- Зря, - нисколько не обиделся Макс, - хороший такой анекдот, - и, давя смех, поплелся к базе, при каждом шаге отхлебывая глоточек пива. Допил он аккурат у самых дверей, горестно вздохнул и, смяв банку, швырнул ее в давешнего пирата. Тот попытался отклониться, только не учел, что кидались в него не мусором, а пси-заряженным алюминиевым диском. И пусть заряд не причинил никакого вреда броне, пальцы пирата дернулись и нажали на спусковой крючок бластера, задев стоящего рядом пирата. И понеслось: драка, выстрелы, неразбериха. Стоявший у дверей офицер благоразумно решил не разнимать идиотов, а закрыть двери, не теряя времени.

- Этих обезьян мама не учила не стрелять в стыковочном отсеке? - с самым невинным видом поинтересовался Йорен у закрывшего двери и тут же ловко увернулся от бьющего в лицо приклада, кувыркнулся, оперся на руки и двинул ногой в лицо нерасторопному тиророло.

Следующим в игру вступил Рошидо, стреляя без разбору из ригиля: свои увернутся, если нет - их проблемы. Недоумевающие пираты не сразу разобрались, что от его игл не каждая броня со щитом на полную мощность спасает. Хотя стрелял он в основном в голову, незащищенные броней места. При этом первого трупа хватило, чтобы прикрываться им от ответных выстрелов.

Ален стоял, замерев в восхищении, наблюдая, как падают на пол люди, тонкой струйкой стекает кровь из точечных ранок, как тяжелые ботинки Йорена опрокидывают непривычных к ношению тяжестей пиратов, внося еще большую суматоху в их толпу. Юноша простоял бы так вечность, наслаждаясь работой товарищей, пока чей-то выстрел не оцарапал ему щеку. Ричмонд в ярости закатил глаза и рванул правый рукав куртки, обнажая плечо с родинкой в виде крыла.

- Началось, - отметил тихо Деймон, не удосужившись отойти на безопасное расстояние. А вот Рошидо и Йорен предпочли отскочить подальше, спрятавшись за баррикадой из свеженьких трупов.

Крылья даны лишь ангелам. Чем больше крыло, те больше сила. И остановить эту силу может либо другой ангел, либо один из Создателей. Никого из перечисленных среди нападающих не было, и мальчишка как безумный дирижёр махал правой рукой, заставляя пси-силу отсекать руки-ноги-головы, сбивать летящие в него заряды, кромсать обшивку, лампы, пси-датчики. Один в поле воин, если он ангел. Вселенная забыла, что это значит. Пришло время напомнить - и рука металась, крыло отсекало.

- Стой! - раздался голос прямо за спиной Деймона, и в затылок одновременно уперлись пять или шесть стволов, - Если не хочешь, чтобы твоему принцу снесли голову, медленно подними руки вверх и прекрати любые действия.

Парень замер, обернулся к говорящему. Еще по-детски милому лицу стекали капли чужой крови, одежда при этом оставалась чистой. Он вопросительно посмотрел на принца, тот отрицательно покачал головой.

- Я сам, малыш, не вмешивайся.

Зал тряхнуло, и всех разом пригвоздило к полу, оставив нетронутыми только четверку с злосчастного флюверса. Пиратов расплющило так, что они едва могли дышать. Больше всех досталось бедняге, решившему покомандовать Ричмондом: сначала лицо, а потом и все тело бедолаги превратилось в кровавый фарш, а затем и вовсе в пятно. С направленной гравитацией шутки плохи, особенно если не знать ее слабых мест. Знающих Деймон никогда не оставлял в живых.

Он подошел к одному из пиратов, более походившего на офицера, и, задрав ему голову, спросил:

- Где ваш король?

- Пощади, нави-варра, - прохрипел бедолага, жить ему оставалось несколько минут от силы, и Деймон пощадил, добив.

- Нави-варра. Вот оно как, - задумчиво посмотрел в сторону пятна, затем на выглядывающего из-за трупов Рошидо, - Рикардо, как думаешь, мне пойдет это звание?

- Мы остаемся? - ответил вопросом на вопрос первый помощник, поднимаясь и отряхиваясь, Деймон кивнул, - А пиратов этих отчистим или новых наберем?

