Ная бросила дурачиться. Она поднялась на одну четверть своей длины и замерла. В следующий миг она резко вздыбилась и проткнула хвостом песок и провернулась несколько раз, словно вкручивала штопор в пробку. Александр не мог взять в толк, что за странная утренняя зарядка у его напарницы. Девушка-змея остановилась и выдернула хвост из песка. В кольцах ее хвоста находилось темное пушистое существо. Оно истошно завопило. На крик открылась крышка капсулы Флипа. Из нее выскочил помятый командор с диким выражением лица. Ная подползла к капсуле Александра и протянула ему свою добычу.

Зверек, зажатый в кольцах мощного хвоста орал благим матом, показывая все свои острые зубки и алый язык. При свете дня он не казался страшным. Напротив, он больше походил на крупного мадагаскарского лори, чем на собаку. Сходство было по большей части из-за больших выпученных глаз и плотной короткой шерстки. Нае надоело слушать крик и она успокоила несчастного зверька.

- Держи, я его успокоила. Теперь можешь не бояться. - Ная протянула 'лори' Александру.

- Да я и не боялся совсем. - Соврал Александр.

- Мне-то можешь не врать. Я и проснулась-то оттого, что почувствовала твой страх. Если бы не мороз, пришла бы к тебе, успокоить. Держи.

Александр взял в руки зверька. Он весил килограмм десять. Был приятен на ощупь, благодаря плотному бархатному меху. 'Лори' заглянул испуганными добрыми глазами в глаза Александру, и последнему стало стыдно, за то, что он полночи боялся этих милых созданий. Флип не стал сентиментальничать. Как человек хозяйственный, он решил приготовить завтрак.

- Ты знаешь, они пытались повторять за мной. - Александр поделился ночным опытом.

'Лори' в его руках пригрелся и стал часто моргать.

- Они в какой-то мере разумны. Под землей есть пустоты. Думаю, что это их дома.

- Послушай, а чем можно питаться здесь, в пустыне? На вид этот лемур совсем не тощий. Вон, как шкурка блестит.

- Смотри.

Ная заскользила по песку. Раздвинула песок движения хвоста из стороны в сторону. Что-то поискала в нем.

- Лови! - Крикнула она Александру и поддев что-то кончиком хвоста подбросила это в воздух.

Александр поймал коричневый предмет, отдаленно напоминающий грецкий орех, из которого росло четыре листочка.

- Что это? - Спросил он Наю, повертев предмет в руках так и не сообразив, что с ним делать.

- Вот ты тугодум. Это же еда, ради которой они и выбирались на поверхность. Флип! - Позвала Ная бывшего командора, суетившегося с готовкой. - А у тебя есть в спасательной капсуле что-нибудь, что могло бы определить, съедобен предмет или нет?

- Предмет - нет, а вот еду - да.

- Ох чтоб тебя, грамотный. А если мы сомневаемся предмет это или еда?

- Алекс, не кажется ли тебе, что мы с тобой змею пригрели? - Пошутил Флип и тут же получил вторым предметом, похожем на орех.

'Лори' в руках Александра повел носиком и уставился на 'орех'. Его жалобные глазки молили отдать ему 'орех'. Александр поддался их магии и сунул лакомство в лапу зверьку. 'Лори' провернул ловкими пальчиками половинки скорлупы ореха относительно друг друга. 'Орех' открылся и..., оказалось, что это не орех. Внутри копошились с десяток бледных червей. Лори одним махом закинул их себе в рот и весело зачавкал.

- Ууу, твою мать, перед завтраком аппетит так испортить. - Александр отвернулся.

- Выходит, что это никакие не орехи, а чьи-то яйца. - Догадался Флип.

- Крепкие орешки, я бы сказал.

- Ничего, парни, если мы по-быстрому не доберемся до ближайшего оазиса, то крепкие орешки могут стать вашим любимым завтраком, обедом и ужином. - Напугала всех Ная.

- У меня вопрос, что если мы не доберемся за день до воды? Мы же замерзнем следующей же ночью? - Александр прижал ладонями щеки зверька и посмотрел в его выпученные глаза, словно спрашивал у него, как у бывалого жителя планеты-бублика.

- Боюсь, что мы не дойдем за один день. Но за три должны. - Успокоил его Флип. - Я видел горы впереди, когда спускались, наверняка там и пещеры будут. В них и заночуем.

