-- Мне задолжали крупную сумму. Стоит её забрать. Надо понимать, путь нам предстоит долгий, а на самолёт нас никто не посадит. Верно? -- поднял брови Инсар, взглянув на карлика-гибриоида.

Измир кивнул. Спорить нечего -- Инсар прав.

-- Предлагаю ненадолго разделиться. Ты займёшься чем угодно, а я выбью свои кредиты. Моя статусная карта давно заблокирована, сомнений нет. Потому одолжи свою, -- предложил Инсар и протянул руку, ожидая, когда Измир отдаст все свои накопления.

-- Нет, -- раскинул руки в сожалении гибриоид, -- я добираться пешем, ел, крал, пил, крал. Мы не платить так.

-- Тьфу ты, чёрт! -- не усомнившись в честности Измира, раздосадовался Инсар.

-- Ничего, разберёмся на месте, -- кивнул сам себе Килоди и начал подниматься по ветхим ступенькам. Замер. Обратился к карлику. -- Будешь здесь или где-то ещё, мне плевать. Но ровно через два часа встречаемся в этой провонявшей клоаке. Жду десять минут. Если ты не явишься -- не обессудь. Если не приду я -- значит передумал. Уяснил?

Измир кивнул, не смея возразить. Килоди продолжил путь наверх и скрылся из виду.

***

-- Стреляй, не дрейф! -- подбадривали сослуживца лихие гуляки, напивавшиеся в самом шикарном ресторане Сент-Валена. Барышня, немного полная, но миловидная, приклеилась к стене салона и ожидала, когда подвыпивший солдафон спустит курок трофейного револьвера и пронзит дно чугунной сковороды, которую она держала на вытянутой руке. Из динамиков гремела танцевальная музыка. Помещение пропиталось ароматами духов, запахом потных тел и алкоголя, который тут разливали без остановки. Бармены и стриптизёрши трудились, не покладая рук. На втором этаже ресторана "Дарвик" размещалась ложа для высокопоставленных гостей. Сегодня в "Дарвик" пожаловал Николас Арзор -- лидер Штарбайна, уважаемый и состоятельный человек. Его ужин давно стоял на столе, а девочки ожидали команды. Однако предаваться развлечениям, как рекомендует старая пословица, лучше всего после свершения важных дел. Именно для переговоров, неофициальных и крайне необходимых, прибыл лидер Штарбайна в негласную столицу блуда и вожделения.

-- Прошу прощения, я заставил вас ждать, -- пожав руку Арзору, проговорил мужчина с идеальным черепом и присел за стол напротив Николаса, -- впрочем, надеюсь, вы свыклись с шумом и готовы приступить к ужину?

-- Рад встрече, -- улыбнулся Арзор, высокий, плотный мужчина с плешью на затылке. Сорокапятилетний лидер Штарбайна придерживался здорового питания, потому его некрасивое лицо казалось свежим и отдохнувшим.

-- Сразу к делу, -- начал хозяин Сант-Валена и разлил красное вино по хрустальным бокалам.

Самопровозглашённый Лидер Оло Ван Дарвик, человек изысканных манер. Талантливый предприниматель и безукоризненный управитель. Умнейший дипломат, с мнением которого считались почти все члены Конфорнума, пусть и не без некоторой брезгливости. Его внешний вид внушал холодную уверенность. Острые скулы и крайне редкая форма черепной коробки. Глубоко посаженные мутно-серые глаза неестественно блестели, чёлка уложена на правый бок, аккуратно, но как будто, между прочим. Чаще всего Оло Ван Дарвик носил тёмно-синий в горизонтальную полоску костюм-тройку, однако слыл большим поклонником моды и с удовольствием экспериментировал с внешностью.

Раздался выстрел, напуганная девушка ахнула, но осталась жива и здорова. Сковорода отлетела в сторону, и дружная компания бросилась к мишени, дабы узнать результат спора. В яблочко! Стрелявший выиграл несколько сотен статусных единиц и вечер с той самой толстушкой, которая до сих пор не могла прийти в себя.

-- Атмосфера праздника, -- хлебнув вина, отметил Арзор, окинув ресторан беглым взглядом.

-- То, за что я люблю Сент-Вален. Только здесь она уместна. Однако последние годы вся Илейа живёт, будто, в похмелье.