Новоиспечённый варра задумчиво почесал все такой же небритый подбородок и неопределенно пожал плечами. Мол и почистим, и наберем, и еще что-нибудь сделаем. Но попозже. Шесть-пять лет, и у него будет собственная непобедимая армия. И еще Дайн, он непременно должен захватить Дайн. Пусть будет хотя бы любимая планета, раз любимая женщина ему не досталась.

Башня Стража. Часть 0. Добыча.

Он редко выбирался наверх, предпочитая среднюю часть башни - там были цветы и террасы, то место помнило золотистые крылья и зеленые глаза Стет. Там можно сесть, прижавшись спиной к балюстраде, и, пригревшись под солнцем, грезить о прошлом, в котором все были живы и счастливы. Никто не обвинит тебя в бегстве от реальности, не укорит, не напомнит. Там он был господином, здесь - лишь пылинкой на ветру. Наверху разверзлось всезнающее море закатного пламени, и плачущее красным светило сверху над ним. Артура это пугало, пугало больше, чем Камью с его угрозами. Но в последнее время ему приходится находиться на вершине. Причина была в ребенке, что попал сюда не в свое время, но все еще с тенью, все еще живой. И с того времени экс-император пытался уговорить его спуститься вниз к Изначальному Источнику. Получалось плохо. Мальчик не хотел вспоминать: кто он есть на самом деле, почему оказался в башне. И на все попытки вытащить его лишь сильнее вжимался в нишу, укрывшись от мира черными как смоль крыльями. И когда успел стать таким противным?

- Как успехи? - пошелестел рядом мелодичный женский голос, и тут же материализовалась хрупкая фигура с длинными серебряными. Сестра приходила сюда не первый раз, и совсем не хотелось задумываться, что ей приходится для этого с собой делать.

- Как видишь, - развел руками Артур, девушка вздохнула и покачала головой. Она тоже пыталась достучаться до малыша, но положительных результатов не было. Хорошо хоть ребенок не попробовал еще раз выброситься в закатное пламя, как в первые минуты пребывания здесь. Тогда его остановил Коллекционер, но синеглазый наглец больше не захотел появляться в башне, оставив все на Мудрого. Только сам Артур в последнее время стал сомневаться в точности своего исторического имени. Ему катастрофически не хватало ни мудрости, ни терпения. Теперь еще и время стало поджимать, и тень мальчишки становилась все тоньше и тоньше. Не так должны попадать в Башню Стража, не в таком возрасте. Он еще надеялся, что сестра может хоть что-то изменить, но надежда таяла с каждым мгновением, превращаясь в липкую лужу отчаянья.

- Милый, - начала очередную попытку девушка, - Я пришла тебя навестить.

Крылья дрогнули, но убирать их мальчишка не торопился. Только замер в ожидании. Не получится, ничего не получится. Он обернулся к сестре, но та сегодня была настроена более, чем решительно. Попробует утащить силой. Плохо, очень плохо. Мужчина досадливо отвернулся к закатному солнцу, забыв прикрыть глаза, и тут же болезненно сощурился. Этот закат не любил пренебрежительного отношения к себе, не прощал даже тех, кто не чувствовал в Башне физическую боль.

- Милый, думаешь, Ар одобрил бы такое поведение? - действие шло по накатанной схеме, вспомнили Ара - вспомнят Мура, приплетут Халлу, а потом и до Саоха доберутся, хотя тут впору уже кошачьих богов поминать.

- Это он виноват, - неожиданно откликнулся ребенок, чего раньше не случалось, - Он и Халла. Ненавижу их. И башню эту ненавижу, - он убрал крылья, явив миру свое заплаканное личико, черные глаза яростно горели.

Нужно было что-то сказать раньше своей помощницы, иначе она все испортит своими нравоучениями. Вот только сказать что? Да что угодно! Хоть считалочку, только сказать! Остановить, остановить ее, пока она не наговорила лишнего. Он обернулся, пытаясь перехватить хотя бы жестом, хотя бы взглядом, и замер, увидев, как она побледнела.

- Ма...

- Это ее видел малютка Ар? - рука сестры резко дернулась, указующий перст дрожал как осенний лист на ветру, и Артур медленно перевел взгляд в указанную сторону. Крылья, все это время скрывавшие мальчика не были его, это были кошачьи крылья. Она сидела за его спиной, широко раскрыв свои глаза и оскалив окровавленную пасть, откуда капли падали на разорванную тунику ребенка.