- А дальше что? Нас будут искать? - Спросила Ная. - Никто же не знает, где мы есть?

- Это действительно проблема. Сигнал аварийных датчиков идет не дальше ближнего космоса. Хотелось бы верить, что у этой планеты на орбите крутятся хоть какие-нибудь спутники, иначе мы обречены на долгую жизнь в условиях дикой природы.

- Робинзонить как-то не входило в мои планы. Мы всего-то хотели избавиться от влияния 'Призрака', но получилось, что мы получили свободы больше, чем нужно. - Александр встал и положил на песок разморенного зверька.

'Лори' проморгался, поводил носом, неловко проковылял метра три в сторону Флипа. Затем он замер, как будто пытался сосредоточиться и вдруг он начал копать. За четверть минуты его пушистая тушка исчезла под слоем песка. Песок еще немного двигался на том месте, где недавно стоял зверек, а потом и он замер.

- Нам пора! - Решительно сказал Флип. - Надо подумать, что нам взять с собой, чтобы не перегружаться.

Кроме провизии решено было взять фонари, обшивку с ложа вместо теплой одежды и защиты от солнца. Ложе разобрали и взяли с него упругие ленты тонкого металла в качестве оружия. С двух капсул сняли аккумуляторы. Они могли пригодиться в качестве зарядки фонарей, или добывания огня. На третьей капсуле аккумулятор остался для передачи аварийного сигнала. Репина прицепили к экзоскелету Наи. Блоха уселся Александру на плечо. Команда готова была начать путь. По старой традиции присели на дорожку, а потом двинулись в сторону, откуда взошло солнце.

Температура поднималась с каждой минутой. Спустя час от начала пути, пустыня превратилась в пекло. Марево на горизонте переливалось, создавая иллюзию поверхности воды вдалеке. Песок начинал жечь ноги через тонкие подошвы пижонской обуви. Для Наи сухой и жаркий климат был совсем непривычен. Если бы не искусственный костюм, она бы уже давно перегрелась. Появилась жажда, но Александр знал, стоило приложиться к воде, как пить станет охота постоянно. Он терпел, и не позволял злоупотреблять водой Флипа и Наю.

Разговаривать не хотелось. От разговоров пересыхал рот, язык становился шершавым и прилипал к нёбу и щекам. Команда шла молча вперед, каждую минуту ожидая увидеть вместо обманчивой иллюзии воды, настоящие деревья, или хотя бы горы. Когда на самом деле на горизонте что-то появилось, команда не сразу поверила своим глазам. Уставшие вглядываться в горизонт глаза могли сыграть злую шутку. Вместо прозрачного текучего воздуха, похожего на водную рябь, появилось что-то белое, во всю линию горизонта. Оно приближалось.

- Только бы это была не буря. - Взмолился Александр.

Белое нечто, похожее на облако огромной длины становилось выше и различалось намного четче, что не было сомнений в его настоящей природе. Однако, до сих пор не было ясно, что оно из себя представляет.

- Это не буря. - Уверенно сказала Ная. - Я их чувствую.

- Кого, их? - Не понял Флип. - Облака?

- Это существа, их много.

- Час от часу не легче. Ты не можешь сказать, они нас не съедят? - Забеспокоился Александр.

- Не могу. - Ответила Ная.

- Может быть, мы закопаемся в песок, пока не поздно? - Предложил Флип, и по виду было ясно, что он готов это сделать.

- Давайте, просто накроемся кусками обшивки. Может быть пронесет.

Александр лег на горячий песок, кряхтя и причитая. Накинул на себя обшивку.

- Как? Меня видно? - Спросил он.

Коричневая тканевая обшивка прекрасно маскировала. Идея показалась удачной. Флип накрыл Наю и дерево и спрятался сам. Через пару минут до слуха долетел шум, похожий на скрип тысяч несмазанных калиток. Александр отвернул край обшивки и обомлел. На него надвигался огромный фронт белокрылых птиц. Они парили на широких крыльях, ловя восходящие струи нагретого воздуха. Их были миллионы. Весь горизонт был в них. Огромная туча застила солнце, погрузив в тень спрятавшихся людей. Птицы издавали неприятный крик, похожий на скрип. Из-за того, что он исторгался из миллионов глоток, звук казался объемным.