-- Разговор начну я, -- встряхнувшись, осмелился Николас Арзор, -- наша совместная гидроэлектростанция даст многое крестьянам. Возможность провести электричество в самые глухие уголки Территорий -- отличная возможность стимулировать рабочих, дать им условия труда, повысить уровень урожая, -- Арзор активно жестикулировал, -- а когда ГЭС заработает на полную мощность, уверяю, электроэнергии хватит не на один регион, а на парочку прилегающих. И знаете, я даже не стану задавать глупые вопросы вроде тех, накой вам энергия воды, когда под вашим руководством находятся три неиссякаемых источника апатиниума.

-- Увы, но апатиниума в Илейе мало и он, всё же, когда-нибудь кончится. И в этом главная проблема, -- Оло словно задумался, взглянул куда-то вверх, потом вернулся к собеседнику, -- любая сила нуждается в контроле. А великая река делает в наших землях такой резкий и заманчивый поворот, что не воспользоваться подобным подарком судьбы попросту не по-деловому.

-- Согласен, согласен, -- вытерев рот салфеткой, закивал Арзор, -- какой бюджет со стороны Сент-Валена готовы отдать на столь масштабное строительство?

-- Я выделю из своего кармана пятьсот миллионов статусных единиц. Другие градоначальники и владельцы земель также вложатся в общий проект. С вашей стороны материалы, техника, рабочая сила и некоторые незначительные вливания.

-- Солидно! -- присвистнул Арзор и приступил к запечённой баранине.

Повисла пауза, каждый размышлял о своём. Наконец Арзор задал вопрос, которого Ван Дарвик ждал с порога:

-- В столице сейчас не сладко. На нашего Лидера совершили нападение. И это в стенах хвалёного Трезубца! Кошмар! -- Николас причмокнул и обглодал кость. -- Фрай жив, но врачи ничего радужного не обещают. Разумеется, это всего лишь слухи, но всё же.

-- Вот уже сорок пять лет я смотрю на странный народ, который способен иметь абсолютно всё, что пожелает, однако при этом ограничивается игрою в добродетель. -- Проигнорировав сплетни, сменил тему Оло. -- Многие илейцы настолько помешаны на своём благовидном статусе, что стесняются смотреть на собственный член, когда отливают в уборной. Мне от этого противно. Потому я возвёл Сент-Вален, подняв его с колен. Установил свои порядки. Неужели илейцы трусливее какого-нибудь сономита или глупее прокажённого гибриоида? Чепуха!

-- К чему вы заговорили об этом, уважаемый? -- напрягся Арзор.

-- Скажите, вам не наскучили поля, леса, все эти сельскохозяйственные сутолоки или прочая мышиная возня на плавильнях Штарбайна? -- Ван Дарвик не изменился в лице, говорил размеренно и доходчиво.

Лидер Арзор поперхнулся, справился с жёстким куском мяса, запил всё это вином и уставился на Дарвика. В его глазах читалась неподдельная тревога, он начинал понимать, куда кренится разговор.

-- Нет, уважаемый, мне нисколько не надоело заниматься любимым делом, -- грубо и резко огрызнулся Арзор.

-- У вас хватает власти, но вы должны понимать, что скоро ваш промысел никому не понадобится. Эра новейших технологий уже наступила. Кому нужны металлы и сплавы, когда есть полимеры, не уступающие титану в прочности? -- полные губы Ван Дарвика сложились в аккуратную дугу, напоминавшую улыбку.

-- Пока что Штарбайн необходим илейскому народу, а значит угроз нашему общему делу нет! Более того, Фрай всегда поддерживал нас, каждый год мы получали весомые дотации на регион, развивались и, в общем-то, не нуждались, -- подтверждая слова кивком и жестами, убеждал Николас Арзор.

-- Верно, -- отрезал Оло Ван Дарвик, -- но с чего вы взяли, что новая власть будет настолько же лояльна к вам?

-- Вы о чём? -- снова насторожился Арзор. Он больше не касался угощений, они стали ему противны.

-- С вашей поддержкой или без неё, но власть в Илейских Территориях сменит акценты. Эра картонной демократии исчерпала себя, необходимо перевернуть страницу, -- Оло ввинтил свой взор в Николаса Арзора, будто хотел удушить его силой мысли.

Внизу снова что-то громыхнуло. Завязался спор между кучкой головорезов, коих в Сент-Валене бывало в избытке. Ван Дарвик поднял ладонь и сделал лёгкий жест указательным пальцем. К нему подлетел высокий молодой официант, который сложился вдвое, чтобы расслышать шёпот Лидера. Кивнув, официант исчез. Спустя минуту, крепкие и суровые бойцы личной армии Дарвика появились в ресторане и раскидали споривших солдат по сторонам, парочку уволокли с собой. Снова загремела музыка. Танцпол заполнился до отказа.