Развитие капитализма сопровождалось формированием в России индустриального общества. При юридическом сохранении сословной структуры шло складывание капиталистических классов. Как показала перепись 1897 г., в стране было 1,5 млн лиц торгово–промышленного сословия и 10 млн наемных рабочих. По данным земской статистики в деревне было 3–4 % сельской буржуазии и 5–6 % батраков. Положение рабочих было тяжелым: длительный рабочий день (в 1897 г. закон его ограничил 11,5 часами), низкая заработная плата (в 3–6 раз меньше, чем на Западе), отсутствие охраны труда и системы социальной защиты. Все это привело к возникновению острого рабочего вопроса и обусловило высокую степень революционности пролетариата.

Ожидание реформ и процесс подготовки к ним привели к сближению разных идейных направлений в обществе, но с началом преобразований усилилось недовольство их половинчатым характером и незавершенностью, что привело к активизации общественной жизни и размежеванию общественного движения. В нем окончательно формируются три главных направления: консерваторы, либералы и социалисты.

Консервативно–охранительное крыло представляли сторонники теории «официальной народности» (К. П. Победоносцев, Д. В. Толстой, М. Н. Катков, В. П. Мещерский), поздние славянофилы (К. С. Аксаков, Ю. Ф. Самарин), почвенники (Ф. М. Достоевский, А. А. Григорьев) и панслависты (Н. Я. Данилевский). Это направление не было оформлено организационно, лишь в 1900 г. в ряде городов появились «Русские собрания», ставившие задачу сплочения народа вокруг власти для охраны ее устоев.

Основным направлением либерализма стало земское движение, представители которого (В. Ю. Скалон, А. М. Унковский) выступали за продолжение реформ и замену самодержавия конституционной монархией. Убедившись в 60‑е гг. в бесплодности попыток оказать влияние на власть, они перешли к более радикальным действиям: попытались организовать «Земский союз», издавали газету «Земство», наладили связи с народниками для выработки совместной тактики давления на правительство. Но начавшийся после 1 марта 1881 г. период реакции привел к свертыванию политической деятельности земцев. Вновь она оживилась в условиях революционного подъема 90‑х гг., когда в земском движении стали формироваться два направления — умеренное (Д. Н. Шипов) и радикальное (И. И. Петрункевич). Одновременно с этим складывается «новый либерализм» буржуазной интеллигенции (П. Н. Милюков, В. Д. Набоков, П. Б. Струве). Происходит их сближение. В 1902 г. либералы организуют издание журнала «Освобождение», а в 1904 г. возникает «Союз освобождения» — первая общероссийская организация либералов, ставшая предшественницей всех либеральных партий.

В социалистическом крыле выделилось два направления: народники и социал–демократы. Идеологией первых была теория «общинного социализма» А. И. Герцена и Н. Г. Чернышевского. В 70‑е гг. оформляется революционное народничество, идеологами которого были П. Л. Лавров (отстаивал идею сознательной народной революции как результат тщательной подготовки к ней народа интеллигенцией), П. Н. Ткачев (сторонник осуществления революции в два этапа — сначала переворот, подготовленной группой заговорщиков, а затем социальная революция) и М. Н. Бакунин (сторонник революции как стихийного бунта, к которому русский народ всегда готов).

Опираясь на идеи Лаврова и Бакунина, революционно настроенная молодежь начала «хождение в народ», продолженное возникшей в 1876 г. организацией «Земля и воля» (А. Д. Михайлов, Н. М. Морозов, В. Н. Фигнер), но скоро становится ясно, что деятельность революционеров не находит отклика в народе. В организации возникает кризис, и в 1879 г. она раскалывается на «Черный передел» (Г. В. Плеханов), выступающий за продолжение агитационной работы, и «Народную волю» (А. И. Желябов, С. Л. Перовская), перешедшую к политическим методам борьбы, понимая под ними в первую очередь террор против власти с целью запугать ее, заставить пойти на уступки, а также вызвать народ на революцию. Но осуществленное народовольцами 1 марта 1881 г. убийство Александра II не привело к ожидаемым результатам, начался период жестокой реакции, и организации революционных народников были разгромлены. Вновь их деятельность оживилась в 90‑е гг., когда во многих городах появляются организации «неонародников», объединившиеся в январе 1901 г. в Партию социалистов–революционеров.

