Прервав нетрезвые рассуждения Веры, Надя удивленно переспросила у нее:

- А с чего ты решила, что Женя... такой?

- Ты чё, Чайковская? - выпучила на нее удивленные глаза Верка Потапова, - ты только посмотри на него, как он одевается, сразу все понятно. Жены у него нет, да и с девушкой никто никогда не видел.

- Не видел! - подтвердила Наташа Ракитина.

- Вы же дружили в школе! - вспомнила Вера. - Ну, скажи, он хоть раз пытался тебя поцеловать?

Надя задумалась: да, действительно, не пытался. Она сама однажды поцеловала его в щеку, так он чуть чувств не лишился.

Приняв Надино молчание, как подтверждение своих слов, Потапова выставила указательный палец, на это раз без накладных ногтей, и многозначительно произнесла "Во-о-от!".

Женя выступал еще раз, но Надя больше не прислушивалась к его шуткам, она просто смотрела на него и недоуменно думала:

- Неужели это правда?!

После завершения развлекательной программы, когда Бахтин стоял в углу, о чем-то разговаривая с музыкантами, Надежда решила подойти и поздороваться с ним. Она встала за его спиной, дождалась, когда закончится беседа и произнесла:

-- Женя, здравствуй!

Он обернулся, расплылся в улыбке и радостно ответил:

- Надя, дорогая моя, Наденька, как же я счастлив тебя видеть! Я не знал, что ты будешь здесь!

- Я и сама не знала, Жень, - пожала она плечом, - Приехала по делам, вчера случайно встретила Веру и она сообщила мне об этой встрече.

Спохватилась и предложила:

- Ой, а чего мы здесь стоим, пойдем к нам!

Женя обвел глазами сидевших за столом людей и серьезным голосом ответил:

-- Нет, не хочу. Я уже собрался уходить.

-- Ну, тогда и я с тобой, - сказала Надя, - вернусь в свою гостиницу.

Уточнив, где она остановилась, Женя вызвался ее проводить. Они договорились встретиться на улице, и Надя пошла за сумочкой, оставленной на стуле, где она сидела.

Вера уже дремала, подперев рукой голову, ее муж играл в какую-то игру на телефоне. Попрощавшись с одноклассниками и, взяв очередную визитку Тамары, Надя вышла из душного зала на свежую от вечерней прохлады улицу.

-3-

- Ты это куда?! - преградил ей дорогу внезапно появившийся Рома Трубин, - Мы же еще не станцевали с тобой!

Правой рукой он сжал ее ладонь, левую руку положил ей на поясницу и закружил в импровизированном танце. Надя вырывалась, но Рома крепко ее держал.

- Надюша, пойдем к тебе в гостиницу, - жарко шептал он, обдавая запахом алкоголя.

- Ромка, уймись, - возмущалась она, пытаясь отцепить его руки от себя, - Забыл, как я в школе тебе по мордасам надавала?! Я и сейчас могу!

- Трубин, руки от нее убери! - прозвучал рядом грозный оклик.

Роман остановился, медленно повернулся, увидев Женю, выпустил Надю и в притворном испуге прикрыл свои глаза рукой.

- О Боже, мои глаза! - пафосно воскликнул он. - Я ничего не вижу! Ты лишил меня зрения, ослепительный ты наш! Ты победил, так забирай себе эту принцессу-недотрогу.

Хрипло засмеявшись, он добавил:

- Если знаешь, что с ней надо делать.

После этих слов, Трубин приложился влажными губами к Надиной щеке, развернулся и нетвердой походкой вернулся в ресторан.

- Дураком был, дураком и остался! - заключила Надя, вытирая тыльной стороной ладони Ромкины слюни со щеки.

- Ну, пойдем, прогуляемся, я провожу тебя, - уже спокойно сказал Женя, жестом, приглашая Надю проследовать за ним.

Они неспешно шагали рядом, как в старые добрые времена, когда еще учились в школе, и разговаривали.

- Чем ты занимаешься? - спросил он.

Надя, ответила, что закончила финансовый университет и работает экономистом-аналитиком в крупном инвестиционном холдинге.

- Тебе нравится копаться в цифрах? - удивился Бахтин.

