- Дела вынуждают торопиться и нас, магистр, - сказал король Веселин. Половина моего войска выступит на границу с Анориной уже сегодня, а завтра утром в Ардию отправлюсь и я. Но, полагаю, вечером мы еще потолкуем о том-другом? - Никакого сомнения, ваше величество, - отвечал магистр Аррето. - Плохо, что приходится дожить до такой страшной беды, чтобы понять, кто твой настоящий друг.

- Да ладно, старина, - обнял его Веселин. - Какие могут быть счеты! - Могут! - неожиданно звонко воскликнул кто-то где-то вверху. - У меня есть счет к магистру Аррето. Все посмотрели на говорившего - и был это никто иной как неугомонный гном Стагга Бу. Он спускался с того самого тополя поблизости. - Я хочу, - продолжал Стагга, - Большой Дэм, да что же ты не подхватишь своего друга! - я хочу, чтобы магистр Аррето извинился за свое недоверие во время нашего визита с Трором. Вы помните, ваше превосходительство, что я назвал вас глупым созданием, а вы не пожелали признать это и преобидно накричали на меня? - О, но я-то тогда назвал храбрейшего из гномов отважным созданием, - сказал, дон Аррето, поневоле улыбаясь. - Что ж, я со всей душой приношу свои извинения, любезный Бу Ансуз Стагга Бу. Но хочу все-таки заметить - это не совсем прилично, подслушивать чужие разговоры. - Как летописец Большого Анорийского Круга и будущий главный хронист Анорины я просто обязан был присутствовать при таком разговоре, - невозмутимо парировал Стагга Бу. - Уверяем тебя, магистр Аррето, - произнес Вианор, - мы и сами не подозревали о такой прыти нашего летописца - кстати, он действительно им является. - Я попросил своего друга барона Кра, чтобы он уговорил тополь укрыть меня получше от посторонних глаз, - поделился своим секретом гном. - Так что никто ни о чем не догадывался! - С этим маленьким пронырой совершенно невозможно спорить, - виновато объяснил Большой Дэм. - Он меня просто достал - вы не представляете, как он это умеет. - О, ну, почему же, - отозвался магистр Аррето, - я это как раз представляю. - Знал бы ты, отец, как это я представляю! - заметил Дуанти. - А как я! - добавил король Веселин - за время, проведенное Стаггой в Ардии, они, действительно, немало общались. - А как я! - заключил Вианор - и все наконец рассмеялись.

ГЛАВА 7. ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЯ. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ГРЭМА.

Нейана была исполнена холодного бешенства и презрения: - Идиот, ты ничем не лучше этого клоуна Эспиро с его липовым заклятием! Как ты мог полагаться на этого недоумка? - Но, мама, все шло так славно, Кардос почти вступил в войну, и вдруг... - И вдруг! А о чем ты думал, когда пускал ко дну Тунг? О том, что ты уже большой и самый сильный, да? Сэпир выходил из себя у своего магического зеркала, слушая эти нотации. В другое время он решился бы оборвать свою расходившуюся мамашу, но теперь это было не ко времени - Нейана оставалась его последним и единственным союзником. Рыжая колдунья прекрасно это понимала и куражилась вволю, отчитывая сына, будто тот был прежним сопливым шестилетним пузаном. - Но, мама, - пытался возражать Черный Сэпир, - этот Оджеб хотел оспорить мою власть над рулеткой... Что мне оставалось делать? - Что делать! - вскинула руки в театральном жесте Нейана. - О, Намгрот! Да что угодно - посулить что-нибудь, тянуть время, просить отложить все до победы над врагом... Что делать! - Почему же ты вовремя не подсказала это? - вопросил Сэпир с детски-обиженной интонацией. - Да я сто раз пыталась вызвать тебя к зеркалу, недоумок! Ты же нарочно к нему не подходил! А что теперь у тебя осталось против врагов? Кто тебе поможет? - Если одолеют меня, то и тебе