Киевляне срочно послали к Святославу гонца со словами: "Ты, князь, ищешь чужой земли и о ней заботишься, а свою покинул. А нас едва не взяли печенеги, и мать твою, и детей твоих. Если не придёш и не защитишь нас, то возьмут-таки нас. Неужели не жаль тебе своей отчины, старой матери, детей своих?" Святослав вынужден был вернуться с Болгарии в Киев, где он "собрал воинов и прогнал печенегов в поле, и было мирно". Но этот успех Святослав не закрепил и вскоре снова ушёл с войском на Дунай. Вернее всего князь думал, что он нанёс такое поражение печенегам от которого им не скоро оправиться. Но что мог поделать глубокий строй русской пехоты, подкреплённый с флангов конными дружинами, против быстрой печенежской конницы? Только рассеять и отогнать. Русские дружины, привыкшие драться стенка на стенку, бегство противника признавали победой. Совсем по другому к этому подходили кочевники. Бегство было для них просто уловкой, для сохранения своей живой силы для последующих ответных ударов. Победой же для печенегов считалось уничтожение противника, а не его рассеивание. Поэтому в 969 году обе стороны посчитали себя в выигрыше: русичи отогнали кочевников, а печенеги сохранили свои силы и захватили много добычи. Просчёт князя не заставил долго ждать новых ударов Степи. Уже в 971 году, по сообщению летописца, киевскому князю снова пришлось "думать с дружиной своею о том, что "печенеги с нами ратны". Когда же Святослав с малой дружиной возвращался водным путём, печенеги "заступили пороги и нельзя было пройти". Святославу пришлось зимовать в Белобережье. Весной 972 года, когда Святослав снова попытался прорваться через пороги, на него "напал Куря, князь печенежский, и убил Святослава, и взял голову его, и из черепа его сделал чашу, оковав и пил из неё". Печенеги одержали действительную победу, уничтожив киевскую дружину и убив киевского князя. Дорога для безнаказанного грабежа русских земель была открыта. Первые удары достались уличам и тиверцам и эти славянские земли были утрачены Русью на века. Киев выстоял. Преемник Святослава на киевском великокняжеском "столе" Ярополк в 978 году успешно воевал с печенегами и даже обложил их данью. Печенегам пришлось отказаться от крупных походов и вернуться к своей улюбленной тактике соединения-рассеивания. Именно такая тактика печенегов давала повод написать Фиофилакту Болгарскому следующее: "Их набег - удар молнии, их отступление тяжело и легко в одно и тоже время: тяжело от множества добычи, легко от быстрого бега. Нападая, они предупреждают молву, а отступая, не дают преследующим возможности о них услышать".
Фиофилакт Болгарский также отмечал, что печенеги "опустошают чужую страну, а своей не имеют". Это не устраивало и самих печенегов. Более дальновидные печенежские князья, сталкиваясь с цивилизованными народами, увидели другие пути для своего обогащения. Они стали переходить на службу к византийским императорам и киевским князьям, многие из них, вообще, оседали на землю. После побед Ярополка печенеги стали переходить на службу к киевскому князю целыми родами. В 978 году в Киев "пришёл печенежский князь Илдей и бил челом Ярополку на службу. Ярополк же принял его и дал ему грады и волости". Князь Илдей, ставший без войны владетелем русских земель, положил начало политике, которую стали проводить и Древнерусское государство и Великорусская держава: привлекать к себе на службу отдельные орды кочевников, чтобы они били своих незамиренных соплеменников. В такой политике были и плюсы и минусы, но она работала: кочевники за владение русскими землями уничтожали друг друга. Сработало и то, что многие печенеги мечтали приобщиться к цивилизации и это они могли сделать при условии оседлости и исповедания единой веры. В 988 году, при князе Владимире, "пришел печенежский князь Метигай и крестился", а в 991 году принял христианскую веру печенежский князь Кучюг "и служил Владимиру от чистого сердца". Это были ещё пока единичные случаи и в 10 веке они не влияли на общую обстановку. Основная масса печенегов не спешила менять стиль своей жизни, где "жизнь мирная для них несчастье, верх благополучия - когда они имеют удобный случай для войны или когда насмехаются над мирным договором".
