XVII–XVIII вв. стали новым периодом в истории России, когда при сохранении феодального строя и даже его укреплении началось формирование капиталистического уклада, произошли серьезные культурные преобразования, а также переход от боярско–дворянской монархии к абсолютизму. Все указанные процессы были взаимосвязаны, в их развитии можно выделить определенные этапы.

Значительную роль в этих событиях сыграла Смута начала XVII в., вызванная прекращением династии Рюриковичей со смертью сына Ивана IV Грозного Федора в 1598 г. Становление новой династии сопровождалось острым политическим кризисом, затянувшимся на полтора десятка лет, что объясняется рядом факторов:

1) наличие множества претендентов на трон в лице представителей боярских родов, потомков Рюриковичей;

2) сложный состав господствующего класса с разными представлениями о власти: если знатное и экономически сильное боярство стремилось к установлению сословной монархии со своим участием во власти, то служилое дворянство, чье благополучие полностью зависело от силы и могущества царя, было заинтересовано в неограниченном самодержавии;

3) социальная смута, вызванная значительно ухудшившимся положением народа из–за страшного голода и усиления феодальной эксплуатации. Недовольство приобрело такой размах, что вылилось в первую в истории страны крестьянскую войну под руководством И. Болотникова. Историки говорят о событиях Смутного времени как о гражданской войне;

4) вмешательство в русские дела соседних государств, в первую очередь Швеции и Речи Посполитой (от участия в интригах вокруг царского трона до открытой интервенции).

За период Смуты сменилось несколько правителей: Борис Годунов (1598–1605), избранный Земским собором; Лжедмитрий I (1605–1606), пришедший к власти в результате бунта москвичей, возглавленного боярами; Василий Шуйский (1606–1610), выдвинутый боярами и давший им клятву править в согласии с ними; Лжедмитрий II (1608–1610), правивший одновременно с Шуйским и создавший в Тушино свой двор и высшие органы власти; «Семибоярщина» или временное боярское правительство (1610–1612), пригласившее на трон польского королевича Владислава, а в Москву — отряды польской шляхты вопреки воле патриарха Гермогена, по призыву которого сформировались земские ополчения. Второе из них под руководством Минина и Пожарского освободило Москву от поляков. После этого Земский собор в феврале 1613 г. избрал на царство Михаила Федоровича Романова, что привело к прекращению Смуты.

Последствиями Смуты стали не только подрыв экономики и упадок культуры, но и усиление тенденции к установлению абсолютизма. С одной стороны, в годы Смуты была разрушена существовавшая система власти, изменился состав господствующего класса, пришла в расстройство местническая система и изменилось отношение народа к царю — вместо хозяина страны, данного богом, он превратился в выбираемого народом правителя. Поэтому Романовым пришлось доказывать, что сам выбор Михаила Федоровича есть проявление Божьей воли и понадобилось законодательное укрепление власти: Соборное Уложение 1649 г. ввело понятие «государственного преступления», отнеся к нему любое покушение на жизнь и честь царя. Вместе с тем Смута усилила идею сильной, неограниченной власти, доказав пагубность ее ослабления, превратив сильную власть в гаранта территориальной целостности и независимости страны.

После преодоления последствий Смуты началось ускорение социально–экономического и культурного развития страны как за счет использования традиционных форм, так и путем появления новых тенденций. Сохранился и даже усилился феодальный характер экономики, так как Соборное Уложение 1649 г. ввело бессрочный сыск беглых крестьян, навсегда отменив Юрьев день. При этом стали развиваться товарно–денежные отношения, на основе сложившейся специализации регионов шло формирование всероссийского рынка. В рыночные отношения стали втягиваться наиболее крупные боярские вотчины и монастырские владения. Еще ярче новые черты проявились в городском производстве: на основе промыслов складывалась домашняя промышленность, ремесло превращалось в мелкотоварное производство, заметным явлением стали мануфактуры, создаваемые государством и частными лицами и основанные на принудительном или вольнонаемном труде. Постепенно увеличивалась доля городского населения, хотя по–прежнему города сохраняли аграрный облик. Государство проводило протекционистскую торговую политику, о чем свидетельствуют Торговый устав 1653 г. и Новоторговый устав 1667 г. Усиление эксплуатации населения, ограничение прав и вольностей казачества и других категорий населения обостряли социальную напряженность, вызывали серьезные народные волнения (Соляной бунт 1648 г., Медный бунт 1662 г., восстание Степана Разина 1667–1671 гг.), не случайно семнадцатое столетие назвали «бунташным веком». Но результатом волнений становилось все большее ограничение свободы и усиление феодальной зависимости населения.

Значительно ускорилось развитие образования и культуры, накопление научных знаний. Начался процесс секуляризации культуры и ее европеизации. Определенную роль в этом сыграли церковные реформы патриарха Никона 1650–1660 гг., которые модернизировали церковь, но одновременно ослабили ее позиции в стране, помогли решить вопрос о «священстве» или «царстве» в пользу светской власти. Общество быстрее стало освобождаться от церковного контроля, а культура приобретать мирской характер.

Значительно окрепла царская власть, все больше приобретая черты абсолютизма: с середины XVII в. перестают созываться Земские соборы, падает роль Боярской думы — из–за расширения состава она превращается в громоздкий, неповоротливый орган, которым легко манипулировать и который цари часто подменяют небольшой по размеру Ближней или Тайной думой. Основной опорой власти становится служилая бюрократия в центре и на местах. Система приказов достигает расцвета, только постоянных насчитывалось 25–26, общее же их число превышало 80. В уездах власть концентрировалась в руках назначаемых царем воевод, руководство которыми он осуществлял через Разбойный приказ. Об усилении царской власти говорило появление таких ведомств, как Тайный и Монастырский приказы.

В XVII в. значительно расширилась территория государства на Востоке (за счет присоединения Восточной Сибири и Дальнего Востока) и на западе (в результате русско–польской войны 1654–1667 гг. Россия возвратила смоленские и северские земли и приобрела Восточную (Левобережную) Украину). Результаты этой войны окончательно закрепил «вечный мир» с Речью Посполитой 1686 г., который положил начало военному союзу стран, направленному против Турции. Но попытки выйти на берега Черного моря в ходе Крымских походов 1687 и 1689 гг. оказались неудачными, так же как война со Швецией 1656–1658 гг. Россия осталась закрытой сухопутной страной, что серьезно сдерживало ее дальнейшее развитие.

Эпоха Петра I стала временем серьезных преобразований, охвативших все стороны государственной и общественной жизни, хотя и проводившихся не по заранее обдуманному и четко спланированному замыслу. Их двигателем, по мнению В. О. Ключевского, была война, целью которой для Петра I стало добиться превращения России в морскую европейскую державу.

Для ведения военных действий против Турции и Швеции понадобилась современная армия и флот и Петр I создал ее на регулярной, постоянной и профессиональной основе, положив в основу комплектования всеобщую повинность для дворян и рекрутскую повинность для других сословий. Срок службы был пожизненным. Все это делало вооруженные силы, содержавшиеся за счет государства, надежной и прочной опорой власти.

Мануфактурная промышленность, ставшая в это время ведущей формой производства, обеспечивала армию и флот всем необходимым. Число мануфактур выросло в 10 раз, но все они были переведены на подневольный труд, даже купцы получили право покупать земли с крестьянами (появилась категория посессионных работников). Быстро развивалась внутренняя и внешняя торговля, во многом благодаря политике меркантилизма, проводившейся властью. Сельскохозяйственное производство изменилось незначительно, лишь появились новые культуры и породы скота, да стали насаждаться плуг и коса, как более совершенные орудия труда.