конец, - огрызнулось провинившееся чадо. - Вон оно как! Но и ты без меня не обойдешься, ты, отродье Сэрхипа. Сэпир дернулся, но Нейана, опережая его ответ, сама снизила тон: - Ладно, твое счастье, что я не могу бросить свою плоть и кровь в беде. Нам надо решить, как раздавить этих анорийских выскочек. - Без рулетки нам не достичь перевеса в войне магов, - угрюмо произнес Сэпир. - Меня хватает только на то, чтобы уравновесить их нынешний натиск. - Вот тут бы и помог Круг Тунга! Ну да, что тебе говорить, бестолочь... Теперь все решится в войне мечей - вот об этом и надо подумать. - А о чем, по-твоему, я думаю все это время? - снова угрюмо огрызнулся колдун. - Скажи, ты можешь в случае чего вывести на поле брани весь Туганчир? - Нет, - отрезала Нейана. - Я даже не могу положиться на свои войска, они меня ненавидят. - Но может быть, ты сумеешь набрать наемников за морем? - Это долго, Сэпир, долго! - Что же получается... Эспиро под арестом... Ну, положим, Кардос пока вне игры и хотя бы не против меня... В Куманчире идет к междоусобью... Значит, твой Туганчир и моя Анорина против Семилена, Людены и Ардоса... Мама, мне нужны войска! - Неужели? Мне тоже! - Нейана так и дышала презрением. - И как можно скорее. Иначе мне не отразить удар латников Владигора. - О чем ты толкуешь, мама? Какой удар? Ведь твои горцы сами в походе на Людену! Нейана махнула рукой: - Скорее, я услала этих головорезов подальше от себя! У меня нет надежды на них. - Но где же тогда взять солдат? Нейана у своего зеркала откинулась назад в кресле и несколько минут с холодным отвращением разглядывала своего сына. - Ты можешь хотя бы раз поработать мозгами? Если мы не успеваем нанять солдат, значит, остается... сделать их! Сделать их - понятно? - Из кого, мама? Из моих анорийских крестьян? - Сэпир готов был не то взорваться, не то расплакаться. - Да ведь это солома, а мне нужно железо! - А, ты все-таки вспомнил о железе! Уже хорошо. Ну-ка, подойдите, - Нейана сделала знак кому-то, кого Сэпиру не было видно в зеркале. К Нейане приблизилось двое латников, с головы до ног облаченных в железные доспехи. - Посмотри-ка на них хорошенько. Ну, понял теперь? - Так-так-так... - оживился Сэпир. - Кажется, понимаю... - Слава Намгроту. Займи своих умельцев, Хорбирута... Хватит ему прыгать вокруг рулетки Врага, ему все равно не сдвинуть с нее щит Вианора. - Откуда ты знаешь про Хорбирута? - Сэпир и впрямь был неприятно удивлен. Нейана фыркнула: - Это так трудно сообразить, по-твоему? Не тебе же с твоей куриной головой разобраться в рулетке Астиаля. Сейчас твой главный умник не при деле - ну вот, пусть поработает с железом. Имей в виду, первая сотня таких солдат - моя. - Первая сотня? Но как ты их заберешь к себе? - Это уж предоставь мне. И не медли, Сэпир. Мне эти латники нужны через три дня. * * * Навстречу войску Туганчира Владигор двинул большую часть своей конницы. Вел ее Трор, а сам Владигор с остальными витязями и пехотой отправился к Белоскиту, небольшой крепости, расположенной посередине пути от Туганчира до Ярохолма, столицы Людены. Задачей Трора было, конечно, не опрокинуть армию Туганчира, а только придержать ее в пути и, не вступая в серьезное сражение, подвести к Белоскиту. Там-то на совете и решено было дать битву. - А может, и так обойдется, - сказал Владигор напоследок, со значением посмотрев в глаза Трору. Трор неопределенно кивнул и отвечал: - Как будет, так будет. И вот они шли на рысях весь день после битвы со степняками и половину этого дня, когда разведка донесла, что видит вдалеке передовые отряды туганцев. Браннбог распорядился остановиться и перестроиться. Сам он с сотней всадников отправился вперед, чтобы на месте