В 80‑е годы XIX в. на смену революционным пришли либеральные народники (Н. К. Михайловский, Н. Ф. Даниельсон, В. П. Воронцов), которые допускали эволюционный переход общества к социализму через развитие «народного производства» (общины, артели, кооперация) и активно пропагандировали свои идеи через легальную печать (журнал «Русское богатство»).

В 80‑е гг. начинает складываться также российская социал–демократия, идеологией которой был марксизм. Большую роль в этом сыграла деятельность группы «Освобождение труда» (1883 г., Г. В. Плеханов), благодаря которой в России появились многочисленные работы европейских и русских марксистов. В самой России в 80‑е гг. образуются кружки и группы (Д. И. Благоев, М. И. Бруснев, Н. Е. Федосеев), члены которых изучали марксизм и пропагандировали его идеи среди рабочих и студентов. В условиях революционного подъема 90‑х гг. их деятельность активизировалась, в 1895 г. в Петербурге возникла первая общегородская социал–демократическая организация — «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» (В. И. Ульянов, Ю. О. Мартов). Вскоре подобные союзы появляются в Москве, Киеве, Екатеринославе и других городах. В марте 1898 г. они проводят съезд в Минске, на котором провозглашают образование Российской социал–демократической рабочей партии, окончательно оформившейся в 1903 г. на втором съезде в Брюсселе и Лондоне. Так в России появляется социалистическая партия, сыгравшая важнейшую роль в истории страны в XX в.

То есть к началу XX в. в России проявились острые противоречия и проблемы, возникшие во многом из–за неполноты и незавершенности буржуазных реформ, сформировались общественные силы, которые в условиях нежелания власти осуществлять дальнейшие реформы готовы были взять на себя инициативу преобразований.

Нерешенность аграрного, рабочего и политического вопросов привела в начале XX в. к политическому кризису, который вылился в первую русскую революцию. Буржуазно–демократическая по характеру и пролетарская по формам борьбы и гегемонии рабочего класса, начавшаяся событиями «кровавого воскресенья» 9 января 1905 г., она продолжалась 2,5 года и пережила в своем развитии два этапа: 1905 г. — время постоянного нарастания революционной борьбы, пик которой пришелся на октябрь–декабрь, и 1906 — первая половина 1907 гг. — период постепенного спада движения, затухания революционной борьбы. На первом этапе усиливались масштабы движения и число его участников (Всероссийская октябрьская политическая стачка охватила 90 % губерний Европейской России и более 2 млн участников), руководящую роль в событиях играли социалисты, выступая единым фронтом; либералы также поддерживали революцию и пытались возглавить ее, правительство находилось в растерянности и пошло на серьезные уступки (началась политическая реформа), одновременно значительно активизировались и стали организовываться в черносотенное движение консерваторы. Второй этап характерен постепенным уменьшением активности народа, переходом правых социалистов и либералов к легальным формам борьбы, усилением активности черносотенцев и преодолением растерянности правительства, что было особенно заметно с лета 1906 г, когда главой Совета министров стал П. А. Столыпин. Завершением революции стали события 3 июня 1907 г., когда одновременно с роспуском II Государственной думы было издано новое Положение о выборах, что означало не только нарушение Основных законов от 23 апреля 1906 г., свертывание реформаторской деятельности правительства, но и переход его к открытой реакции. Поскольку это не вызвало серьезного сопротивления народа, не привело к подъему революционной борьбы, то события «третьеиюньского переворота» стали признаком поражения революции.