-Счастлив приветствовать Вас, князь, - с усталой, но довольной улыбкой произносит Манаш.
-Все готово? - спрашиваю, краем глаза отмечая, как люди расходятся по предписанным церемониалом местам.
-Здесь - да. В архивах и текущих бумагах отложил несколько, на которые Вам стоит посмотреть.
-Что-то новое?
-Нет... не совсем. Несколько крупных нарушений, но для исправления последствий необходимо Ваше одобрение. И ещё - просто не ясное. Спонсирование школы магии в Мидоу, причины которого абсолютно непонятны. Приобретение эльфийских стимуляторов из неизвестных источников. Списки ценных вещей неясного происхождения, причем, ряд строк там - за известными ювелирными украшениями, похищенными в недавнее время.
-Ясно. Посмотрю. Что-то ещё?
-Нет. Если желаете, церемонию можно начинать. Это отец Лисона Алагиш.
-Ясно, - вновь слегка киваю переводя взгляд на собирателя. И тот немедля вступает в разговор:
-Рад познакомиться с Вами, Амиран. И, примите мои соболезнования.
Хочу ответить ничего не значащими словами, но успеваю заметить с серых глазах искреннее сочувствие и благодарно прикрываю слова. И лишь спустя минуту тишины, спрашиваю:
-Жалеете о смерти вампира?
-Жалею о смерти, Амиран. Каждый уходит в свой срок, но от этого смерть не перестает быть трагедией. И ещё страшнее, когда теряют близких слишком рано. Хотя все происходит в свой срок, и каждому достается судьба по его силам. Я буду молиться о тебе, Амиран.
Растерянно киваю в ответ. Собирающие - странные люди. Но - вполне безобидные. А в чем-то даже полезные.
Едва заканчивается беседа, Манаш передает мне лежащую на доске-опоре бумагу, написанную на лучшей материи - тонком белом трехслойном шелке, так что чернила насквозь пропитывают всю ткань. Внимательно перечитываю назначение. Все как обычно, только добавлены мои условия о смертной казни. Какой-то слуга подносит чернильницу с пером - ставлю свою подпись, и, дождавшись пока чернила высохнут - на это довольно нескольких секунд передаю бумагу окружающим - свидетелям. Они тоже должны заверить назначение. Первый - суровый командир стражи, даже здесь не расставшийся с чешуйчатым доспехом. И, судя по лицу, украшенном шрамами, он хорошо знает зачем таскает на себе лишний десяток килограммов. Хотя рука у него движется рывками - был когда-то серьезно ранен. Следующим подписывает головной городской судья. На первый взгляд похож на отца города - такой же невысокий и полный. Вот только лысый и безбородый. Да и вместо спокойного добродушия - отчаянный страх. Третий свидетель - глава купеческой гильдии. Тоже выглядит полным - за счет кучи одетой друг на друга одежды, причем видны почти все слои - из-под верхнего короткого кафтана выглядывает второй подороже, затем - третий, четвертый, пятый.... А шестой, до самых голенищ сапогов, сшит из тончайшего белого шелка, как облачения собирающего.
Последним назначение изучает отце города, его подпись здесь не требуется - он просто проверяет, что все так, как и должно быть. Хмурится, прочитав строки о возможной казни. Затем кивает и разделяет бумагу на три части, одну вручая новому губернатору, вторую - слуге с чернильницей, а третью оставляет себе. Пухлые пальцы быстро сворачивают в трубку тонкий шелк, но слуга справляется быстрее - и вручает свиток мне. Вот и все - можно идти смотреть странные бумаги и отправляться на странный склад с его непонятными обитателями. Бумаги.... Последняя кажется самой очевидной - связь с разбойниками. А вот связка эльф-Мидоу меня настораживает. Быть может, стоит отправить вестника в замок - узнать, как идет расследование?
***
Древние пути и их новые обитатели.
На складе за прошедший день ничего не изменилось. Макин мгновенно появился за обшарпанной дверью, окинул меня недовольным взглядом и скрылся в темноте коридора. Тимах обнаружился в комнате, лежавшим на одной из застеленных лавок. Но, увидев меня тут же поднялся и принялся удивленно оглядывать. В этот раз к приключению я подготовился. На пару золотых. Длинный крепкий нож, какие разрешены простолюдинам, не новый, но надежный. Плотная кожаная куртка способная в иной раз заменить доспех. Длинный теплый плащ, в пятнах травяного сока - ему пришлось служить одеялом, и ещё придется. Дорожный мешок - со сменной одежной, запасом еды, и прочими походными мелочами. И, конечно, кошель с мелочью. Впрочем, грошей мне раздобыть все же не удалось - только десяток медяшек-чешуек. А в основном - стальные остры. Кстати десяток таких монет был нашит и на куртке - для укрепления.
