- Я - командир отделения Шелеххериб ! Направление на цель вижу !

- Расстояние до цели - четыреста восемьдесят один метр.

Шелеххериб включил лазер и навёл на гребень высоты. На внутренней стороне забрала вспыхнули показания дальномера - 457.

Он переключился на общий с подчинёнными канал.

- Я - командир отделения Шелеххериб! Цель - высота перед нами !

Первая учебная орта, имевшая сокращённый состав из девяти линейных отделений, растянулась в тонкую цепь, длиной около двух с половиной километров, медленно охватывавшая высоту, представлявшую собой пологий холм, поросший ярко-синей и голубой травой, чахлым кустарником и одинокими деревьями. То тут, то там виднелись валуны. Приходилось смотреть под ноги, так как предательски осыпающийся щебень скрывал крупные и острые камни, способные причинить тяжёлые травмы.

С неба падали хлопья первого снега, имевшего неприятный ржавый цвет. Снежинки оседали на оружии и мономолеклярном плёночном комбинезоне и, растаяв, стекали на землю жёлто-коричневыми каплями.

Унтер-баши Шелеххериб вспотел, шагая вверх по склону. Его начала мучить одышка. Гоу и Ктевс в первой линии явно были лучше развиты физически, так как отрывались вперёд.

Пот застилал глаза. Он остановился и посмотрел вверх. Где противник ? Словно повторяя его вопрос, по гребню холма скользили одновременно десятки лазерных лучей, выискивающих потенциальную угрозу - это командиры отделений и звеньев прикрывали своих подчинённых. Иштван подумал, что неплохо было бы приказать разбиться рядовым на чётные и нечётные номера, чтобы прикрывать друг друга во время передвижения. А то по командирам ударят первыми...

Свиста пуль он не услышал. Однако десятки, сотни разрывов пуль, посланных с высоты по бойцам первой учебной орты, были более чем заметны. Отражённые щитами, они не причинили им никакого вреда. Шелеххериб выпустил вверх короткую очередь - и тут же вспомнил об увеличении кратности обзора. Наверху, посреди разрывающихся пуль, крошащих камень и взметающих комья земли, виднелись фигуры солдат в сером - в таких же, как у них, чёрных шлемах. Шелеххериб не останавливался, увеличив кратность до позиции "10". На шлемах сардаукаров, обороняющих высоту, был заметен номер второй учебной орты. Он усмехнулся. Что скажет Глар-вазд ?

- Командир отделения Шелеххериб ! Противник опознан: это - вторая учебная орта.

Он был почти уверен, что Глар-вазду этого хватит для того, чтобы успокоиться и сберечь для падишах-императора жизни его бесценных солдат.

Имея щит и оружие, не пробивающее его, он не верил в существование угрозы жизни своей и своих товарищей.

- Очень хорошо, Шелеххериб! Уничтожить противника !

Шелеххериб отключил канал связи с командованием. Бесчеловечность и подлость системы потрясли его. Ничто не преодолеет перегородок фофрелюхов ! Ни на планетах Великих Домов, ни, тем более, здесь, на планете-тюрьме императора. Членам низших каст никогда не изменить свой статус - они могут только погибнуть за императора или быть казнёнными за мятеж.

Ему захотелось горько расплакаться - или хотя бы истерично рассмеяться, закричать, выругаться, выразить хоть как-то своё несогласие. Шелеххериб счёл, что подобные эмоции неуместны - мятеж второй орты должен быть подавлен. Иштван поразился собственной мысли. Ещё недавно он не подозревал существования в себе подобного лицемерия, такой холодной лживой жестокости.

- Командиры звеньев! Беречь пули - их количество ограниченно. Атаковать противника, прикрываясь щитами. Возможно, удастся добиться преимущества в ближнем бою. Противник - солдаты второй орты. Они подняли мятеж и должны быть уничтожены.

Он знал, что если кто-то из командиров звеньев выразит своё несогласие, его придётся убить. Они промолчали.

Иштван улыбнулся, вспоминая слова фельдфебеля Ка-Ласара в первичном лагере. Гарантирую: через два месяца никого из вас не будет в живых.

