Первая мысль была о том, что это глупая шутка Алекса, внук при некотором гриме или обработке видео вполне сошел бы за сына Артура Солеанского, каким тот был после запуска Кеймушо. Да и ключи от сейфа чудесным образом оказались тогда у него. Но эти размышления пришлось отбросить после того, как выяснилось, что все слуги уволились в один день, сдав ключи единственному находившемуся на тот момент в резиденции представителю семейства Венксов. Им не хотелось оставаться в одном доме с клиентом Трущоб Покинутых. Стало быть, кристалл оставил кто-то из слуг, или после окончательной уборки спиртного в сейфе обнаружился забытый Дмитрием. Может именно поэтому сын и исчез тогда? И вот к чему это привело... К чему приведет это Михаэля, если он начнет распутывать эту нить? Как бы там ни было, профессор решил рискнуть.
Но мужчина стар и осторожен, чтобы действовать открыто. К счастью, все свои поиски можно было замаскировать под работу над книгой. Так на Темане он посетил музей Крито, а затем направился на Утагай, знаменитый своим пивом и зерновыми культурами. Как на любой сельскохозяйственной планете тут было тихо, воздух чист и прозрачен, а спускаясь на терефа можно наблюдать бескрайние поля. Михаэлю это понравилось, он даже решил, что когда закончит со своими поисками, поселится в похожем уютном месте в маленьком домике, никак не похожим на его родовой особняк, и будет писать мемуары. Но это будет потом, а сейчас он должен разыскать следы существования Ангела Смерти. Или опровергнуть саму возможность существования оного.
Возможно, то, что резиденция Лэн находилась здесь, после победы Мартина Крито над остатками армии Лотта Сатико Лэн примкнула к тогда еще нейтральным землям, не пожелавшим вступать новую Империю. А может причиной были ее сомнения в правильности действий своего друга. Или то и другое сразу. Как бы там ни было, но Ангел Сомнений оказалась республиканкой. Многие поколения ее семьи и одно из воплощений преданно служили Республикам, пока однажды Лисандра Лэн не перечеркнула послужной список. Когда Империя объявила о состоявшейся казни Лэн, профессор пожалел, что не напросился заранее исследовать ее как ангела. Жалости к ней, как человеку, Михаэль не испытывал. Ни к одному из ныне живущих крылатых.
Суэльские Республики, Ноа, 20 день каелу.
Впервые Ксеронтнас попал на Дикую Свистопляску, когда был зеленым юнцом, верящим, что если все хорошие парни соберутся вместе, они обязательно победят плохих. Ради этого он и вступил в братство Ждущих. Факт ожидания некого спасителя его не радовал, но вот то, чем они занимались в это время - да. Он не понимал, отчего так качает головой наставник, слушая его доклады, и зачем снова и снова отправляет собирать гальку. Он злился, протестовал, утверждал, что жрец неправ. Даже драться пытался. И однажды нервы старика не выдержали, и он привез юного ученика на Ноа. Не в Трущобы Покинутых, которые существовали уже тогда, и куда часто приводили нетерпеливых в назидание. Не в Торговый Квартал, чтобы показать доступность всего и всех во Вселенной. Ксеронта привели на Дикую Свистопляску, где в современном мире горели древние чумные огни, а на кострах тех - люди. Помешали ли они кому-то из соратников Сагра, или обидели кого-то из высокопоставленных деток той или другой страны, наставник не знал. Он знал лишь, что за деньги здесь пытали, не с помощью наркотиков для дознания, как в спецслужбах, а примитивными инструментами. Сдирали ногти, свежевали кожу, выкалывали глаза, дробили кости, четвертовали и прочее. Чем порочнее, кровавее и диче, тем лучше. Отсюда и пошло название - Дикая Свистопляска. Жизнь здесь ничего не стоила, и стоила многого. Забрести по собственному недоразумению сюда означало смерть. Обидеть кого-то из этого квартала - смерть. Юный послушник задался вопросом, почему никто не остановит это бедствие? И наставник показал символы покровителей этого места: служители Камью, культ мрачного божества, что со времен принца Адама караулил в темных закоулках Вселенной. Многие пытались его одолеть, да ничего не вышло. Ни у Мартина Крито, ни позже у его потомка Годжи II. Что до Республик - те даже не пытались. Ксеронтнас много унес тогда из этого места, радуясь, что унес ноги. Каково же было его удивление, когда во время очередного посещения бара "Хромой купец" с целью скоротать время ожидания мади Лэн, бармен сообщил ему, что соратники того самого Крикса, что так удивил жреца, захватили Свистопляску. Причем в тот самый день, когда он пытался выторговать себе корабль у связного. Подробностей никто не знал, только по всей Ноа летал слух, что сначала над кварталом возникла тень, чьи крылья сковывали огромные цепи, но и они не смогли удержать ту разрушительную мощь, стершую поклонников Камью с лица земли. Потом прилетели катеона, и новые здания выросли, как грибы после дождя.
