- Ахисар говорит - если война, то война. Если мир, он готов к миру. Чего вы хотите от стаи Ахисара? - закончила речь вторая крыса.
- Мы не хотим никого убивать, - заверил Речник, надеясь, что Гедимин промолчит. - Мы ищем ирренций. Нам нужно спуститься на дно убежища и вернуться обратно. Если никто не будет мешать нам, мы не тронем ни одну крысу. Если Ахисар -правитель Танготи по праву, мы не нарушим его законы. Передайте мои слова своему предводителю. Я хочу знать его ответ.
Крысы переглянулись.
- Ийи! Ты получишь его, посланник кеу. Твои слова приятны нашим ушам.
Одна из них скрылась в красном доме. Гедимин тяжело вздохнул.
- Что ты делаешь сейчас, знорк? - еле слышно спросил он. - Ведёшь переговоры с Крысами Моджиса?
- Так же, как ты ведёшь переговоры с Хамерхетом и Стинком, - напомнил Фрисс, глядя сармату в глаза. - Потерпи, Гедимин, нам нужен безопасный путь под землю...
- Ийи! - крысе, возвращающейся с ответом, не терпелось выкрикнуть его. - Ахисар отвечает вам - ваша просьба будет исполнена. Вы войдёте в убежище и выйдете оттуда. Никого из нас вы не увидите на пути. Ксартис, посланник, принёс вам ответ в точности.
Крыса отвесила неуклюжий поклон.
- Фриссгейн и Гедимин отвечают Ахисару - пока он держит слово, его подданных мы не тронем, - сказал Речник. - Завтра утром мы прийдём и спустимся в убежище. Надеюсь, ваш предводитель честен.
Он чувствовал, что крысы смотрят ему вслед, и ловил злые взгляды из каждой щели, пока выбирался из дальних кварталов к посёлку хентос. Но никто не посмел выйти из укрытия, и ни одна стрела не полетела в изыскателей...
За стенами укрытия не смолкали крики и брань. Все городские псы лаяли на разные голоса, временами слышался грохот и лязг. Фрисс пожал плечами и улёгся на жёсткую постель.
- Если бы они так стреляли по крысам, как палят по мирным путникам, Танготи был бы очищен за неделю! - сердито сказал он. - Знал бы - оставил бы колечко крысам. Гедимин, вовремя ты вступился - я и подумать не мог, что он выстрелит...
- Отобрать всё, что сложнее дубины, у всех хентос без исключения... - пробормотал засыпающий сармат. Фрисс замолчал и долго лежал в темноте, прислушиваясь к воплям на площади...
Энди-ключник топтался у стены, прикладывая примочку к опухшему глазу, и на чужаков смотрел хмуро.
- Так вы без шкурок вернулись вчера? - переспросил он. - Только с мёртвой девчонкой? Ну, я её отца знаю. Он пристрелил бы тебя, да. Он клялся вчера перебить всех крыс. Ключ ему не давай, даже если помиришься.
В развалинах царила тишина. Фрисс повернул было к ручью, но сармат остановил его.
- Убежище больше, чем ты думаешь, знорк. Значительно больше. А времени у нас мало. Даже если крыса сдержит слово, после темноты здесь оставаться нельзя.
Ксартис и его молчаливый товарищ смирно сидели у входа в убежище и, кажется, обрадовались пришельцам.
- Ахисар желает вам удачи, - сказала серебристая крыса. - Ахисар надеется на вашу честность.
- Мы его не подведём, - кивнул Фрисс и с трепетом шагнул под своды красного здания.
Холодный синеватый свет мигал и поминутно грозил угаснуть. В неверном мерцании Речник различал ряды наглухо запертых дверей. В каждой из них крысы успели прогрызть дыру, и они же, сдирая со стены широкий экран, уронили и разбили его - теперь обломки затемнённого фрила валялись под ногами, а в стене зияла дыра. Ветвящиеся трещины пересекали пол, и Речник встревожился было, но вскоре понял, что треснуло лишь верхнее покрытие, и никуда он не провалится. Широкий овальный зал завершался круглой дверью, створки которой навечно были заклинены. За дверью Фрисс увидел очень длинный наклонный коридор, выводящий в конце концов к подъёмнику. Пульт с несколькими кнопками, вмурованный в стену, крысы почему-то не тронули. Фрисс неуверенно протянул к нему руку и посмотрел на Гедимина.
