– Я совсем забыл, что сегодня новогодний вечер, – прошептал Алексей в микрофон, пристегнутый к вороту пальто.

Ким фыркнул из наушника:

– Сразу видно, что ты холостяк. Она с кем-то отмечает?

– Да. Здесь ее дочь Вика. И еще какая-то парочка – тощая брюнетка с большой грудью и ее мужик.

– Мужик здоровый?

– Типа тебя.

– Тогда действуй потише, чтобы он не разобрал тебя на запчасти.

– Постараюсь.

Алексей опустил взгляд и увидел Ватрушку. Собачка стояла прямо перед ним, с любопытством глядя на него своими тускло мерцающими глазенками.

Он поднес палец к губам и тихо проговорил:

– Тсс.

Ватрушка слабо тявкнула, затем повернулась и засеменила в гостиную. Алексей облегченно выдохнул, затем отлип от стены, осторожно пробрался к ванной комнате, бесшумно открыл дверь и проскользнул внутрь. Из гостиной донесся волнующий звук курантов, отбивающих полночь. Алексей включил фонарик, затем шагнул к стиральной машинке и сунул руку за ее заднюю панель. Рука ничего не нащупала. Он пошарил еще. Пусто.

– Что за…

И в эту секунду в ванной ярко вспыхнул свет. Алексей быстро оглянулся на дверь и увидел Машу.

– Маша! – сипло воскликнул он.

Она прищурилась и произнесла с холодной иронией:

– А ты кого ожидал увидеть? Деда Мороза?

– Я… – Он осекся.

– Что-то потерял?

Алексей молчал, понимая, что прокололся и что прощения ему за этот прокол не будет.

– Случайно не это? – снова спросила Маша и вынула из-за спины кейс.

Пару секунд они молчали. Первой молчание нарушила Маша.

– Ты скажешь мне, что это? – резко спросила она.

– Это мое… слесарное оборудование, – сказал Алексей.

– Вот оно что! Наверное, ты собирался сделать мне сюрприз и починить ванну? Я угадала?

Алексей хмыкнул.

– Почти.

Маша положила кейс на край ванны. Щелкнула замочками и открыла его. Алексей с изумлением посмотрел на открытый кейс, перевел взгляд на Машу.

– Как ты узнала код?

– Вспомнила кое-что. – Она усмехнулась. – Восемь. Три. Два. Один, один. Восьмое марта две тысячи одиннадцатого года. День, когда ты развелся. Давай-ка посмотрим, что в кейсе.

Она достала из кейса планшетник.

– Это что, компьютер? Зачем слесарю компьютер?

– Он нужен мне для работы.

– А электронный бинокль? – Она вынула бинокль. – Он тоже нужен тебе для работы?

Алексей пожал плечами:

– Ну, да. Ювелир тоже выставляет в глаз лупу, но тебя ведь это не удивляет.

Маша снова переворошила вещи в раскрытом кейсе.

– Электронные носители… Записная книжка…

Алексей помолчал немного, собираясь с мыслями, затем негромко проговорил:

– Маша, я должен тебе кое-что сказать. Это не слесарные инструменты. И я не слесарь.

– Вот как? – Она вскинула голову и прищурилась. – И кто же ты?

– Я вор.

– Что? – растерялась Маша.

– Это элитный дом, здесь живут богатые люди. В квартирах полно всякого ценного барахла. Вот я и решил тут разжиться.

– Но… бинокль, – растерянно вымолвила Маша.

– Он нужен был, чтобы следить за одной из квартир. Я собирался ее «обнести».

Маша с оцепеневшим лицом и с биноклем в руках прошла к окну.

– Где эта квартира? – деревянным голосом спросила она. – Покажи мне.

Алексей встал рядом с ней и показал пальцем на одно из окон.

– Вон оно. С красными шторами. На этаж ниже тебя.

Маша поднесла бинокль к глазам и посмотрела на окно с красными шторами. Отняла бинокль от глаз и перевела взгляд на Алексея. Секунда молчала, а потом тихо проговорила:

– Значит, ты использовал меня?

– Совсем нет, – быстро сказал Алексей. – Если бы я хотел тебя использовать, я бы просто обворовал твою квартиру. И смылся бы, пока ты спишь. Это все никак не связано с нашими с тобой отношениями. Поверь!

Некоторое время Маша о чем-то размышляла, а потом взгляд ее вдруг посветлел, она посмотрела на Алексея и спросила:

– Тебе стало легче от того, что ты мне во всем признался?

