Своих врагов нужно знать в лицо. И врагов своих врагов - тоже. На всякий случай.

Наконец Страж поправился настолько, чтобы отправиться в путь. К этому времени Холмы уже были укрыты сплошным белым покровом. В такую погоду путешествовать, да ещё в одиночку, да ещё и изменяющемуся... Но оставаться в Сиенастей до весны у него не было ни сил, ни желания. А неоконченные дела буквально жгли пятки. Как хорошо, что флакон с ролдарином он оставил в столице. Как хорошо, что, осматривая его личные вещи, прорицатели не поняли, что это за мутно-белый кулон, посчитав его простым украшением.

Начальник гарнизона расщедрился и кроме кроличьей шубы выделил ему вторую лошадь для фуража и провианта. Ещё раз проверив мечи, подпруги, походный горячий камень, шапку, кулон и флакончик с таблетками, Четвёртый вышел за ворота. Корочка фыркала на снежинки и вообще проявляла всяческое недовольство тем, что её заставили покинуть тёплое стойло. Вороной Уголёк же был невозмутим и спокоен. Похоже, выходить на снег для него было делом привычным. Четвёртый распланировал дорогу так, чтобы большинство ночей провести в рощах - неважно, населённых или нет: встречаться с волками у него не было никакого желания, а если верить местным, в последнее время их расплодилось особенно много. Но всё же несколько ночей предстояло пережить в открытом поле. Да и не стоило исключать разных неожиданностей: например, в дороге его могла задержать вьюга.

Он выехал ещё до рассвета: зимой солнце вставало поздно, а световой день был короток. До заката нужно было преодолеть значительный кусок пути. Беззвучно падающий снег стирал горизонт, и казалось, что белая земля сливается с серым небом. Страж двигался в ледяном безмолвии, и только наст хрустел под копытами лошадей. К счастью, крупных снегопадов давно не было, и путь был более или менее наезженным. Стреловые столбы, по идее, не должны были дать съехать с дороги даже в сильную бурю, но Страж сомневался, что они бы ему помогли в случае чего - слишком редко стояли. Но то, что они были видны, успокаивало.

Где-то за серой пеленой встало солнце. Бледный круг еле просвечивал сквозь облака. Страж остановился немного отдохнуть и позавтракать. Протёр лошадей, насыпал зерна в торбы, натопил снега на камне. Достал масляную лепёшку и в задумчивости принялся её грызть. Снегопад всё усиливался. Замок давно скрылся из виду. Но будь он даже на соседнем холме - в такую погоду его было бы не разглядеть.

Снег съедал все звуки, и создавалось впечатление, что мир завёрнут в вату. Когда впереди показались первые деревья, Страж уже всерьёз начал беспокоиться, правильно ли он рассчитал расстояние. Единственный постоялый двор рощи был пуст: Четвёртый оказался единственным постояльцем. Хозяйка обслуживала его лично - всех работников, похоже, распустили по домам. Она с интересом рассматривала гостя, но в разговор вступать не решалась: солдатские шуба и снаряжение Стража выдавали в нём выходца из Сиенастей, а таких здесь остерегались. Поужинав и убедившись, что лошади устроены хорошо, он отправился спать. Было ещё рано ложиться, но Четвёртый с непривычки после дневного перехода буквально валился с ног. Растянувшись на кровати, он какое-то время слушал тишину, пока не провалился в сон.

Следующие дни ничем не выделялись, кроме разве что ясного неба и слепящего снега: сплошная белизна до самого горизонта, редкие встречные путники, чёрные рощи. В одну из тех нескольких ночей, которые пока пришлось переночевать без крова, ему так и не удалось заснуть: волки кружили вокруг стоянки, выжидая и подгадывая, когда можно будет броситься на незадачливого путника и его аппетитных лошадей. Парочку пришлось даже пугнуть, но в итоге стая оставила его в покое, так и не решившись напасть. Четвёртый был этому рад: после пыток и долгого мучительного восстановления он не был уверен в своих силах. Выстоял ли бы он на самом деле против стаи диких голодных зверей?

