Путники миновали первый земляной вал, рассечённый на части тропами. Никто не окликнул их с невысоких башен, но Фрисс почувствовал на себе цепкие взгляды. За валом снова потянулись поля и огороды, и Речник даже увидел жителя - тот выбирался из подземного укрытия и косился на солнце из-под широкополой шляпы. Кроме шляпы, на нём была только набедренная повязка - зато длинная, до колен. Фрисс ему позавидовал - он в своей броне задыхался.

  За вторым валом человек и сармат догнали караван. К воротам Ойи торопились носильщики с грузом тонких лёгких досок. Вместе с ними двое жителей в широченных шляпах вели за собой вереницу рыжих и серых вилорогов - быстрые, но не слишком выносливые звери везли на себе связки прочных соломин. Фрисс с радостью заметил, что никто из людей или животных не шарахнулся от огромного сармата или от незнакомого путника-человека.

  - Удачного дня! - пожелал он караванщикам, но на разговоры времени уже не осталось - им всем предстояло как-то протиснуться в ворота Ойи.

  Именно протиснуться - высота хода, прорытого под земляным валом, не позволяла даже выпрямиться во весь рост. Над ходом возвышались глиняные башни, а из вала торчали ряд за рядом остро заточенные соломины. На ровных стенах башен и на валу над входом нарисован был тревожный символ - Три Луны, знак приближающегося Агаля. На валу Фрисс видел молчаливых воинов в набедренных повязках и доспехах из травы и кожи. Он чувствовал, что на башнях тоже кто-то есть.

  Караван с досками не первый раз проходил сквозь ворота Ойи - люди и животные проскользнули под валом быстро и ловко, не уронив ни единой соломинки. Когда последнего вилорога провели в город, Речник и сармат переглянулись. Фрисс ещё мог пройти, согнувшись в три погибели. Гедимин в эти ворота не протиснулся бы никак, даже ползком.

  Стражники, покинув стену, пререкались с караванщиками. С башни долетел еле слышный смешок.

  - Стену ломать я не буду. Иди в город, а я поищу себе укрытие. Встретимся завтра на западной окраине, - вполголоса сказал сармат.

  - Погоди немного, - нахмурился Речник. - Я вернусь быстро.

  Он нырнул в холодный полумрак туннеля, царапнув рукоятью меча по своду, и выпрямился уже за городской стеной, под пристальными взглядами джайкотов. Воины окружили его плотным кольцом, и даже караванщики, отдыхающие в тени башен, уставились на него.

  - Силы и славы! - сказал Фрисс, найдя взглядом воина с самым большим пучком перьев в волосах. - Я, мирный странник с востока, прошу помощи у воинов Ойи. Мой друг устал и ранен, мы в пути давно. Впустите нас в город!

  - Ранен?! - воин с чёрно-белым лицом, больше похожим на маску, перевёл изумлённый взгляд с Речника на Гедимина и обратно. - Куда же надо было залезть, чтобы...

  Воин с перьями поднял руку, заставляя его замолчать, и указал копьём на стену. Четверо стражников отошли от Речника и налегли на грубо выточенные рычаги у основания стены.

  - Мы впускаем вас в город. Назови своё имя, странник, - обратился к Речнику предводитель отряда.

  - Фриссгейн Кегин, посланник Великой Реки, - Фрисс коснулся сумки, но доставать грамоту не спешил. - Спасибо за помощь, страж Ойи. По приказу Короля Реки я хотел бы встретиться с владыками Ойи.

  - В дни войны мы, джейгоны - владыки Ойи, - сказал, вскинув копьё, воин с раскрашенным лицом. - Дом священных змей ждёт тебя, чужестранец.

  Речник скосил глаз на неясный шорох и длинную тень. Рядом стоял Гедимин, и все джайкоты разглядывали его.

  - Поймай меня полуденник! - не сдержался "джейгон". - Не хотел бы я встретить тварь, которая смогла тебя ранить...

  - Обычная эа-форма, - неохотно сказал Гедимин, оглядываясь по сторонам. - Обитает в пещерах Чинчикоцоу. Фриссгейн, я навряд ли буду полезен в твоих переговорах. Разреши мне немного отдохнуть... где-нибудь, где на меня не наступят...

  Воины переглянулись. Фрисс посмотрел на сармата с испугом.

  - Я отведу тебя в Дом-на-Перекрёстке, - сказал командир отряда и передал пучок перьев другому воину. - Приходи и ты туда, посланник Реки, когда джейгоны отпустят тебя. Анаквати принимают всех путников.

  - Если нужен будет целитель, позови его, - тихо сказал Речник, надеясь, что сармат не слышит. - Гедимин скрывает боль, но ранен он серьёзно.

