Поверх дров колыхался и дышал пепел – всё, что осталось от содержимого папки. Клочок не сгоревшей бумаги дотлевал, становясь чёрным и хрупким. Вот и всё... Леглит никогда не узнает, чем Темань заплатила за её свободу, ни к чему ей знать. Главное, чтобы всё это не оказалось напрасным.
Утром пришло извещение о ежемесячном денежном пособии, Темани оставалось только прийти в столичное отделение государственного казначейства и получить его. Сумма была неплохая, равная её жалованью главного редактора.
Темань вернулась в редакцию. Опасалась она зря: за время её отпуска ничего страшного не случилось, всё работало как часы, Хаград справилась. Первым делом Темань укоротила свой рабочий день; теперь она приходила к десяти утра, а уходила ровно в пять вечера, в прочее время за неё оставались заместительницы. Сделала она это по совету Ульвен: та сказала, что теперь нужно беречься, больше отдыхать и ни в коем случае не вкалывать по двенадцать часов в сутки без выходных, как у Темани случалось прежде. Но выходило это не потому, что она так любила свою работу: просто в новой должности ей приходилось туго, особенно в первое время её преследовало ощущение нескончаемой, выматывающей круговерти. Ей казалось, что она ничего не успевает, голова просто пухла, мозг вскипал. Сейчас Темань немного освоилась и успокоилась; она знала, что под её началом трудятся отнюдь не бестолочи, и её задачей было лишь управлять их работой, а не делать всё за них. Хоть она и не откровенничала, но каким-то образом в редакции узнали об её «интересном положении», и на Темань посыпались поздравления, а заместительницы старались по возможности разгрузить её. Слагать с себя полномочия она раздумала: сидя дома в затянувшемся отпуске, она сходила с ума от безделья, а творчество намертво застопорилось.
В полученной от Ульвен книжечке с советами для беременных и молодых матерей говорилось, что в первой половине срока бывает вялость, сонливость и утомляемость, но ничего подобного Темань не испытывала. Напротив – у неё словно крылья выросли. Работоспособность подскочила до небес, и в те семь часов, которые она себе отвела, удавалось справиться со всем, что Темань прежде и за целый день не успевала. Откуда только что взялось... Такой неугомонной она себя даже не помнила. Спала она отлично, даже кошмары о Дамрад не мучили, а ела с удовольствием – за двоих: в животе словно поселился неугасимый огонёк, который вечно требовал топлива. Забыть о еде, как раньше, он ей не позволял, сразу напоминал о себе голодным жжением под ложечкой. Ей порой даже совестно становилось так великолепно себя чувствовать, внутренний голос нервно возмущался, упрекал её, убеждал, что она должна страдать, но... Как-то не страдалось. Или, быть может, она уже отмучилась, отстрадала своё, и ей просто надоело? Как бы то ни было, Темань гнала от себя мысли о том, чья кровь текла в жилах маленького существа у неё под сердцем. Плевать на Дамрад. Это её ребёнок и точка.
Ульвен говорила, что беременность протекает замечательно – лучше нельзя и вообразить. На девятом месяце Темань была цветущей, полной сил и способной свернуть горы. Ей нравилось своё отражение в зеркале – в кафтане с высокой талией и красивым шёлковым пояском под грудью. Завязывался он, точно бантик на подарочной коробке.
– Ты обворожительна, – с улыбкой говорила Леглит.
Отдыхая вечерами в кресле у камина, Темань поглаживала живот и с наворачивающимися на глаза тёплыми слезами благодарила малыша: она чувствовала, верила, что именно ему она была обязана этим удивительным самочувствием. Никогда прежде она не была такой спокойной и уверенной в себе. Статьи на политические темы перестали быть для неё источником мучения: если госпожа учредительница хотела придыхательного обожания Дамрад в каждой строчке – что ж, Темань его обеспечивала в избытке. Она находила удовольствие в том, что иногда вносила правки в статьи – незаметные, но добавляющие в хвалебные напыщенные фразы хитроумную иронию, насмешку и издёвку, которую было не под силу уловить заурядному уму. Темань с мстительным наслаждением упражнялась в опасной игре слов, точёных и изящных, но заключавших в себе изысканный, тончайший яд. И до того ловко всё было написано, что и не придерёшься. Госпожа Ингмагирд неизменно оставалась в восторге, и только Хаград понимающе приподнимала бровь, но молчала. Темань осознавала, что ходит по краю, по лезвию бритвы, но чувствовала в себе достаточную силу и мастерство, чтобы выйти сухой из воды. И выходила каждый раз, мысленно посмеиваясь над простодушными восторгами градоначальницы, хвалившей, по сути, крамолу, поданную в благолепной обёртке лести и хвалы.
