Смерть и позор ожидают предателей! Да здравствуют львы императора!

От заученных фраз он пришёл в ещё большее возбуждение. Его ладони вспотели, ему захотелось расстегнуть воротник резким движением, отрывающим пуговицу. Проклятое золото - слишком малая плата за страх и смерть!

Когда двери шлюза распахнулись, Эндидуш сорвался на солдатах, накричав на них и отчитав за неопрятный внешний вид. Нескольких он даже оштрафовал на полудекадное жалованье - полномочия командира отдельного подразделения ему это позволяли. Слегка успокоившись, он сформировал из них отделения, звенья и назначил командиров. Сверившись с часами, Эндидуш отдал приказ покинуть помещение. Их ожидала Дюна.

"Когда граф Фенринг прибыл с Арракиса с доносом на местного планетолога Кайнса, отец даже не стал его слушать. Он сказал: "Из всех моих слуг на Арракисе доктор Кайнс - самый верный". Пристыженный Фенринг вскоре удалился, сославшись на недомогание, в то время как его супруга засиделась допоздна, блистая подаренными отцом самоцветами с Хагала"

Принцесса Ирулан. "В доме моего отца"

Лихтер осуществил десантирование безымянного подразделения с засекреченным номером на высоте сорок километров над поверхностью Дюны и, как ни в чём ни бывало, продолжил спуск по пологой траектории, имевшей конечной точкой один из космодромов, принадлежащих Исмару Туеку.

Десантники с включенными на полную мощность щитами и думпящики были вскоре разделены потоками воздуха, влиявшими на направление полёта подобно морским течениям. Шелеххериб, унтер-баши третьего класса, к прыжку из стратосферы отнёсся спокойно - он казался куда более безопасным, нежели орбитальный. Щит формировал вокруг него невидимую, но прочную, завесу из заряженных частиц, испытывавших всё нарастающее трение о плотные слои атмосферы. Во избежание возгорания энергокапсула была наполнена инертным газом - десантнику же приходилось дышать регенерированным воздухом. На нём был конденскостюм иксовской работы, оружие, боеприпасы, запасные батареи, декадный запас пищи и топлива, а также десять литров воды, расфасованных по карманам комбинезона - огромное богатство по меркам Дюны, где вода является наиболее твёрдой валютой.

Программа, рассчитанная лейтенантом-штаб-ментатом Эндидушем, предусматривала свободное падение до высоты одна тысяча метров над поверхностью, определяемой индивидуальным радаром;с этой точки начиналось поэтапное торможение при помощи гравипоплавков. Сбор личного состава и грузов предстояло осуществить, ориентируясь на радиомаяк Эндидуша. Тот особенно предостерегал их против песчаных червей, приказав не пользоваться щитами без нужды. Черви заинтересовали Шелеххериба - это были гигантские кислотно-щелочные фабрики, производящие кислород и специю. Они возникли вследствие эволюции на Арракисе около двухсот тысяч лет назад, полностью уничтожив существовавшие ранее экосистемы и даже изменив состав атмосферы, которая теперь была вполне пригодна для человека. Тем не менее, сардаукары получили приказ пользоваться регенерированным воздухом привычной плотности, не рискуя пострадать от гипоксии и непривычных примесей в разреженной атмосфере Дюны.

Эндидуш, сразу вызвавший неприязнь Шелеххериба своими попытками завязать дружбу - в том понимании, какой она была для обер-баши взвода, выросшего на Кайтэн и успешно завершившего курс обучения на ментата без каких-либо судимостей, - утверждал, что фримены ловят влагу, оседающую при суточных перепадах температуры, применяя специальные ветровые ловушки. Фримены также выжимали воду из своих умерших, и убийство ради воды было нормой в их обществе. Черви, чьи ткани были щелочесодержащими, панически боялись воды, которая была для них смертельна, однако они же и производили её - порой десятками и сотнями тонн. Побочный продукт бурных химических реакций, вода, циркулировала по телу червя по специальным трубкам, созданным на основе белка с ДНК, похожей на таковую у земных животных. Вода проходила вокруг всех внутренних органов и мышц червя, охлаждая их, а излишки сливались червём во время движения, как правило, с большим или меньшим содержанием специи. Мысль о том, что специя, столь ценимая богатейшими людьми Империи за стимулирующие и гериатрические свойства, является экскрементом червя, позабавила Шелеххериба.

