В III-II тысячелетиях до н. э. на Кикладских островах Эгейского моря существовала цивилизация, названная по имени архипелага. С тех времен, предшествовавших возникновению античной цивилизации Древней Греции, сохранились образцы керамических сосудов и мраморных статуэток — свидетели расцвета и заката далекой культуры.

Зооморфный сосуд предположительно в форме ежа или медведя, держащего в лапах чашу, может расцениваться как изображение священного животного, то есть тотема того рода, к которому принадлежал древний мастер-керамист. Полость внутри фигурки сообщается с чашей. Изделие сохранило следы росписи, благодаря чему образ зверька и сейчас, спустя более чем четыре тысячелетия, кажется удивительно трогательным и выразительным.

Фигурка музицирующего мужчины относится ко времени расцвета кикладской пластики, для которой были характерны изображения подобного рода. При всей условности форм и нарушении пропорций человеческого тела — слишком длинная шея и, напротив, чересчур короткие голени — эта фигурка даже современным зрителем воспринимается очень органичной и целостной. Древнему мастеру удалось показать слияние музыканта и флейты, во время игры на которой человек выступает в ином амплуа — в роли творца чарующих мелодий. Скульптор той далекой поры, передавая главное, не вдавался в детали: еще не было необходимости в индивидуальной трактовке, конкретизации черт. Именно поэтому предельно обобщенный и безликий образ безвестного музыканта и сегодня остается удивительно актуальным, олицетворяя вечную тему музыки и ее создателя. Что касается чисто художественных особенностей произведения, то здесь следует отметить удивительное для того времени понимание мастером «жизни» скульптуры в пространстве, отсутствие строгой фронтальности композиции и ее подчинения монолиту каменного блока.

«Музыкант, играющий на лире или арфе» относится к той же группе кикладской скульптуры малых форм, что и вышепредставленное изображение флейтиста. Здесь безымянный мастер еще свободнее располагает фигуру в пространстве, добиваясь одинаково эффектного впечатления с разных ракурсов. Он создает круглую скульптуру, рассчитанную на круговое обозрение, доступное с различных точек. В пропорциональном отношении женская фигура уже больше соответствует реальному человеческому телу, индивидуальность образа все так же не интересует древнего ваятеля. Овальная голова (как и в предыдущем образце) обладает лишь одним «отличительным» признаком — прямым выдающимся носом, не имеет глаз и рта. Это своего рода «каноническая» голова для кикладской скульптуры. Не отличаясь многословием в трактовке образа музыканта, мастер уделил значительное внимание конструкции стула, на котором он сидит, создав вещественный документ для изучения материально-бытовой культуры кикладской цивилизации спустя несколько десятков столетий.

В III — середине II тысячелетия до н. э. на острове Крит процветала минойская цивилизация, названная так по имени жившего здесь легендарного царя Миноса. Она же распространялась и на расположенный недалеко от Крита остров Санторини, извержение вулкана на котором в конечном итоге повлекло ее гибель.

Фреска «Боксирующие мальчики» происходит из одного из частных домов города Акротири на острове Санторини, где жилища состоятельных людей часто украшались подобными росписями. На ней представлена сцена состязания между двумя юными спортсменами. Художнику удалось передать неповторимую, чуть угловатую пластику еще детских движений, выпяченные животы, серьезность персонажей и их понимание важности исхода поединка. Кулачные бои в то время были популярны в греческом мире, и в них, как показывает эта фреска, уже использовались перчатки. Так, это произведение минойской монументальной живописи является и своеобразным документом эпохи.

Ваза с осьминогами, изготовленная на Крите, выполнена в морском стиле, характеризующемся изображением органичных для островной цивилизации, окруженной средиземноморскими водами, мотивов. Осьминоги часто встречаются на минойской керамике, в том числе благодаря чрезвычайно «живописной» форме своего тела, позволяющей мастеру обыграть любую поверхность и проявить творческую индивидуальность. Здесь декор составляют изображения трех моллюсков, охвативших ее плотным хороводом. Извивающиеся пластичные щупальца этих созданий, оплетающие тулово, образуют прихотливый узор, полностью подчиняющийся архитектонике сосуда и оптически размывающий его силуэт. Это изделие можно считать шедевром гончарного искусства, в котором форма и декор приведены в удивительно тонкое гармоничное соотношение.

«Торговец рыбой» — еще одна сохранившаяся фреска, некогда служившая украшением дома на Санторини. Она представляет мужчину, занятого, наверное, основным видом деятельности жителей острова в далекую минойскую эпоху: рыбный промысел и торговля занимали важное место в жизни людей наряду с выращиванием оливок и зерна. Здесь изображен полностью обнаженный человек, держащий в руках по связке рыб. Изящная и грациозная поза персонажа ассоциируется скорее с участием в некой ритуальной процессии, чем с продажей улова. Его стройное тело терракотового оттенка ярко выделяется на светлом фоне, а синеватая чешуя рыб эффектно контрастирует с теплым оттенком кожи героя. Изображения стройных загорелых мужчин с по-женски тонкой талией и широкими плечами были характерны для живописи минойского периода.

Парные золотые кубки (чаши) для питья, пополнившие коллекцию Музея, были найдены в ходе раскопок гробниц в городе Вафио (область Лакония). Их относят к минойской культуре. Эти сосуды, возможно, созданные критскими мастерами — шедевры крито-микенского искусства обработки металла, — имеют плоское основание, одну ручку и скульптурные изображения сцен ловли быка на стенках. Рельеф покрывает всю поверхность кубков, на одном из них (как здесь) представлено атакующее охотников животное, в то время как другое попалось в сети.

Поражает натуралистичная трактовка фигур быков и людей древним мастером, которому удалось развернуть прекрасную динамичную композицию на всей окружности стенок кубка, передать движение разъяренного животного, игру мощных мускулов его огромного тела, по сравнению с которым падающий охотник кажется игрушечным.

В XVI–XII веках до н. э. культурным центром эгейского мира стал город Микены (расположенный в материковой Греции), поэтому соответствующая эпоха получила название микенская цивилизация.