Однажды, когда Темань неторопливо шла из редакции домой (она полюбила пешие прогулки), с нею поравнялась повозка с гербом. Из неё выскочил незнакомец в чёрном и преподнёс ей венок из белых цветов. Из распахнутой дверцы повозки послышался голос Дамрад, окатив Темань волной холода:
– Восхищаюсь твоей смелостью, самый обольстительный враг государства. Но хочу предупредить: ты играешь в опасную игру. Будь осторожнее. Я щажу тебя, только потому что ты носишь под сердцем мою плоть и кровь.
Из повозки показалась рука в чёрной шёлковой перчатке, окутанная кружевами. Раскрытая ладонь требовала от Темани подойти и вложить в неё свою, что та и сделала, ощутив лопатками морозное дуновение. Лёгкое прикосновение царственных губ – и повозка умчалась вперёд по улице, обдав Темань будоражащим веянием смертельной опасности.
Если госпожа Ингмагирд оказалась туповата, чтобы обнаружить коварную изнанку посвящённых её обожаемой Владычице выспренних оборотов, то главный адресат этих выпадов всё понял правильно. Темань продолжила путь домой; её поступь не сбилась, осанка не ссутулилась, а на губах проступала усмешка. Если тексты можно было отредактировать как угодно, то мысли, душа и сердце цензуре не поддавались.
Переступив порог дома, она остолбенела от неожиданности: в кресле у горящего камина сидела Северга и цедила маленькими глотками хлебную воду со льдом. Кувшинчик и блюдце с сырной закуской стояли на столике.
– Ты? – вырвалось у Темани. Сердце её глухо и сильно бухнуло, удар отдался эхом в висках.
Северга повернула к ней осунувшееся, смуглое лицо с жёстко сжатыми губами. Суровая сталь взгляда замерцала в свете камина.
– Я, – хмыкнула она. – А кого ещё ты ожидала здесь увидеть, крошка?
Как давно Темань не слышала этот голос – спокойный, чуть насмешливый, прохладный! Так давно, что уже успела отвыкнуть от странного, мучительного чувства, которое его звук поднимал в её груди. Оно было сродни отчаянию, тоске по чему-то недосягаемому, чего Темань, как ни старалась, так и не смогла заполучить.
– Просто ты так... внезапно вернулась, – пробормотала она, присаживаясь в кресло напротив.
– Ты, наверно, надеялась, что я сгину где-нибудь вдали от дома? – усмехнулась Северга. – Ну, извини уж, что не оправдала твоих надежд.
Знакомый яд в словах, знакомый лёд глаз, никогда не таявший даже при улыбке... И знакомый неутолимый голод, в котором Темань жила все эти годы. А Северга, окинув её долгим, внимательным взглядом, улыбнулась:
– У нас пополнение в семействе, как я погляжу... И кто же папаша?
– Это неважно, – проронила Темань, невольно прикрывая живот руками ограждающим, защитным движением. – Он подписал договор и больше не появится в нашей жизни.
– Вот оно что. Понятно.
Северга плеснула себе ещё хлебной воды, осушила чарку, кусочки льда звякнули внутри искрящегося хрусталя. Со стуком поставив сосуд на столик, она откинулась в кресле и уставилась на Темань сквозь прищур ресниц – то ли дремотный, то ли смеющийся.
– Тебе идёт животик. Ты с ним очаровательна.
Темань скривила губы. А ведь она уже почти думать забыла о Северге, окунувшись в работу и ожидание ребёнка, но один взгляд в её льдисто-язвительные, колкие глаза – и она опять очутилась в отправной точке. Там же, где и была со своими страданиями, ревностью, несбыточной мечтой быть любимой... И не кем-нибудь, а этой «неприятной во всех отношениях особой». Она полжизни была готова отдать за одно «люблю» с этих неумолимых, беспощадных губ, жестоких и твёрдых. Думала, что исцелилась от недуга по имени Северга, победила эту зависимость, но всё осталось на своём месте.
