А спавший тревожным сном в своем доме Жак со стоном проснулся. Вокруг было темно — видимо, ночь уже наступила. Но почему он в доме? Почему он не в доме собраний, ратуше где он был все это время? И где охрана?

Он помнил, как все плыло перед глазами, когда он увидел того зверя, на фоне леса, и понял, что убитый им Паскаль был человеком. Потом же наступило время горячечного бреда. Мишель тогда приказал взять его под стражу, наверное, это было правильно… И вот теперь, он проснулся снова у себя в доме… Мишель приказал отнести его туда? Или Бернард?

Шатаясь, Жак вышел на темную улицу. Она была пуста, как он и ожидал. Он прошел по ней к домику знахарки Николь. «Странно» — подумал про себя Жак — «А где дозорные?»

И вот он шел и шел, по абсолютно пустой улице. В домике знахарки как всегда царил полумрак, а сама старая Николь сидела за столом, согнувшись и корпя над каким–то травами и порошками.

— Николь — позвал он знахарку — Я пришел навестить Катерину, Николь.

Та молчала в ответ.

— Николь! — позвал он настойчивее, что же она, уснула чтоли, и потряс её за плечо.

Старушка упала на пол, и Жак с ужасом увидел её лицо — окровавленные кости черепа!

Объятый страхом, парень вбежал в комнату, где сидела Катерина, где его встретил Мишель.

— Не бойся, Жак — сказал он ему — Все будет хорошо, поверь — И улыбнулся. А потом его улыбающееся лицо преобразилось и молодой охотник увидел ту самую, оскаленную в звериной усмешке морду зверя. И этот зверь запустил когти и клыки в сидящую, не сопротивляющуюся Катерину…

— Нет! — вскричал Жак и бросился на зверя.

— Что случилось, Жак? — спросил зверь голосом Пьера, и ударил его в грудь.

От удара Жак вылетел обратно на улицу. Там он увидел селян деревни Вале. Теперь улица, как по волшебству заполнилась народом. И все они смотрели на него.

— Там! — закричал Жак, указывая на домик Николь. Из дверей его вышел оскаленный зверь, с горящими белыми глазами. Все повернули к нему свои лица. А когда все снова перевели взгляд на Жака, то он увидел морды зверей, оскаленные в демонической усмешке.

— Стерегите его! — низким голосом приказал тот зверь, что был Мишелем. И двое зверей, один из которых был Пьером, а второй Алленом, подошли к нему.

— Жак, все будет, хорошо, слышишь, Жак? — сказал Пьер — Зверь.

И Жак увидел себя со стороны — огромный черный клыкастый монстр, что сжимал в когтях тело Катерины…

— Нет!!! — взревел он.

— Жак! — позвал его снова Пьер — Зверь.

— Прочь! — закричал Жак — Зверь.

— Жак! Жак! Очнись, Жак!

И тут Жак ощутил, как кто–то трясет его за плечо, и он открыл глаза просыпаясь. Вокруг все также была обстановка их деревенской ратуши, а над ним склонился Пьер.

— Жак, ты кричал во сне. С тобой все в порядке? — встревожено спросил он у молодого охотника.

— Да… — неуверенно ответил он.

— Снилось что?

— Да.

— А что?

— Зверь… Много зверей…

— Бедняга — сочувствующе вздохнул Пьер — Тебе крепко досталось. Вот и сны теперь такие мучают.

— А вот Мишель…

— Мишель! — в ужасе подскочил Жак, но потом вспомнил, что это был всего лишь сон — Да, конечно, Мишель.

— Мишель, в общем, хочет тебя выпустить. Будешь с нами в дозор ходить. Как раньше, дружище! — улыбнулся простодушный здоровяк Пьер — Ты рад?

— Да, да, конечно… Спасибо Пьер…

— А то теперь строго будет. Теперь Жан главный.

— Почему? Да вот только что Бернарда зверь загрыз! Представляешь себе? Еще и не стемнело толком, а он уже… Мишеля правда не убил, но поранил всего… Ток только успел тебя сказать отпускать, да и упал без чувств. Теперь его Николь выхаживает.

— Зачем?

— Что зачем? Так я же говорю, будешь с нами…

— Зачем она его выхаживает? — спросил Жак — На что надеяться? Откуда ждать помощи? Как бороться?

— Эгей, Жак — озабоченно посмотрел на него Пьер — Да ты раскис совсем. Не унывай, старина! Мы из этой передряги выпутаемся! Старик Пьер знает, что говорит! И Катерину твою выходим, еще станете с ней под ручку гулять, да детишек нарожаете.