решить, как действовать дальше. Грэм был с ним - и конечно, тут же был Тинн с его десятком. - Если будет с руки, то, даст Астиаль, наскочим на горцев разок-другой, сказал Тинн Грэму. - Смять, конечно, не сомнем, но остановим. А там и ночь. Вероятно, Трор так и намеревался. Но то ли недоглядела разведка, то ли их сотня забралась глубже, чем следует, - в общем, с вершины одного из холмов они увидели не так далеко самую середину войска Нейаны. Это было видно по стягам, по убранству всадников, по значку начальника похода, высоко воздетого на пике вверх, но не только по по этому. Огромная тварь в шесть возов величиной шла, покачиваясь из стороны в сторону и мотая цепью, которой она была прикована за железный ошейник к одной из повозок. У твари была здоровенная клыкастая пасть, хвост с большими шипами и толстые, в несколько бревен, высокие ноги. - Браннбог, - в изумлении произнес Грэм, - да у этой зверюги четыре задних лапы! Она шестилапая! - Да, - отвечал Трор. - Это крашилон, одно из чудищ Очаки. Их кое-где приручают и используют как боевых животных. Видишь, у шеи башенка? Там сидит погонщик и несколько лучников во время боя. - А как биться с такой тварью? - Непросто. Кожа у них, как кора, и стрелы ее только щекочут. Глаза, конечно, уязвимы, но видишь? - на них укреплены металлические решетки. - Так как же тогда? - Есть огонь. Яд. Или ямы, куда можно заманить. Потом, крашилоны не так, чтобы поворотливы. А уязвимое место у них темя. Но, конечно, с воздуха на них никто не нападает. Разве что драконы. Может, позовешь своего? Трор подмигнул Грэму. - Вряд ли он меня услышит, - ответно улыбнулся Грэм. - Что ж, обойдемся и сами. Трор размышлял какое-то время - и решился. - Пожалуй, лучше будет уже сейчас прикончить эту тварь. Он разделил сотню на несколько групп, а дальше все было так. Три десятка всадников отошли на полмили и, неожиданно вынырнув из-за холма, атаковали туганчирцев улюлюкая и осыпая стрелами. Отвлекши внимание на себя, они кинулись наутек. В этой суматохе другая группа подскакала на расстояние, удобное для меткого выстрела, и принялась угощать крашилона стрелами с зажженной паклей на конце. Сообразив, кто виновник ее кусачей боли, тварь устремилась на врага, неистово ревя и волоча за собой цепь вместе с повозкой. Так крашилон поравнялся с холмом, где на нескольких деревьях его уже ожидали - Трор, Тинн и другие. Расчет ли то был Трора или его воинская удача, но зверюга прошла как раз под ветвями, где укрылся воин-маг и Грэм. Остальное было просто - Грэм прыгнул в башенку, где бестолково суетился ошеломленный погонщик, пытаясь вернуть управление крашилоном. Захват, короткая борьба - и погонщик полетел на землю, едва успев откатиться из-под ног своего страшилища. А Трор уже карабкался по гребню, идущего вдоль спины крашилона. Вот рыцарь достиг головы чудовища, выхватил Свенталь, ударил - и предсмертный рев зверя пронесся над холмами люденского редколесья. - Прыгай, Грэм! И Трор с Грэмом в несколько мгновений скатились вниз и отбежали в сторону, чтобы их не накрыла в падении гигантская туша. Когда крашилон рухнул, к ним тут же поспешил Тинн: - Пора уходить, Браннбог. Я видел с холма - сюда скачет не меньше трех сотен. Тинн сделал знак людям, чтобы подвели лошадей. Но Трор стоял, как бы слушая что-то свое, - и рассудил иначе. И не до схватки, как это было хотя бы двумя днями раньше, в день битвы с куманцами, а теперь послышался Грэму знакомый уже голос трубы - звучащей тени Трора. Особенно ясна и отчетлива была теперь та мелодия, и не вторил ей, как бывало до того, щебет Грэмовой серенькой птички, потому что настал час Браннбога Трора и его решение некому было разделить с ним.