- Интересно, выдержит ли подъёмник меня, - пробормотал сармат, с увлечением разглядывая экран дозиметра. - Самая большая кнопка, Фриссгейн. И я очень удивлён, что всё это до сих пор работает.
Бесшумно открылись двери. Фрисс вошёл в подъёмник с опаской. Там светильников не было - крысы до них дотянулись, мерцала лишь подсветка кнопок, почему-то уцелевшая. Гедимин пригнулся, чтобы не царапать шлем о потолок, опоры жалобно заскрипели, но выдержали. С тихим свистом подъёмник пополз вниз. Речник повернулся к сармату и растерянно улыбнулся.
- Убежище наших предков... Всегда мечтал увидеть, как они жили под землёй!
- Чьих предков? - покосился на него сармат, ненадолго оставив в покое дозиметр. - У тебя с местными хентос очень разные предки. Твоих к убежищу Танготи близко не подпустили бы. А для меня здесь слишком низкие потолки.
Подъёмник скрипнул и остановился. Сквозь прозрачные двери Фрисс видел огромный сумрачный зал, сеть расходящихся во все стороны коридоров, покосившиеся и заклиненные двери.
- Где мы сейчас? - тихо спросил он.
- Верхний жилой ярус, я полагаю, - Гедимин снова отвлёкся от измерений и прикрыл экран прибора, но "усы" оставил выпущенными. - Хочешь выйти?
Речник видел в закрытых дверях огромные дыры, прогрызенные крысами, и понимал, что всё мало-мальски ценное они уволокли или испортили. Но всё же он кивнул и вышел в синеватую тьму, освещая себе путь. В ярком луче фонаря он разглядел многочисленные следы в пыли. Крысы тут жили, наверное, с того дня, как люди убежище покинули.
Он заглянул в ближайшую комнату и обнаружил там всякий хлам, разложенный по кучкам, несколько ворохов рваного скирлина и сухой травы и изрядно обгрызенную фриловую планку. Это была большая комната - целая стая крыс могла поместиться в ней. Ничего от прежних хозяев тут не осталось, кроме пары огромных тонкостенных коробок в дальнем углу.
- Тут искать бесполезно, - Гедимин возник за плечом Речника бесшумной чёрной тенью, и Фрисс невольно вздрогнул. - Ирренций здесь есть, но это пыль, нанесённая крысами. Сильное излучение исходит с самого нижнего яруса...
- Ты уже узнал? - удивился и обрадовался Речник. - Думаешь, это наше оружие?
- Отсюда трудно понять - ярусы проложены ипроновой фольгой, она почти всё поглощает, - качнул головой сармат. - Возможно, альнкит начал "светиться". Ты нашёл на этом ярусе всё, что искал?
- Хотел бы я видеть всё это без крыс и их гнёзд! - Речник вздохнул и пошёл к подъёмнику. - Раз уж мы здесь, я осмотрю каждый ярус. Скажи, что там, внизу?
- Жилые ярусы, в основном. Не более десяти, - ответил Гедимин, возвращаясь к измерениям. - Это было небольшое убежище.
Подъёмник тихо скользил мимо тёмных этажей. Они ничем друг от друга не отличались. Фрисс иногда светил фонариком на пол - следы крыс были повсюду. Сами существа сейчас затаились, повинуясь приказу Ахисара. Повелитель крыс пока держал слово.
Спуск прекратился. Здесь свет был ярче, а над коридорами темнели тлакантские надписи. Фрисс посмотрел на Гедимина вопросительно.
- Склады, - сармат вытянул руку, прощупывая воздух тонкими перистыми "усами". - Излучение растёт, Фриссгейн. Выходи.
Речник посмотрел на пол и вздохнул. Тут следы покрывали фрил сплошняком, как будто стая крыс ежесекундно пробегала по этажу. Сладковатый запах заставил Фрисса поморщиться. Он подошёл к ближайшей двери и с трудом отодвинул её. Сделав несколько шагов, он чуть не провалился в глубокую яму с ровными краями, на дне которой колыхалось что-то вязкое. Фрисс направил луч фонарика на подвижную массу - и поспешно отвёл в сторону и фонарь, и взгляд.
Комнату заполняла живая Би-плазма. Она вздымалась волнами, переползая от стены к стене, и иногда пыталась заползти на бортик. В белесой жиже недалеко от поверхности плавали две дохлые крысы и один почти обглоданный человеческий скелет.
- Так Би-плазму не кормят, - заметил Гедимин с осуждением. - Ей трудно будет это поглотить. Фриссгейн, что с тобой?
