В следующий момент зацикливание на погибшем товарище стало непозволительной роскошью, потому что сработал главный механизм, приводивший в действие план Ноэла. Коула было жалко, но в его смерти был и положительный момент - Джонси получил приказ и улетел. Учитывая обстоятельства, жить дрону в условиях текущего боя было недолго, но машина не задавала вопросов, и поэтому устремилась вперёд.

Ноэл, не теряя ни мгновения, развернулся назад, а потом навалился на пруток, который и до этого поддавался нажиму. Он ненамного отклонился, после чего застыл, тогда юноша резко потянул его на себя, а потом снова вперёд, и так дальше, чтобы расшатать плохо поддающуюся железяку.

Томми, что-то в ужасе крича, делал то же самое, вот только ему расшатать ближайший пруток оказалось сложнее. Сдвинуть его удалось, только навалившись втроём. Ноэл выбрался первым и тут же побежал освобождать девушек. Это тоже было не слишком просто, но все вчетвером они смогли это сделать.

- Что теперь? - спросила Чесси, едва оказавшись на свободе.

- Валим.

- Флаер, - закричал Томми, - бежим.

Ноэл хотел ему возразить, а потом решил, что, возможно, им и удастся улизнуть. Он просто неверно оценивал уровень противника, с которым они здесь столкнулись. Едва вынырнув из-за ангара, они сразу увидели корабль, нависший над полосой. Если бандитский аппарат ещё можно было бы объехать, чтобы разогнаться, то не надо было быть стратегом или опытным пилотом, чтобы понять, что от этого корабля, выглядящего ещё более угрожающе, уйти точно не удастся. Он вроде бы и далеко, но намертво закрывает им все пути. Лучше даже не пытаться, поскольку это явно будет оценено как агрессия. Да, убийство безоружного Коула тоже нельзя считать проявлением гуманизма, но это могло быть и ошибкой. Мысли Ноэла судорожно цеплялись за эту идею, но он не верил ни кораблю, который даже внешним видом не сулил ничего хорошего, ни роботам, которых уже видел из-за ангаров.

Это с людьми можно договориться - вскинуть вверх руки, по их указанию заложить их за голову и лечь. Люди увидели бы, что перед ними школьники, и они безоружны, а эти машины, похоже, не делали разницы, кто свой, а кто чужой. Ноэл чувствовал это, но ему до последнего не хотелось бы, чтобы это было так. Конечно, он не знал, что охотники в пограничных мирах сталкивались и с детьми младше Ноэла, атаковавшими их бронебойными гранатами, поэтому режим тотального подавления был таковым буквально. Это операторы будут разбираться, а машины должны зачистить территорию. Ну и, конечно же, самый главная установка, оправдывающая такие алгоритмы - законопослушных граждан, и тем более школьников, в мирах, закрытых для свободного посещения, быть не должно.

Ещё один неприятный момент состоял в том, что Ноэл хоть и плохо, но представлял, как можно справиться с людьми, но не с этими машинами. Это человек употребляет наркотики и не знает меры. Это человек может отвлечься, пропустить мимо глаз подбирающегося врага, но не машина.

Размышлять было некогда. Их уже идентифицировали, как объекты представляющие угрозу. В режиме тотального уничтожения такими становились все движущиеся объекты, а также объекты неподвижные, которые компьютер идентифицирует, как потенциально опасные на основе заложенной в него информации. Например, если бы на пути такого робота попался манекен, который был бы идентифицирован как легкобронированный враг, он мог бы игнорировать его только после контрольной атаки. Единственное, что могло бы остановить такого робота - специальный сигнал с многоуровневым шифрованием, позволявший точно идентифицировать объект как свой.

Что же до случайно попавшихся, то за одно только проникновение в этот мир, имевший когда-то стратегическое значение, не была предусмотрена смертная казнь, но тут уж вмешались обстоятельства. Это как оказаться на рельсах перед летящим составом или в зоне стихийного бедствия. Ты предупреждён, а игнорируешь - вина только твоя.