Иштван включил экран ружья на внутренней поверхности забрала. Оставалось сто девяносто четыре пули. Пора идти в атаку, чтобы покончить с врагами падишах-императора.

Убей своих врагов. Убей своих друзей. Убей самого себя. Так ты станешь сардаукаром.

Неожиданно отключился щит.

- Укрыться! Всем немедленно укрыться от огня противника!

Подчиняясь собственной команде, Шелеххериб пробежал с десяток шагов, чтобы спрятаться за валуном полуметрового диаметра, поросшим омерзительного вида мхом, явно гниющим и цетущим одновременно. Даже кислотный снег казался не таким отвратительным на вид.

Близкие разрывы пуль, одна из которых ударила в валун с противоположной стороны, усилили рвотные позывы. Он вдруг что-то сообразил и включил радио.

- Гоу! Ктевс! Противник при ведении огня наверняка применяет лазер, демаскируя себя.Уничтожить его!

- Цель уничтожена, - послышался голос Ктевса несколько секунд спустя.

Снова включился щит. Он гудел и потрескивал электрическими разрядами.

- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Щиты отключились вследствие временных помех в эфире... их работоспособность восстановлена. Уничтожить противника!

Шелеххериб встал и заставил своих подчинённых сделать то же самое.

- Вперёд ! Мы должны максимально сократить расстояние до противника прежде, чем щиты отключат вновь. Беречь пули!

Он пробежал не менее трети расстояния, отделявшего их от позиций второй орты, прежде чем щит снова отключился. Иштван упал на бок, перекатился, ощущая уже по-зимнему холодную и сырую поверхность земли. Увеличив кратность, он увидел фигуры в сером, залёгшие на вершине холма.

Переведя ружьё в режим автоматического огня, он выпустил очередь из десяти, может, даже двадцати пуль, в одного из бойцов второй орты, на которого наложился крестик прицела, свободно перемещавшийся по внутренней поверхности экрана-забрала. Часть пуль прошла мимо, вскинув вверх камушки и комья земли, но, как минимум, одна достала противника, попав ему в левое плечо. Эффект поразил Иштвана. Пуля почти начисто оторвала сардаукару руку, из огромной раны торчали обломки ключицы и рёбер.

Его начало тошнить.

Иштван перекатился, уходя от ответного огня, и несколькими прыжками-перебежками забился в едва заметную, в полметра глубиной, яму, надеясь, что его не накроет ответной очередью. Сжавшись в маленький, как ему казалось, комок, он раскрыл забрало и, сняв маску дыхательного аппарата, постарался проблеваться. У него ничего не получилось, хоть рвотные позывы не проходили. Заставив себя сплюнуть всё, что накопилось в горле, он одел дыхательную маску и опустил забрало.

Иштван улыбнулся. Рвотная болезнь явно проходит. Ещё несколько смертей - и его окончательно перестанет тошнить.

Через несколько десятков секунд, тянувшихся, как минуты, щит заработал вновь. Иштван выпрямился во весь рост и быстро зашагал в сторону высоты, обороняемой второй ортой. Получалось не слишком хорошо - идя размеренным шагом, он и его солдаты через минуту оказывались в зоне наиболее убийственного огня, а перейдя на бег, вынуждены были бы атаковать противника в щитах, но слишком разрозненно, чтобы добиться успеха.

Он принял решение.

- Я - Шелеххериб! Командиры звеньев, сжать линию направо в сомкнутый строй ! У нас - не больше минуты времени !

Не прошло и минуты, как всё отделение, не хватало лишь одного человека, собралось за небольшим скатом, прикрывавшим от фронтального огня противника.

- Мы не атакуем их ! Нужно собрать всю орту в кулак и атаковать их одновременно, в щитах, а когда их отключат, открыть огонь из автоматов !

Шелеххериб жестами начал показывать другим отделениям, что он собрался сделать - у его радиопередатчика отсутствовал необходимый канал связи.

Поняв, что происходит, солдаты второй орты активизировались, открыв по ним шквальный огонь. Первая орта отвечала тем же; Шелеххериб на всякий случай сменил магазин.

Через пять или шесть переключений щита они, наконец, были готовы. Подлинное соотношение сил было неизвестно, однако Шелеххериб рассчитывал на то, что оборонительная тактика лишит врага инициативы.