– Да, – сказал Алексей и напряженно улыбнулся. – Намного. Просто камень с души упал.

– Ладно, – выдохнула Маша. – Вот как мы поступим. Мы поедем в полицию, и ты во всем сознаешься.

Алексей опешил.

– Что, прямо сейчас?

– А зачем тянуть? Как там у вас говорят? «Раньше сядешь – раньше выйдешь». Разве не так?

– Так, но…

Вдруг он осекся и уставился на освещенное окно с красными шторами.

– Прости! – Алексей с силой вынул из ее пальцев бинокль и поднес его к глазам. Секунду смотрел, а затем вымолвил яростно: – Черт!

Опустил бинокль и быстро шагнул к двери.

– Куда ты?! – окликнула его Маша. – Мы еще не закончили!

– Прости, – снова сказал он и вышел из ванной.

Из холла донесся глухой звук удара, затем тихий стон, а секундой позже – шум упавшего на пол тела. Маша выскочила из ванной и увидела лежащего на полу Алексея. Славик стоял над ним, потирая правый кулак. Рядом, с выпученными от любопытства и страха глазами, стояли Женька и Викуся.

– Что произошло? – испуганно спросила Маша.

Славик усмехнулся и самодовольно проговорил:

– Я его вырубил. Хуком справа.

– Зачем?

– Он ведь преступник. Я его обезвредил.

Женька моргнула длинными ресницами и с сочувствием проговорила:

– Прости, Муся, но мы все слышали.

– Мамочка! – Викуся бросилась к матери и обняла ее. – Прости, что привела его в дом!

– Ничего. – Маша погладила дочку по голове, затем отстранила ее и подошла к распростертому на полу Алексею. Присела рядом и ощупала его шею.

– Да не бойся, это всего лишь нокаут, – пробасил Славик. – Через пару минут он придет в себя. Говорю тебе, как камээс по боксу.

Маша выпрямилась. Обвела напряженные лица взглядом и сказала:

– Ладно. Побудьте с ним, а я пойду предупрежу хозяев квартиры. Вдруг у него есть сообщники?!

– Может, нам вызвать полицию? – неуверенно спросила Викуся.

Маша покачала головой:

– Нет. Я хочу с ним поговорить. Сама.

– Зачем тебе это? – удивленно спросила Женька.

– Затем, что я его люблю.

Женька и Викуся уставились на Машу расширившимися от удивления глазами, а Славик разомкнул губы и сказал:

– Да, но ведь он…

– Знаю, – сказала Маша. – Но сердцу не прикажешь. Приложите ему лед к лицу. И подложите под голову подушку. Я скоро!

Маша сунула ноги в унты, накинула куртку и вышла из квартиры.

После первого звонка никто не открыл. Маша позвонила снова. Подождала. Опять тишина. «Странно, – подумала Маша, – ведь в квартире горел свет». Она задумчиво, почти машинально положила пальцы на дверную ручку и слегка надавила. Раздался тихий щелчок – дверь чуть приоткрылась.

Маша, секунду поколебавшись, открыла дверь шире и вошла в холл.

– Эй! – окликнула она. – Есть кто-нибудь дома?

В ответ – ни звука. Маша огляделась. Квартира была похожа на ту, в которой жила она сама. Оформлена иначе (хай-тек, черно-белые стильные фотографии), но так же богато.

– Я ваша соседка из бокового крыла! – громко сказала Маша. – Дверь была открыта!

Никто не отзывался. Маша прошла в комнату. Люстра ярко освещала дорогой диван, стеллажи с сувенирами, отражалась в огромном экране телевизора.

– Кто вы? – негромко проговорил мужской голос у нее за спиной.

Маша вздрогнула, обернулась. Перед ней стоял невысокий полноватый мужчина в мятой льняной рубашке и светлых брюках, с чуть одутловатым удивленным лицом. В руке он держал зубную щетку.

– Здравствуйте! – Маша вежливо улыбнулась. – Я ваша соседка. Меня зовут Мария Светлова.

– Очень приятно. – Он неуверенно улыбнулся. – И что вас сюда привело, соседка Мария?

– Я… – Маша сглотнула слюну от волнения. – Я хотела вас предупредить.

– О чем?

– За вашей квартирой следят. Советую вам сменить замки. И еще… купите собаку – с ней будет надежнее.

Мужчина растерянно моргнул.

– Ничего не понял. Какие замки? Какие собаки? Кто за мной следит?