Коул был первой жертвой сложного стечения обстоятельств. Второй стал Томми. Он последним бежал к лесу, но споткнулся. Нужно было оставаться в лежачем положении и перемещаться ползком. Машина не заметила бы его, но он встал в полный рост. К своей трагедии Ноэл видел момент попадания. Видел, как Томми, поддавшись импульсам двух пуль, быстро кувырнулся и упал лицом вниз. Он захотел подбежать к нему, вытащить, что тоже было страшной глупостью. К счастью, его успел остановить Брайан.

- Нет! - кричал Ноэл, в первый момент пытаясь вырваться.

- Они тебя убьют!

Брайану пришлось дёрнуть его на себя, отчего Ноэл упал, но это немного привело его в чувства, как и пули, просвистевшие совсем рядом, сбившие несколько веток, и с тугим звуком впившиеся в стволы деревьев. Они были самыми настоящими. Самыми, что ни на есть. Куски металла, которые за одну секунду превратят тебя в мертвеца.

К счастью Ноэла и его друзей в бою наступил неожиданный перелом, и человекообразные роботы были вынуждены изменить программу действий. Несколько небронированных целей, укрывшихся вдалеке, были менее приоритетны, чем атакующий бронебойным оружием противник, находящийся в двух шагах. Именно это и дало возможность Ноэлу и остальным скрыться в лесу. Потом роботам потребуется время, чтобы найти их в зарослях кустарника, обвившего остовы некогда грозных машин. Это был самый лучший вариант, хоть скрыться от следопытов на небольшом островке вряд ли возможно. Им нужно было время, чтобы о них спохватились, и тот, кто отдаёт приказы этим роботам, сделал так, чтобы вооружённые машины не атаковали безоружных школьников.

Сол задействовал последний резерв. Дроны, вырвавшиеся из леса и ударившие роботам во фланг, мгновенно переломили ход боя. Серия точных выстрелов, нацеленных точно в грудь, где и находился компьютерный мозг, на короткое время положила конец доминированию, а как только на угрозу среагировала новая группа, дроны, ускорившись, снова отошли в лес. Хоть Соломон и не признал бы этого, если бы не отвлекающий манёвр глупых школьников, у него бы не получилось даже этого.

Впрочем, он и не питал иллюзий. Сейчас у бандитов был ровно один шанс и то лишь отсрочить свой крах. И всё же оставалась надежда, что им удастся спастись. Не на своём корабле, но, возможно, на Буревестнике. Стоило сверх силы напрячь мозг и рискнуть его здоровьем. Тем более в условиях, когда пуля может вывести его из строя раньше, чем перенапряжение. Поэтому, перед тем, как покинуть Ангар, Соломон сделал себе укол сильнодействующего стимулятора мозговой деятельности, а поверх принялся употреблять вулейскую курительную смесь.

События разворачивались стремительно, и те несколько минут, в течение которых он дожидался, пока подействует стимулятор, обошлись дорого, но всё же бой ещё не был окончательно проигран. К энергетическим запасам дронов Сол относился более рачительно, чем к собственному мозговому ресурсу, и берёг их. В конце концов, у самих людей меньше шансов выстоять против этих машин.

Главаря рейдеров не заботили даже сбежавшие пленники. Уж их при удачном стечении обстоятельств можно будет брать голыми руками, если, конечно, им удастся скрыться от следопытов. Сейчас же нужно было самому как-то разобраться с этими человекообразными машинами, или, на худой конец, увести подальше в лес. Однако подобный план не имел смысла именно сейчас, когда у Чёрного Сокола в запасе было ещё множество стальных солдат. Если одна группа углубится на поиски в лес, то он тут же высадит вторую, чтобы держать под контролем взлётную полосу, а ещё третью, чтобы проверить строения. Естественно, чтобы не допустить такого положения, нужно было давать отпор. Сейчас машина оценивает врага, всегда держа определённые силы в резерве. На случай, если ситуация ухудшится.

Соломону, находившемуся под действием стимулятора, казалось, что он понимает машинную логику как никогда. Искусственный интеллект уже дважды попадал в неудобную ситуацию, когда его солдат атаковали исподтишка, и сейчас будет действовать особенно осмотрительно. Например, когда новая, усиленная бронированными машинами группа, двинулась к лесу, её уже нельзя было бы уничтожить, так нахально напав с фланга.