- Мне нравится отгадывать загадки этих цифр, строить прогнозы и следить за тем как они свершаются, - с милой улыбкой ответила она.

- Значит, ты любишь разгадывать загадки, - задумчиво протянул Женя и замолчал, на некоторое время, что-то обдумывая.

- Я думала, что тебя уже нет в городе, - сказала Надя, нарушив паузу в их разговоре.

- Нет, я пока еще здесь, но вскоре все может поменяться, - уклончиво ответил он.

- А чем ты занимался до того, как стал местной знаменитостью? - поинтересовалась она.

- Не поверишь, - усмехнулся Женя, - Учился на психолога. В институте начал участвовать в самодеятельности, дальше как-то само пошло - сначала свадьбы вел, потом вечеринки. Сейчас организовываю корпоративы и городские праздники.

- А почему согласился во встрече участвовать? Я заметила, что... тебе не очень хотелось это делать, - осторожно спросила Надя.

- У меня один заказ на этот день сорвался, - объяснил он, - А мои ребята рассчитывали. Я просто дал им возможность подзаработать.

- Я слышала разговор... - начала она и тут же осеклась, - если решишь, что это не мое дело, то не отвечай, - и, увидев, что он приготовился ее слушать, продолжила, - что ты отказался от оплаты за мероприятие.

Женя криво усмехнулся, посмотрел наверх в серое вечернее небо, помолчал, затем повернув голову и глядя ей прямо в глаза, резко сказал:

- Ромка, торгаш. Он считает, что стоит ему пошелестеть купюрами, и все будут прыгать перед ним, как дрессированные мартышки. Он оплатил тот ресторан и работу моих ребят, но зато лично Я - Трубину ничего не должен!

Дальше какое-то время они шли молча. Надя удивлялась про себя, оказывается, Бахтин принципиальный и гордый, а еще, что, скорее всего, он не может простить Ромке его школьные насмешки.

Внезапно Жене на плечо, откуда-то сверху опустилась маленькая зеленая гусеничка. Надя увидела ее и протянула руку, чтобы убрать, но заметив, как от ее жеста, Женя странно дернулся, лишь сказала, показывая пальцем:

-- У тебя там гусеница.

Женя скосил глаза и расплылся в довольной улыбке:

- Гертруда, краса моя ненаглядная, а я уже начал переживать, куда ты делась?!

Надя сначала смутилась, но поняв, что он обращается к гусенице, прыснула со смеха.

- Гертруда - это Надя, Надя - это Гертруда, - познакомил он их, двигая плечом, где находилось насекомое.

- Рада, вас видеть, Гертруда. Вы отлично выглядите. Зеленый вам к лицу, - дурачилась Надя, разговаривая с гусеницей.

Женя внезапно снова стал таким, каким его помнила Надя - милым и смешным.

Остаток пути они прошли весело хохоча, подшучивая и разговаривая с гусеницей.

На языке у Надежды вертелся не совсем тактичный вопрос, но она стеснялась его задать.

Дойдя до гостиницы, Женя сообщил, что они с Гертрудой не смеют больше занимать Надино время и раскланиваются.

- Ой, а где же Гертруда? - удивилась Надя, увидев, что гусеницы у него на плече больше нет.

Он печально оглядел свое опустевшее плечо и трагичным голосом сообщил:

-- Мы ее потеряли!

Внезапно он погрустнел и серьезно спросил:

- А с тобой мы тоже снова потеряемся?

На что Надя, копаясь в сумочке и доставая блокнот и ручку, усмехнувшись, ответила:

- В отличие от безвременно покинувшей нас Гертруды, меня ты всегда сможешь найти.

Она записала в блокноте все свои контакты, оторвала листок и передала ему.

Женя взял страницу блокнота и лицо его заметно просветлело.

И вот Надя уже совсем было решилась задать мучавший ее вопрос, как Женя посмотрел на часы и сообщил:

- Ну, я пойду. Поздно уже. А то меня дома Стасик совсем заждался.

- Стасик заждался, - мысленно повторила она и коротко ответила ему, - В таком случае, пока!

- До встречи, Наденька. Теперь точно не потеряемся, - помахал он ей блокнотным листком и зашагал прочь.

Она проводила его взглядом и зашла в холл гостиницы.

-4-