-Так ты из воинов? - удивленно произносит Тимах, но тут же перебивает сам себя: - Впрочем - не мое дело. Деньги я уже заплатил - можно идти. Макин!
Сам парень, судя по всему, собирается идти налегке. Просто прогулка? Может свидание? Не хотелось бы, что он оказался контрабандистом - за это положено усекновение руки.
-Хорошо, - отвечаю, вглядываясь в коридор. Торгаш уже здесь - со свечей в руке.
-Ну, если не передумали - то идем, - произносит он недовольно И ныряет в ещё один темный проход. Тимах едва не бегом кидается за ним. Что ж, посмотрим что тут у них за ходы. Сначала вместо стен виднеются лишь тюки, как и в первом коридоре, но наконец они пропадают и появляется старая кирпичная кладка. Ещё через четверть часа её сменяет природный камень, от которого веет древностью и смертью. Да, древностью. А ведь город не так стар. Зато... чуть выше, в предгорьях стоял замок, уничтоженный в войну. Так что ход должен выходить к его развалинам. Укреплений там точно не осталось, но вот на древние камни посмотреть можно будет. Впрочем, здесь, в потайном ходе, они не моложе. Несколько раз по бокам мелькают ответвления, трижды приходится сворачивать. И, наконец Макин произносит:
-Все. Дальше - просто прямо. Удачи. И, если что - всегда готов помочь.
-Тем, кто заплатит, - хмуро уточняет Тимах и первым шагает в темноту. Что ж, пусть идет, если хочет. Так будет проще за ним присмотреть.
-Слушай, Мир, а куда ты направляешься? Явно ведь в дальний поход собрался, - наконец спрашивает Тимах.
-Да так, - неопределенно пожимаю плечами. На этот вопрос я и сам себе не могу ответить. Просто слишком уж интересно оказалось общаться с людьми на равных. Не случайно им, видимо, в свое время все же удалось остановить войну - есть в них что-то особое.
-А, я вот в Мидоу хочу, - вдруг сообщает парень. Мидоу? Что-то меня от этого место мне последнее время не по себе.
-Зачем? - тихо спрашиваю.
-Хочу выучиться на мага. У меня хорошие способности - я точно знаю.
-Значит, в школу? - хмуро уточняю. Именно школа сейчас и вызывает наибольшие подозрения. Не плохо бы взглянуть на неё поближе. Но не стоит волновать спутника. - Не похоже. В Мидоу пять дней пути, а у тебя - никаких вещей.
-Главное - у меня есть деньги. Они легче, чем вещи, - довольно отзывается парень и останавливается, едва повернув за угол. Хм, вот похоже и выход - подгнившая лестница, укрепленная местами какими-то брусьями поднимается по круглому колодцу, в который заглядывают яркие звезды. И втекает легкий запах тлена. А ещё сюда стекают звуки: шепот трав и шорох листвы на ветвях. Тихий хруст сухих веток - слишком легкий для людей, скорее, как у некрупного животного. Чавканье. Какая-нибудь лиса задрала кролика и наслаждается трапезой. Я уже убедил себя в этом, когда различил тихий стон, почти человеческий. Почти.
Прыжком догоняю Тимаха, успевшего подняться до середины лестницы. Старая конструкция даже выдерживает двойную нагрузку. Левой рукой зажимаю ему рот, правой притягиваю к лестнице. Парень на миг застывает, но вот мускулы напрягаются.... Но, прежде чем он начинает сопротивляться, успеваю шепнуть:
-Тихо. Не дури. Не шуми. Проблемы. Пойду вперед. На верх не выходи, но поднимись чтоб видеть - мало ли. Ясно?
Ещё несколько мгновений обдумывает мои слова, затем расслабляется и, едва заметно качает головой. Убираю левую руку, и он начинает шептать в ответ:
-У меня есть боевые амулеты, хорошие - с любой проблемой справятся. Я могу.
