улице. Ночью мы выходим во двор, чтобы наблюдать родные планеты и звёзды Великих Домов, создаваемые в небе при помощи плазмы, удерживаемой полем. На второй вечер танцы продолжаются среди огня, удерживаемого полями. Артисты и кудесники со всей Империи развлекают нас своим искусством, услаждая слух песнями далёких миров. А на третий вечер, послушайте внимательно, барон, пары соревнуются за право быть признанными королём и королевой бала. Гравиполе, бьющее, как фонтан, возносит их в ночное небо, где они порхают и кружатся, словно птицы. Пара, взлетевшая выше всех, побеждает. Это очень далеко от любых привычных вам соревнований, так как требует участия в Звёздном Танце на протяжении длительного периода времени, независимо от достигнутой ранее высоты. Система начисления баллов является достаточно сложной и учитывает множество факторов, позволяя безошибочно определить пару, отличающуюся наибольшей отвагой и...благородством.
Император замолчал, выжидательно глядя на Харконненов.
- Я и Анирул однажды выиграли такой Бал, сразу же после смерти моего отца. Вскоре мы поженились. Хасимир и Марго также выиграли - и поженились.
Фейд-Раута нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и император обратился к нему:
- Что вы хотите сказать, молодой человек?
- Я - на-барон Фейд-Раута, - горделиво представился Харконнен и поклонился, согнувшись пополам, совсем как офицеры сардаукаров. - Я хотел бы поучаствовать в этом соревновании.
- Оно смертельно опасно, на-барон. Энергетические потоки непредсказуемы, и несут погибель неосторожным танцорам.
- Я не боюсь смерти. Я - гладиатор.
Император прочитал в его взгляде умение лгать и предавать и отличное знание того, как побеждают на таких турнирах. Здесь ценой победы становилась женитьба на гессеритке, выполняющей только приказы своего Ордена, и чем ниже на имперской лестнице стоял победитель, тем презренней была его судьба. Однако император не представлял себе, как Фейд-Раута, провинциальный гомосексуалист, которого привёз с собой барон Харконнен, сможет обставить представителей Великих Домов, отирающихся в столице десятилетиями.