  - Фриссгейн... - покосился на него сармат и щёлкнул пальцем по пластине брони на плече Речника. - Удачи в переговорах, знорк.

  Фрисс догнал джейгона у входа в узкий крытый туннель-переулок - один из множества рассекающих Ойю на сотни частей. Солнце клонилось к закату, но воздух не собирался остывать, и зной был бы нестерпимым, если бы не навесы над каждой улочкой и не прохлада, исходящая от глиняных стен. Дома лепились друг к другу и срастались в подобие крепостных стен, защищающих тенистые дворики с родниками, садами и цветущими лозами. Фрисс заглядывал в узкие туннели-подворотни, как в загадочные порталы, и видел там цветы и воду. Обжиты были и крыши - там что-то росло, сушилось, хранилось, а на одной крыше Фрисс увидел небольшой крылатый корабль.

  Джейгон остановился на перекрёстке и помахал рукой отряду копейщиков - они быстро шли к центру города. Отряд в двадцать копий был не первым и не последним из тех, что попались на пути Речника - Ойя переполнена была воинами, как будто все - и мужчины, и женщины - разом взялись за оружие. Знак Трёх Лун багровел над каждой дверью и аркой - джайкоты, похоже, готовились к Волне всерьёз.

  - Слишком жарко в последние дни, - тихо сказал джейгон, когда Фрисс поравнялся с ним. - От этого много зла. Я не хотел, чтобы слышал твой друг, но тебе скажу - Серые Сарматы напали на нас ночью, и не все из нас встретили рассвет. Их было двое, они уже мертвы, но сколько их в степи, видят лишь полуденники...

  - Мы будем осторожны, - кивнул Речник. О Серых Сарматах он знал немного, но достаточно, чтобы встревожиться.

  Жилые кварталы остались позади. С двух сторон от дороги зеленели пруды, переполненные ряской, а вокруг них поднимались невысокие деревья с мохнатыми серыми стволами. Фрисс пригляделся и увидел, что их выступающие из земли корни едва заметно шевелятся, то закапываясь, то выглядывая наружу. От странного сада пахло гнилыми водорослями и - не столь сильно, но ощутимо - тухлым мясом.

  - Ванкаса невзрачна, но щедра на плоды, - сказал джейгон и посмотрел на брезгливого Речника с неодобрением. - Особенно если ей хватает пищи... Да благословят вас змеи!

  Он остановился и помахал рукой четверым крестьянам, медленно идущим по саду. Двое из них держали длинную жердь, с которой свисала сотня крысиных тушек - и обычные бурые крысы, и серые переростки с лишними хвостами и проплешинами. Ещё двое отвязывали крыс и раскладывали по корням деревьев, не обращая внимания на шевелящуюся землю. Фрисс видел, как быстро вытягивались из земли мелкие корешки и оплетали каждую тушку, а потом уходили в сырую почву вместе с добычей. Сад был прожорлив - того, что принесли крестьяне, хватило на два десятка деревьев, а потом жердь опустела, и жители поспешно выбрались на дорогу.

  - Хвала всем змеям, что в Танготи не переводятся крысы! - сказал джейгон, провожая их взглядом. - Пока они есть, ванкаса не останется без пищи.

  - Хорошее дерево, - признал Фрисс. - Но, должно быть, опасна охота на таких крыс...

  Печальный вой флейт, перестук барабанов и звон обсидиановых чешуй-погремушек долетел до ушей Речника. Дорога, медленно превращаясь в лестницу, поднималась по склону безжизненного холма, над которым в потоках горячего ветра качались знамёна, сплетённые из кожаных полос. Ослепительный свет с вершины холма заливал склоны, и Фрисс поневоле уткнулся взглядом в потрескавшуюся глину дороги. Что-то могущественное шевелилось под холмом.

   - Священные змеи видят нас, - прошептал джейгон, склоняя голову. - Эта земля в их власти в дни войны и в дни мира...

  ...Речник Фриссгейн вернулся с холма на закате, один, и на дне его сумки были надёжно спрятаны ответные дары джайкотов - ценнейшая бирюза, грозовой камень и священный зелёный нефрит. Он шёл по лётному полю, мимо многочисленных длиннокрылых хиндикс и пульсирующих хасенов, мимо мастерских Покорителей Небес. Солнце перестало палить, до темноты ещё оставалось время, и Покорители спешили закончить работу - они одевали корабли в броню. У них не было металла - только прочные шкуры килмов и колючая кожура Ицны. "Доспехи" кораблей, как и доспехи воинов Ойи, были сшиты из кожи и проложены сухой травой. Даже мирные Покорители Небес готовились сейчас к войне, и Фрисс мысленно пожелал им удачи и благосклонности всех богов.