-- Отключи меха, пожалуйста, -- снисходительней попросил человек в тени, -- мы на вашей стороне, поверьте.

Снизу снова хлопнуло, снова та же самая входная дверь.

-- Т-с-с-с, -- он прижал к губам указательный палец и насторожился.

Неола наклонилась над ухом бинтуронга и отключила его.

-- Ты что творишь?! -- злобно прошипела Манория, Неола лишь пожала плечами.

-- Так правильно, -- сказала принцесса и сползла с кровати, забравшись под неё. Манория к ней присоединилась.

Ступени снова скрипели, теперь шаги принадлежали троим. Кей подполз к девушкам, взмокший от пота, с кислым лицом.

-- Совсем худо? -- спросила Неола, поглядывая одним глазом на Кея, другим на затаившиеся силуэты.

-- И не говори, -- промямлил Кей и завалился на бок, держась за живот обеими руками.

Их первые ночные посетители прильнули к стенам комнаты, выждали, когда трое других поднимутся наверх, и открыли огонь на поражение. Произошла короткая, но яркая вспышка, за которой последовали сдавленные крики. Неола зажмурилась, Манория смотрела во все глаза. Глухие плевки, будто ломают хворост в лесу, последовали за яркими огненными отблесками, и новоиспечённые гости попадали на пол, один угодил на журнальный столик, разбив столешницу. Мираж встрепенулся, протёр свои узкие глазки и не успел пискнуть, как тонкий и неуловимый силуэт уже прильнул к его лоснящейся харе и приставил пистолет к виску. Глушитель ещё был тёплый и с нетерпением ожидал нового снаряда.

-- Жирная скотина, Мираж! -- выпалил басистый голос в плаще. -- Предатель! Тебе не хватает денег?

-- Нет, что вы, что вы, -- заблеял Мираж, -- я ничего такого не удумал, с чего вы это, бросьте?

-- Хватит гундеть, хапуга! Ты зажрался, сволочь!

-- Не убивайте, умоляю, -- захныкал толстый торговец, -- я буду платить, навсегда стану вашим, поверьте.

-- Думаешь, мы работаем с ненадёжными людьми?

Мираж не ответил. Силуэт рядом с ним выжидал.

-- Гиропланом рулили когда-нибудь? -- спросил спаситель у ребят.

-- Как нефиг делать, -- проскрипел Кей.

-- Картридж где, скотина?

-- В сейфе, -- простонал Мираж, давясь слезами с привкусом древесины и чем-то, что отдалённо напоминало мускус. -- Пароль -- СЛОН1783.

-- Ангар Б-5 в порту Маникура. Можете выдвигаться немедленно. Подсоединитесь через меха. -- Сказал спаситель, открыл сейф и бросил картридж с доступом Кею. Вынул из кармана ампулу и метнул туда же. -- Выпей -- полегчает. Этот засранец тебя траванул, девчонки бы ему пригодились.

Мужчина в плаще потушил свет, отошёл с прохода, уйдя немного в тёмный угол комнаты. Кей и девчонки наспех собрались и медленно, обходя трупы, прошли к лестнице и спустились вниз. Последней шла Неола и её ручной бинтуронг, которого она перевела в защитный режим. Она замешкалась, остановилась и взглянула на их спасителя:

-- Благодарю от чистого сердца, вы нас спасли, -- стеснительно вымолвила она.

-- Не за что, госпожа Фрай. Передайте привет Омале от "улитки". И если попадёте в беду, ищите дикого манула.

По улицам блуждали пьянчуги. Они орали песни и громко матерились. Кей залпом выдул горячий напиток, и ему почудилось, будто легчает. Они оставили седан Октава Шмидта совсем недалеко, в паре кварталов от рынка, на Площади Добродетели. Но идти за ним не хотелось. Выйдя на главную улицу Маникура, они без труда поймали извозчика -- дряхлый трёхколёсный аппарат, перевозивший разом не больше двух человек. Кей зацепился сзади мотороллера, намертво сжав пальцы на креплениях для запасного колеса, которые отчего-то пустовали. Через полчаса они въезжали на территорию порта. Светало. Ангар Б-5 располагался почти в самом конце береговой линии, рядом с высоким забором, за которым простиралось дикое острокаменное побережье.

-- Руки отсохли, -- не разгибая кистей, жаловался Кей, когда драндулет укатил восвояси, взяв за дорогу неприлично много -- двенадцать статов.

