Описанные в этом цикле события связаны с эпохой борьбы коренного населения Британии — бриттов — с англосаксами, искавшими прочных мест для своей оседлости (V—VI вв.)

Артур был сыном короля Брута, Брут бежал из Греции и, оказавшись в Альбионе, основал город, впоследствии названный Лондон. Когда Артуру было 15 лет, он начал совершать свои легендарные подвиги, которые нашли отражение в написанной монахом Готфридом Монмутским «Истории бриттов» (XII в.). При дворе короля Артура собирались лучшие рыцари, бароны и короли Европы: легенды утверждают, что Артура почитали величайшим королем на земле. Бедные люди любили Артура, богатые — уважали, а многие иноземные монархи ему завидовали. Ближайшим другом и помощником Артура предстает в сказаниях волшебник Мерлин, сын монахини и духа. Мерлин помогает Артуру раздобыть волшебный меч Калибурн, оказывает содействие в первых поединках, постоянно находится при его дворе, причем часто превращается в разных живых существ. Все эти легенды многократно пересказывались в произведениях первых романистов. Одним из лучших интерпретаторов этих сюжетов был КРЕТЬЕН ДЕ ТРУА (1130—1191). Он жил при дворе Марии Шампанской. В молодости он писал стихи в духе северофранцузских труверов (то же, что на юге — трубадуры). В форме авантюрного романа им написано «Житие католического святого Вильгельма Английского». Пять романов в стихах о рыцарях «Круглого стола» включают реальные картины жизни того времени.

В историях любви, рассказанных Кретьеном, женщина выступает на равных правах с мужчиной, что было новым для литературы. Именно романы Кретьена были переведены на английский язык. Они были очень популярны и вызвали многочисленные подражания.

Собственно английская литература начинается с приходом в нее

ДЖЕФФРИ ЧОСЕР — предтеча литературы английского Возрождения.

Его называют провозвестником литературы английского Возрождения. Он писал в стихах на лондонском диалекте. Чосер родился в семье торговца вином, его отец был близок ко двору и устроил семнадцатилетнего Джеффри пажом к одной из придворных дам. Образование его было беспорядочным, но он много читал. В 20 лет он стал оруженосцем одного из рыцарей и вскоре попал в плен во Франции. Его друзья стали собирать выкуп, и даже король Эдуард III внес свою долю. По возвращении в Англию Чосер стал служить герцогу Ланкастерскому (который был младшим сыном короля). Начало творчества Чосера тесно связано с традицией французского куртуазного романа. Он перевел «Роман о Розе». Это очень длинный роман в стихах с очень простым сюжетом. Молодой человек засыпает в саду, мечтая об однажды виденной им розе поразительной красоты. Роман состоит из описания сновидений героя. Он путешествует в поисках розы, встречается с различными преградами и, преодолевая их, добывает желанную розу. Помогают ему аллегорические образы Красоты, Богатства и Гостеприимства.

Противниками героя выступают Гордыня, Нищета и Сквернословие.

Первое самостоятельное произведение Чосера — «Книга герцогини», посвященная смерти герцогини Ланкастерской. Книга написана под влиянием поэзии трубадуров. Среди нескольких сюжетных линий произведения одна рассказывает о любви некоего Черного Рыцаря. Здесь нашел отражение куртуазный кодекс любви. Этот период творчества Чосера называют французским периодом. С 1373 г. Чосер ведет деловую жизнь и много ездит. Его миссия во Францию связана с заключением мирного договора. В Италию он ездил трижды, в Генуе помогал оснащать генуэзский флот. Будучи во Флоренции, он знакомился с итальянской литературой. Нет сведений о том, встречался ли Чосер с Петраркой или Бокаччо, но поэзия Петрарки и новеллы Бокаччо повлияли на дальнейшее творчество Чосера.

Из этих путешествий Чосер вернулся с массой впечатлений. В Италии было время формирования городов-республик. Эти буржуазные республики были шагом вперед по отношению к феодальному укладу. Следующий этап его творчества называют итальянским. В этот период написана поэма «Птичий парламент».

Здесь проявляются сатирические способности Чосера и его стремление к реалистическому описанию жизни. О простых жизненных вещах он говорил простым языком. Такова и поэма «Дом Славы», в которой перед судом богини Славы предстают разные аллегорические образы, выражающие различные пороки и добродетели людей.

Вернувшись из своих путешествий, Чосер получил пост таможенного контролера в лондонском порту. Кроме него, в составе таможни был всего один лодочник, и нагрузка у Чосера была велика. Вероятно, поэтому большинство его произведений не были закончены. Несколько раз Чосер подавал петиции королю с просьбой об освобождении от должности, пока наконец ему не назначили пенсию. Но пенсия была мала, и он постоянно нуждался.

Третий период творчества Чосера называют английским периодом. В этот период созданы «Кентерберрийские рассказы». Это серия стихотворных новелл, построенная по принципу книги Бокаччо «Декамерон». Отдельные стихотворные новеллы в «Кентерберрийских рассказах» разнообразны по содержанию. Рассказчики у Чосера — люди из разных слоев общества. Сюжетная нить, связывающая их рассказы, — путешествие паломников к гробу св. Томаса Бекета в Кентерберри. Они коротают время в пути, рассказывая друг другу эта истории. Среди паломников-рассказчиков — Рыцарь, Плотник, Монахи, Мельник, Студент, жена буржуа — всего 29 человек, не считая автора. Для рассказов характерны добродушный юмор и точные бытовые характеристики. Творчество Чосера было предвестником эпохи Возрождения. Человек — главное для Чосера.

Его традиции продолжил Вильям Шекспир.

На смену культуре средневековья пришла культура Возрождения, или Ренессанса. Развитие науки, изучение древних философов, писателей, скульпторов расширяли кругозор людей, живших в Европе в XV—XVI веках. Знание неумолимо отворачивало людей от сухости церковной философии. Это соединение новейших научных открытий с интересом к культуре древнего мира вызвало интерес к человеку, его земной жизни, земной красоте, простым человеческим чувствам, философия этого периода называется философией гуманизма. Гуманисты провозгласили равенство людей вне зависимости от положения в обществе, религии, цвета кожи. Ф. Энгельс говорил, что Возрождение — это время гигантов. Огромны были их мысли, их характеры, их таланты и чувства. Первые крупные фигуры Возрождения появились в Италии. Это были Микеланджело Буонарроти, Леонардо да Винчи, Бокаччо, Петрарка. В Испании среди прочих отметим Сервантеса. А в Англии на первом месте, безусловно, стоит

ВИЛЬЯМ ШЕКСПИР — таинственный гений Возрождения.

Об одном из самых великих гениев человечества — Шекспире — нам известно удивительно мало. Он родился в 1564 г. в небольшом городке Стрэтфорд-на-Эйвоне. Отец его, Джон, богатый ремесленник, был избран городским головой и женился на богатой аристократке, которую звали Мэри Арден. Учился Вильям в местной грамматической школе, где основными предметами были латынь и древнегреческий язык.

К 14-летнему возрасту Вильяму пришлось уйти из школы и начать работать, поскольку у отца дела пошли плохо. К 18 годам он женился на подруге своего детства Анне Хэттауэй. В детстве они оба были влюблены в театр, с друзьями устраивали массу представлений, подражая заезжим лондонским труппам. У Анны и Вильяма было трое детей. Жили они бедно. Поэтому Шекспир занимался браконьерством в лесу местного судьи Томаса Луси. Однажды его поймали на месте преступления. Луси распорядился упрятать его в тюрьму и выпороть. На это Шекспир отреагировал сатирической балладой: