А тем временем среди охотников происходил следующий разговор.

— Бертран — позвал одного из охотников молодой Себастьян.

— Что?

— А ты заметил, что Жан как–то… Не слишком был испуган при виде этих… тел…

— Он взял себя в руки, он же командир, предводитель! Может, если бы он не поставил нас всех на ноги, мы бы до сих пор пускали сопли там, на поляне…

— Я имею в виду… Ну не мог же он так сразу очнуться и…

— Что ты имеешь в виду, Себастьян?

— Не замечал ли ты что–либо странного за Жаном в последнее время, Бертран?

— Ну… — задумался Бертран — Не знаю даже… Может он в последнее время стал какой–то иной… Но так мы сейчас все как на иголках, а Жан еще держится молодцом.

— А вчера, когда зверь принес тело Луи и бросил возле дома Жака, где был Жан?

— Спал, а что?

— Но, когда я пришел, он уже был там одним из первых, а ведь он живет не так уж и близко от Жака… Да и когда я спросил его сегодня насчет оборотня, он как то…

— Себастьян… — тихо проговорил Бертран, который не хотел, чтобы кто–то еще слышал эти слова — Ты в своем уме? Ты же не хочешь сказать, что Жан… Зверь?

— Все может быть, дружище. Я ведь всегда помню, что Жан был самым умелым охотником в нашей округе. Мог ли он продать душу дьяволу ради этого, и теперь… Пришла пора платить должок?

Бертран нахмурился и замолчал. А вдруг слова Себастьяна были правдой? Сейчас уже Бертрану они не казались бредом. И в самом деле, Жан всегда был умелым охотником, и в любое время мог принести жирную косулю из леса, или пойти один на заматерелого старого медведя, и принести его шкуру… И теперь, Жана будто бы вообще не касается тот ужас, что сковал деревню, особенно после последней ночи. А теперь…

— Никому пока не говори об этом, Себастьян — сказал Бертран — Боюсь многие не поверят тебе… Но я могу поговорить с некоторыми из отряда… И тогда… Мы что–нибудь придумаем, парень…

А тем временем уже вечерело, и староста Бернард вместе с главой охотников Мишелем выставляли ночную стражу.

— Скажи, Мишель, вы можете что–либо сделать с этим зверем? — спросил старик, строго глядя на охотника через стекла очков, про которые тогда вспомнил Луи, перед тем, как попробовать ударить топором того, кто сопровождал зверя…

— Не знаю, Бернард. Люди в панике, охотники пока еще держаться, но я боюсь, что скоро и они превратятся в сумасшедших, которые будут беззащитны перед лицом опасности.

— Ты должен не допустить этого, Мишель, ты как их глава обязан это сделать! — жестко произнес Бернард.

— Но как? Как? Ты же слышал, что сказал сегодня Жан? Что они нашли в лесу?

— Да, и меня это совершенно не радует… Но когда происходят войны бывали и худшие, много худшие вещи… Я служил в королевской армии, и знаю это не понаслышке. А еще эта сумасшедшая старая ведьма Мари нагоняет ужаса своими россказнями про оборотней!

И тут в дверь комнаты, где сидели глава охотников и деревенский староста, постучали.

— Да? Входите! — отозвался Бернард.

В комнату вошел Жак.

— Мишель, староста Бернард, я хотел бы сказать вам кое что…

— Да, конечно, Жак, присядь тут. Мы понимаем — начал староста — Что тебе сейчас нелегко, особенно после того, что произошло с Катериной. Но увы, сегодня отряд Жана нашел целое кладбище в лесу. Там все пропавшие из нашей деревни, из Вале, а также, как мы думаем пропавшие из Монкан и Дюнневаль. А теперь, мы должны постараться…

— Я знаю, кто зверь — произнес Жак, сверкнув глазами.

— Кто?

— Это… Паскаль.

— Что? — удивился Мишель — Ты тоже веришь в оборотня, как и старуха Мари?

— Вы все в него верите! — зло ответил молодой охотник — И все вокруг уже давно знают, что нам угрожает не просто зверь, а нечто куда более злое и опасное. Да и ты сам, Мишель, еще вчера готов был просто зарыдать как дитя, при упоминании о нем.

— Подожди, подожди Жак- одернул его староста — Конечно, я могу понять твои чувства, но… Почему именно Паскаль?

— В трактатах о явлениях духов говорилось о том — начал Жак — Что оборотень, раненный сохраняет свои раны, приняв человеческое обличье.

— И что, кто то разве ранил нашего зверя? — недоуменно спросил Бернард.

— Вчера ночью — вздохнул Жак — Эта тварь сломала забор возле моего дома. Доски там были необтесанные, легко можно было занозить руки… Или лапы. А сегодня к Николь пришел Паскаль, с жалобой на то, что он занозил руки. Это не может быть просто совпадением.

— Но, подожди… Ты говоришь, что Паскаль… — задумался Мишель — И он ведь недавно приехал из города, так ведь?

— Верно — задумчиво кивнул староста — Все может случиться… Никогда бы не поверил, что Паскаль… Что же мы можем предпринять?

— Я хочу расправиться с тварью как можно скорее! — с жаром сказал Жак.

— Подожди, я, как деревенский староста, не могу расправится с ним просто так, без суда и следствия, чтобы не происходило, и как бы подозрительно не выглядел человек — твердо сказал Бернард — Но мы должны будем проследить за ним, и если он даст нам повод подозревать себя в чем–либо… Тогда, Мишель, ты должен будешь вместе с другими охотниками взять его под стражу… И если… — вздохнул старик, поправляя очки — Да упокоит тогда Господь его душу…

Настала ночь, и над деревней взошла полная луна, снова, как и в прошлую ночь. По улицам расходились дозорные. Жан же давал последние указания охотникам своего отряда:

Помните, просто так с этой тварью вам не справиться. Если будет хоть малейшее подозрение, что оно где то здесь — немедленно зовите на помощь, поднимите шум… Все должны быть предупреждены!

— Хорошо, Жан — кивнул Бертран — Ты сейчас отправляешься спать?

— Да, завтра мы снова пойдем прочесывать лес. Надеюсь, что недалеко от… от той поляны, мы сможем найти логово. И тогда эта тварь заплатит за все! Сожалею, друг мой, что не смог добиться от Мишеля и Бернарда разрешения всем вам отдохнуть этой ночью, но понимаю их… Но я же могу положиться на вас, вы же сможете сделать то, что не смогли сделать другие прошлой ночью?

Его отряд, точнее те, кто был в дозоре этой ночью, и кого наставлял Жан, согласно загудели.

— До завтра! — махнул рукой Жан и направился к своему дому.

Когда он скрылся в доме, Бертран обратился к остальным охотникам — Ну и что вы скажете?

— Странно — заметил Ален — Почему Жан не пошел с нами в дозор? Конечно, ему завтра нужно будет вести нас, но… Странно, странно.

Остальные члены отряда выказали согласие со словами Алена.

— И теперь, Бертран, ты хочешь сказать, что…

— Это заметил не я — помотал головой Бертран — А наш новичок Себастьян.

Стоящий неподалеку Себастьян кивнул, услышав, что речь идет о нем.

— Ну — нахмурился Ален — Очень может быть… Но пока, я думаю не стоит предпринимать поспешных действий…

— Главное — следите внимательно за домом Жана, друзья. Очень внимательно следите…

— А что до того, что сказал нам Мишель? — спросил Винсент — Что нам нужно обращать особое внимание на дом Паскаля?

Бертран нахмурился — Ну… Нас же больше, чем один, и мы сможем держать под наблюдением оба дома! Но не забывайте патрулировать деревню. Если зверь не Жан, то он может пролезть где угодно, помните это!

— Ладно… Хорошо… — отозвались члены отряда.

Итак, все дозорные разошлись по своим постам, а деревня тем временем засыпала, плотно затворив, а то и приперев тяжелым двери, постепенно засыпая, не смотря на снедающий страх, и пугающие мысли — «А доживем ли мы до рассвета?».

Час тянулся за часом, и ничего не происходило. Стоявшие вместе в дозоре Бертран и Себастьян вновь заговорили о Жане.

— Смотри — сказал Бертран — А пока вроде все тихо… Может это и не Жан?

— Я слышал — ответил ему молодой охотник — Что оборотни превращаются не каждую ночь… Кто знает, может сегодня никто и не придет?

— Хотелось бы верить в это, парень, но…

И тут их разговор нарушили громкие крики, и неистовый вой, от которого кровь заледенела у них в жилах — Вой Зверя.