Парень со своей железной подружкой заинтересовали монаха, и он решил посмотреть, что же соорудили люди Мефисто на захваченной территории. Но новая Дикая Свистопляска Ксеронта разочаровала. Мужчина ожидал увидеть отвязных роботов со свободой воли, улыбчивых хулиганов, которые за справедливость, но их методами, а может и похожих на парней девушек, с бластерами наперевес в седлах тагеро. Увы, мечты остались мечтами. Никто ни в кого не палил из бластеров, на парковках стояли строгие флаи и шетаро, по улицам летали дроиды-уборщики, зеленели деревья в торфяных кадках, блестели черные окна новостроек. Перемены, конечно, разительные, но ради чего - не понятно. Скупщики оружия и торговцы смертью решили создать для себя уютный рай? Стоило ли это объявленной войны? Тень одиночки и крылья, скованные цепями... скованные цепями крылья... Где он мог это слышать? От кого? От воспоминаний отвлек мальчишка лет пяти, врезавшийся в него на бегу. Он отскочил, словно мячик и шлепнулся на тротуар, потирая ушибленный лоб. Ксеронт постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.
- Извини, - он протянул руку, собираясь помочь подняться, - Сильно ушибся?
Мальчик ничего не ответил, руку не принял, испуганно огляделся и подорвавшись с места побежал навстречу няне-андроиду. Робот что-то сказала ему на незнакомом языке, стало быть, с планеты третьего типа. Маленький раб. Мефисто собирается выращивать здесь детей-рабов? С какой целью?
- А это что за фрукт? - прогремело над головой у Ксеронта, - Нарушитель.
- Это Ждущий, Миллен, монах, - второй голос принадлежал женщине, ростом много ниже своего друга.
- День добрый, мади, - жрец обернулся, перед ним стояла тоненькая что тростинка афтийка и громадный даже для аллийца мужчина, на обоих красовались оранжевые куртки с нашивкой все того же зверька с вилкой.
- Любопытствуете? - женщина изобразила жест приветствия, потом стукнула спутника по бедру, чтобы тот сделал тоже самое, великан подчинился, после чего она снова продолжила, - И как вам?
- Пока не определился, - Ксеронт кивнул в сторону уводящей ребенка роботессы, гигант проследил за ним взглядом и громоподобно рассмеялся. Ну и голосина, пусть и по росту.
- Сати, - хохотал названный Милленом, - Ой не могу, он...
- А ты моги, - женщина снова ударила его по бедру, выше все равно не доставала, - ты патрульный, а не бабка жаждущая общения и сплетен, - великан стушевался, видимо получал нагоняй от соратницы не в первый раз. И как не пытался Ксеронтнас дальше повернуть разговор в интересующую его сторону, строгая Сати не дала проболтаться напарнику, и сама хранила тайну. Разочарованный монах уже собрался уходить ни с чем, когда в небе появились республиканские терефа. Так Мефисто перешел дорогу не только культу Камью? Но и канцлеру?
Из приземлившихся кораблей выбегали солдаты и строились рядом с ними, форма и нашивки соответствовали спецотряду ТриСэт. Патрульные меланхолично посмотрели на прибывших, бывшая в паре явно старшей Сати нажала что-то на своем манипуляторе. Из одного из ближайших зданий вышел мужчина в строгом деловом костюме, принадлежность к планете или расе было сложно определить - темные волосы были достаточно распространены во Вселенной, а глаза - обычные серые. Мужчина прошел навстречу солдатам и остановился в нескольких шагах от их капитана, ровно у незаметной белой линии. Место прохождения защитного барьера? Скорее всего.