-- Живот прошёл? -- спросила Манория.

-- Вроде того, -- кивнул Кей, -- это здесь?

Перед ними стоял высокий полукруглый покатый ангар, самый обычный из ангаров, которые можно придумать. Неола подсоединила коммутативную часть картриджа Миража сначала к Пудингу. Механический зверь считал данные, мигом взломал систему защиты, перепрограммировав аппарат на свободный доступ. Когда бинтуронг закончил, Неола прислонила картридж к идентификаторам ангара. Появился запрос отпечатка пальца. Неола коснулась сенсорного экрана, загорелся одобрительный зелёный свет. Они вошли внутрь. Большой гироплан, выкрашенный в серебристый металлик, был скорее конвертопланом, то есть крупной машиной с движущимися в зависимости от надобности подъёмными двигателями и поворотным крылом. Такую штуковину мечтал заполучить, наверно, каждый, кто бредил небом и хотя бы раз поднимался в воздух на гражданском судне, но никогда не летал ни на чём армейском.

Кей раскрыл рот, Манория тоже. Неола довольно улыбнулась. Троица поднялась на борт, разглядывая внутренности машины, как в музее.

-- Честно говоря, после "Вечного Странника" и его габаритов удивить чем-либо сложно, -- высказался Кей и продолжил, -- но в "Страннике" я не сидел. А тут вроде ничего особенного, но впечатляет. Эдакая мощь.

-- Уверен, что справишься? -- недоверчиво спросила Манория, устраиваясь в соседнем от пилота кресле.

-- Выбора-то у нас всяко нет, -- развёл руками Кей и, нахмурившись, взялся за изучение приборной панели. Неола уже занималась синхронизацией Пудинга с конвертопланом. Наконец она заявила, что Пудинг во всём разобрался, нужно только проложить маршрут.

-- Даже жестяная собака схватывает быстрее тебя, -- съязвила Манория в адрес Кея.

-- Если бы в мою башку напихали столько высокотехнологичного мусора, сколько в Пудинге, нам бы и транспорт не понадобился -- долетели б на моём самомнении и чувстве собственного превосходства!

-- Очень смешно.

-- Пора взлетать.

Кей отщёлкнул пару тумблеров, выбежал из салона, ухватился за ставни и потянул сначала одну затем другую огромную створку, открыв ворота ангара. Бегом он вернулся за штурвал, включил ещё несколько тумблеров и надавил на кнопку старт -- мягко загудели двигатели, находящиеся в горизонтальном положении.

-- Сначала выкатимся, -- скомандовал Кей и, не торопясь, заботливо потянул рычаг от себя.

Машина поехала вперёд, помаленьку набирая скорость. Выбравшись за стены ангара, Кей остановился. С помощью джойстика он развернул двигатели вертикально и снова потянул рычаг, только уже на себя. Конвертоплан задёргался, началась тряска, но вскоре шасси оторвались от асфальта. Они поплыли вверх.

-- Пудинг, проложи курс до острова Ржавый Бумеранг! -- гаркнул Кей меху, перекрикивая рокот двигателей. На приборном дисплее нарисовалась кривая, ведущая из точки А в точку Б.

-- Пудинг, я веду, ты страхуешь! Понял меня?!

Медведопёс протянул жалобным электронным писком. Неола перевела, объяснив, что он всё уяснил и готов к полёту.

-- Да хранит нас Святая Пятиликая Дева Асмилла, -- выпалил на одном дыхании Кей, сбавил обороты двигателей, снова перевёл их в горизонтальное положение и навалился на рычаг управления, пустив рокочущую махину по параболе, ведущей к чудесному зелёному острову с ярко-рыжими скалами.

Глава 11.

Джулия не видела снов. В эту ночь всё прошло спокойно, без бреда, истерик и потери концентрации. С ней всё чаще случались припадки, которые она впоследствии не запоминала, будто провалилась в какую-то едкую тусклую дымку и ненадолго терялась в ней. Сегодня Джулия проснулась вовремя, когда зазвучала первая сирена. Она спала на втором этаже нар, уступив нижнее место девице, у которой подозревали деменцию в запущенной стадии. Светловолосая губастая девушка с пышными формами, когда шла, смотрела только под ноги. Она не находилась в задумчивости, унесённая вдаль подсознания горестными размышлениями, нет. Девочка просто следила за каждым своим шагом, следила за тем, куда наступает, потому что страшно боялась оступиться и упасть.