Когда на великокняжеский престол ввосел князь Владимир, печенеги усилили свой натиск на Русь. Владимир видел что удары по кочевникам не дают положительных результатов, так как не могут ликвидировать опасности новых нападений печенежской орды. Киевский князь решил перейти к оборонительной тактике с помощью создания крупной оборонительной линии вдоль всей степной границе и привлечения к обороне всех русских сил. По свидетельству летописца, в 988 году киевский князь Владимир объявил: "Се не добро есть, что мало городов около Киева!" и "начал ставить города по Десне и по Осетру, по Трубежу и по Суле, и по Стугне, и начал набирать лучших людей от словен, и от кривичей, и от чуди, и от вятичей, и ими населил города, потому что была рать от печенегов". Мероприятия киевского князя Владимира Святославича по укреплению южной границы оказались своевременными. Древнерусское государство сумело сдержать наступление печенежской орды. Страницы русской летописей, посвящённые событиям того времени, - это непрерывный перечень битв, осад городов, тяжёлых жертв и гибели множества людей, героических подвигов и искусно проведённых военных операций.
В 993 году большая печенежская орда подступила к реке Суле. Русское войско во главе с киевским князем выступило на встречу и преградило путь врагу. До открытого столкновения не дошло. Печенеги предложили провести поединок с условием что от победы богатыря зависит быть войне или быть миру. Владимир согласился и в назначенное время поединок состоялся. "И выступил муж Владимира. Его увидел печенег и посмеялся, был он среднего роста, а печенег сам очень велик и страшен. И размерили место между полками, и пустили бойцов друг против друга. И схватились, и начали крепко жать друг друга, и удавил муж печенежина руками до смерти. И бросил его оземь. Раздался крик, и побежали печенеги, и гнались за ними русские избивая их, и прогнали".
В следующем году была с печенегами "рать великая беспрестанно". Киевский князь вынужден был отправиться для сбора войск на север. Печенеги узнав, что князя нет, осадили Белгород. В городе начался великий голод, надежды на близкое вызволение не было. Только хитрость спала белгородцев от врага. "И собрали вече в городе и сказали: "Вот уже скоро умрём от голода, а помощи нет от князя. Разве лучше нам так умереть? - сдадимся печенегам - кого пусть в живых оставят, а кого умертвят; всё равно помираем от голода". И так порешили на вече. Один старец, который не был на том вече, спросил: "Зачем было вече?" И поведали ему люди, что завтра хотят они сдаться печенегам. Услышав об этом, послал он за городскими старейшинами и сказал им: "Слышал, что хотите сдаться печенегам". Они же ответили: "Не стерпят люди голода". И сказал им: "Послушайте меня, не сдавайтесь ещё три дня и сделайте то, что я вам велю". Они же с радостью обещали послушаться. И сказал им: "Соберите хоть по горсти овса, пшеницы или отрубей". Они же радостно пошли и собрали. И повелел женщинам сделать болтушку, из чего кисель варят, и велел выкопать колодец и вставить в него кадку и налить её болтушкой. И велел выкопать другой колодец и вставить в него кадку, и велел поискать меду. Они же пошли и взяли лукошко мёду, которое было спрятано в княжеской медуше. И приказал сделать из него пресладкую сыту и вылить в кадку в другом колодце. На следующий день повелел он послать за печенегами. И сказали горожане, придя к печенегам: "Возьмите от нас заложников, а сами войдите человек с десять в город, чтобы посмотреть, что творится в городе нашем". Печенеги же обрадовались, подумав, что хотят им сдаться, взяли заложников, а сами выбрали лучших мужей в своих родах и послали в город, чтобы проведали, что делается в городе. И пришли они в город, и сказали им люди: "Зачем губите себя? Разве можете перестоять нас? Если будете стоять и десять лет, то что сделаете нам? Ибо имеем мы пищу от земли. Если не верите, то посмотрите своими глазами". И привели их к колодцу, где была болтушка, и почерпнули ведром и вылили в лотки. И когда сварили кисель, взяли его, и пришли с ним к другому колодцу, и почерпнули сыты из колодца, и стали есть сперва сами, а потом и печенеги. И удивились те и сказали: "Не поверят нам князи наши, если не отведают сами". Люди же налили им корчагу кисельного раствора и сыты и дали печенегам. Они же, вернувшись, поведали всё, что было. И, взяв своих заложников, а белгородских отпустив, поднялись и пошли от города восвояси".