Наконец он добрался до торгового тракта, и дела пошли веселее. Здесь были и обозы, и попутчики, и даже праздные путешественники. В следующем постоялом дворе ему стоило больших усилий выбить себе и лошадям место на ночь, да и стоило это значительно дороже. Местные неприязненно косились в его сторону, и хорошо еще, что дело пока ограничивалось только взглядами. Но вино не простаивало в бочонках, и неприятный разговор, а то и драка были лишь вопросом времени. Страж решил не дожидаться этого и заранее уйти спать, но провидение решило за него.

- Почему один? - подсевший мужчина был явно не из местных: светловолосый, с голубыми глазами и характерным выговором юго-западных племён. Даже сейчас, несмотря на позднее время и нерабочую обстановку, он был одет в тёмную форму регулярной армии. Видимо, проверял, не дезертир ли Четвёртый. Интересно, потребует ли путевые грамоты? И где его спутники?

- Отстал от отряда, - отозвался Страж.

А вот и они: через два стола, внимательно следят за беседой.

- Откуда едешь?

- Сиенастей, - он, конечно, мог бы отказаться отвечать, но пока есть надежда всё разрешить мирным путём, надо постараться не нарываться. Да, раньше шесть противников для него не составляли проблему, но сейчас, после жарких щипцов и уютной дыбы Лиестанея, он сильно сдал. Понадобится ещё минимум полгода, чтобы восстановить форму, а с этими ребятами из регулярной армии нужно быть готовым ко всему. Даже обычный разговор мог перерасти в кровавую бойню, особенно под вино.

- Неблизкий путь, - кивнул собеседник.

- А вы? - у Четвёртого ещё оставалась слабая надежда, что это лишь светская беседа, но солдат странно посмотрел в ответ и ничего не сказал. Повернулся к своим, обменялся с ними взглядами. К каким выводам они пришли, было пока что непонятно.

- Грамоты есть?

Ну вот, он так и думал.

- Есть, - Страж продолжал есть, даже не думая тянуться к сумке.

- Покажи.

Четвёртый криво улыбнулся:

- Сначала ты.

Лицо солдата забавно вытянулось:

- Без шуток.

- Я не шучу. По уставу ты должен был назвать своё подразделение, звание и имя, прежде чем требовать от меня того же. Если ты этого не сделал, и я, кстати, не вижу твоих нашивок, то, возможно, вы дезертиры, которые пытаются добыть грамоты, чтобы прикрыть свои голые задницы.

Уши его собеседника запылали алым.

- Да как ты...

- Я бы на твоём месте не стал распаляться, - тихо, но с угрозой предупредил Четвёртый, с характерным щелчком выдвинув на палец малый меч из ножен. Ну, он попал. Даже если сейчас драки удастся избежать, ничто не помешает им догнать его где-то на тракте. Особенно если они действительно дезертиры. Может, на пару дней задержаться здесь? Хорошая роща, есть еда, кров, точной даты возвращения в Орден у него не назначено... - Либо ты представляешься по всей форме, либо я делаю с тобой и твоими дружками что-нибудь плохое.

- Лейтенант, у вас всё в порядке? - над самым их ухом раздался голос хозяйки древа.

- Да, всё прекрасно, госпожа Дахани, - стушевался собеседник Стража.

- Не беспокойте моих постояльцев по пустякам. И если опять затеваете драку, прошу продолжать снаружи, - женщина осуждающе покачала головой.

Они оба молча наблюдали, как она идёт к своему месту у стойки, время от времени останавливаясь у столиков и перебрасываясь парой слов то с одним, то с другим клиентом. Дахани - имя народа вереска. Да и то, что женщина занимается мужской работой, говорило о многом. Жаль, он не рассмотрел цвета её глаз.

Капитан молча встал и отправился к своим. Что ж, в любом случае хозяйка оказала ему огромную помощь: во-первых, отвадила солдата, во-вторых, теперь Страж знал, что тот действительно здесь квартирует. Но почему так странно ведет себя? Почему он не придерживается устава? Или они так расслабились здесь, что уже не обращают внимания на такие "мелочи"? Неожиданная мысль остановиться здесь на несколько дней вместо планируемой ночи вдруг перестала быть спонтанным желанием и обрела определённость. Прежде чем отправиться спать (по обыкновению, слишком рано), он заплатил ещё за два дня.