Собирая деньги и власть, они не брезгуют никаким дерьмом. Ничего удивительного, что они его ещё и едят.

Более всего позабавил его тот факт, что фримены избегали охотиться на червя ради воды, несмотря на то, что питались преимущественно мясом малого червя, какой-то ранней стадией его эволюции. Большой червь, или Шай-Хулуд, считавшийся символом мужской силы, был для них священным, и его убийство являлось грехом. А может, у них просто не было лазеружей.

- Они убивают соплеменников ради воды, порой наёмный убийца получает за свою грязную работу всего лишь кольцо-децилитр - и при этом не трогают червей, - сказал Эндидуш. - Пеоны, эта низшая каста, имеющая так много от животных, они всегда жестоки к слабым!..

Шелеххериб промолчал, вспомнив, что происходит на Салузе Секундус. Неужели Эндидуш никогда не посещал Храм? Может, это и правда, у него ведь нет длинного клинка...

Поведение жителей пустыни более чем понятно, ведь червь - единственный источник воздуха и специи.Что будет с фрименами, если они начнут массово истреблять червей, угрожая производству меланжа?

Шелеххериб почувствовал лёгкий рывок вверх - на деле он продолжал падение с сумасшедшей скоростью, которая лишь чуточку замедлилась - его вес снизился на десять процентов. Снова его рвануло - это вес снизился на очередные десять процентов. Какие-то секунды спустя он уже едва ощущал свой вес. Наконец, он опустился на землю, отключив гравипоплавки. Тем не менее, его движения были лёгкими, будто тело всё ещё имело частичную плавучесть - сказывалась пониженная гравитация.

Он огляделся по сторонам - было светло, яркий солнечный свет ослеплял и жёг, словно микроволновая печь. Арракис действительно был пустыней.

Вокруг лежал сухой песок, из него выросли целые холмы - дюны, уходящие за горизонт. Одна из них вполне могла оказаться горным хребтом, в котором укрывается убежище. Оно, вероятнее всего, и является целью их путешествия, о которой Эндидуш, сохраняя секретность, не рассказал им.

Шелеххериб взял пеленг на радиомаяк командира. Тот находился всего в девяносто двух метрах от него. Его маленькую фигурку даже можно было различить на фоне песка, несмотря на защитную окраску униформы.

Шелеххериб засёк пеленг своих подчинённых и думпящиков, отдав по этому поводу необходимые распоряжения. Теперь они были не так уязвимы, как во время высадки, но всё ещё находились на открытой местности. И десантирование, и их радиообмен вполне могли засечь. На случай пленения Эндидуш заставил их выучить фальшивые биографии и имена, принадлежащие некоей вымышленной группе контрабандистов с Айгилы, чей корабль потерпел аварию на орбите. При угрозе пленения они должны были принять яд.

Эндидуш на удивление легко научил их принимать таблетки с ядом, приказав съесть по одной вечером в кают-компании. Таблетки невинного белого цвета, сладкие на вкус, оказались нервно-паралитическим ядом, вызывающим смерть в течение десяти минут. Через две минуты, когда у них начались первые симптомы интоксикации, включавшие ухудшение зрения, координации и дыхательные спазмы, их обошёл один из членов команды, раздавший противоядие. Вернувшись к жизни, они продолжили выслушивать инструкции Эндидуша, который также принимал яд вместе с ними.

- Вот видите, умереть совсем нетрудно. Легенда ваша не выдержит никакой достаточно строгой проверки. Поэтому той информации, которой вы не владеете, вы выдать не сможете, а ту, что получили, унесёте в могилу. По сравнению с обезвоживанием, такая смерть ещё является благом.

Эндидуш показал им солидо-фильм казни путём обезвоживания заживо, широко практикуемой на Арракисе. Казнь могла осуществляться несколькими способами, ни один из которых не выглядел ни быстрым, ни безболезненным.