— Да, да, конечно, ты прав…

И Жак вышел из ратуши навстречу наступающей ночи. Вале еще не ложилась спать, но уже начинали выставлять ночную стражу. Он шел мимо односельчан и ловил на себе их косые взгляды — еще бы, ведь он сумасшедший убийца! Он убил человека!

И чем дальше он шел, тем больше ему казалось, что сон его становиться явью, и вместо людских лиц он видел оскаленные звериные морды. Быть может Бог ему поможет…

И Жак направился в их деревенскую церковь, где и по сию пору обретался отец Франсуа.

Когда парень вошел в церковь, то увидел неподалеку от алтаря дородную фигуру деревенского священника.

— Отец Франсуа!

— Да, сын мой! — радушно поприветствовал его священник.

— Отец Франсуа я пришел к вам… За советом.

— Конечно, сын мой, я всегда рад помочь заблудшему чаду Церкви. Что беспокоит тебя?

— Мы не пойдем в исповедальню?

— Ах, сын мой — грустно улыбнулся священник — До строго ли соблюдения обрядов в наше время? Мы можем поговорить и здесь.

— Отец Франсуа, как Бог допускает такое… такое, что случилось сейчас со всеми нами?

— Жак — вздохнул отец Франсуа — Этот же вопрос беспокоит и меня. Но пойми, что бывает такое, что бог посылает испытания своим детям. Но мы должны быть стойкими в испытаниях. Библия говорит нам: «Ваш противник, дьявол, бродит, как лев рыкающий, ищет, кого сожрать. Вы должны противостоять ему, твердые в вере, зная, что во всем мире братья ваши терпят такие же страдания.»

— Сожрать… — повторил негромко Жак — Сожрать…

На центральной улице собирались охотники и крестьяне.

— Нужно выставить стражу на ночь — сказал Бертран — Но пока еще Жан не пришел.

— Значит, будем ждать пока он не придет — ответил Винсент — Он никогда не приходил слишком поздно. А вот, кстати, и он!

— Приветствую вас! — поднял руку Жан — Итак, сегодня будут дежурить…

— Я ЗВЕРЬ!!! — прокричал громко кто–то.

Все обернулись и увидели на пороге церкви Жака, лицо которого было перепачкано кровью, а зубы были оскалены в злобной гримасе, почти такой же пугающей, как и зверь, что показался селянам в позапрошлую ночь. И он завыл, как голодный волк в зимнюю ночь, и побежал прочь, к лесу.

— Что случилось с ним? — спросил недоумевающий Себастьян.

И тут кто–то закричал из церкви — Отец Франсуа! Он перегрыз ему горло!

Жители Вале испугались, но уже никто не кричал от ужаса, и не впадал в панику — у людей просто уже не осталось на это сил.

— Я вернусь ночью! Зверь придет ночью! — кричал из леса безумный Жак.

— Нужно поймать его! Не хватало еще, чтобы он вместе со зверем нападал на людей! В погоню! Винсент, Себастьян, Бертран, Пьер за мной!

— И не подумаю пойти за тобой, Жан — огрызнулся Себастьян.

— Что это такое? ТЫ забыл свое место, парень? — нахмурился глава отряда.

— Нисколько! Я просто хочу жить! А ты… Ты убьешь нас, стоит нам только пересечь границу леса! Ты же ведь тот, кто сделал Жака таким!

— Что?! Что ты говоришь?! Ты в своем уме?!

— Он прав — произнес Бертран твердым голосом — Жан, ты никогда не появлялся вместе со зверем. И мы знаем, что ты продал душу Дьяволу, и теперь он решил взыскать с тебя должок. Но пусть в Ад отправится только твоя душа!

И за его спиной встали все остальные члены охотничьего отряда Жана… или уже не его отряда?

— Да вы… Да что вы говорите… — пораженный отступил назад Жан.

— И вот сейчас, ты натравил его на отца Франсуа, наверное, святой отец мог вывести тебя на чистую воду. А он всегда порицал тебя, за то, что ты пропускаешь службы в церкви и не исповедуешься!

— Да вы сами не ходите в церковь! — огрызнулся Жан — Не вам судить меня!

И тут молодой Себастьян спустил курок своего арбалета, и стрела, блеснув серебряным наконечником, вонзилась в грудь Жана.

Тот повалился на землю, схватившись за стрелу, что торчала у него из груди.