В дверь постучали - секретарь отличался пунктуальностью. На Церре, в отличие от имперских планет, чаще использовались простые люди в услужении, нежели роботы. Конечно, благодаря этому был риск покушения на жизнь или проникновения шпионов, но сообразительный подчинённый много лучше запрограммированной железяки. К тому же Магдалена не боялась нападения, ее сила надежно защищала от подобных недоразумений и покидала свою хозяйку лишь однажды, пока та вынашивала ребенка и пару месяцев после его рождения.

- Подойди и помоги мне, Дэрилл, - приказала вице-канцлер, приказав пси-полю впустить посетителя, - Нужно застегнуть молнию на спине, - она не скрывала своих шрамов, но и не выставляла их напоказ, потому платье наглухо закрывало спину, шею, грудь, оставляя открытыми изящные руки.

- Мади, - Дэрилл Маерс склонил голову в приветствии, после чего поспешил выполнить просьбу начальницы, - Вы как всегда восхитительны, - это не было подхалимством, женщина и впрямь выглядела бесподобно в своем новом наряде.

- Спасибо, - благосклонная улыбка, - шетаро уже подали?

- Да, мади.

- Тогда идемте, не люблю заставлять людей ждать.

Маерс любезно подал ей руку, и они спустились в холл, а затем через парадных вход вышли к ожидающему шетаро. Путь Магдалены лежал на один из островов Церры, где находился научно-исследовательский центр, занимающийся проектированием военных космических кораблей и их системами защиты и обнаружения. Один из проектов центра женщина спонсировала из собственного кармана, потому могла в любое время заявиться к ним и потребовать доклад. Но не сегодня, сегодня ее пригласили, чтобы показать долгожданные результаты. И теперь они с секретарем летели на эту встречу. Путь лежал над бескрайним океаном, изредка встречали острова, но они были столь малы и незначительны, что синее полотно вод казалось безупречным. Цитадель Воды - так назвал Артур II Церру, когда будучи одиннадцатилетним мальчишкой с помощью верного Луи Жадо разгромил союзные войска республиканцев. "Цитадель Воды и тварь, спрятавшуюся среди ее вод, уничтожать не мне," - после чего мирный договор был подписан на Темане в новой резиденции Венксов. Не то, чтобы Магдалену заботил Жестокий, просто порой ей казалось, что если она поймет его, решить собственные задачи будет намного проще. Ведь по слухам только имя Артура Жестокого заставляло отца нервничать.

Океан закончился. Маерс вылез из шетаро первым, затем открыл вторую дверь и помог выбраться Магдалене. Их уже ждали. Профессор Бахман Нанда собственной персоной с кем-то из помощников, чьих имен она не запомнила при первом представлении. Но их проверяли, значит волноваться не о чем. Профессор изобразил знак мира и затем поприветствовал их голосом.

- Здравствуйте, мади Магдалена, мади Маерс, - еще один поклон. Незнакомый мог бы подумать, что ученый в чем-то опростоволосился и теперь подлизывается, но это было не так. Нанда - выходец из Акваста, а тамошние жители рождаются чопорно вежливыми.

- Добрый день, профессор, - вице-канцлер протянула руку для поцелуя, - Ваши дела столь же замечательны, как и ваши успехи?

- Мади добры и проницательны, - мужчина улыбнулся и развернулся в пол-оборота к зданию НИИ, - Желаете посетить мониторные и выслушать доклады там? - женщина кивнула, так они и поступили.

В мониторной посетителей усадили в удобные кресла, снабдили специальными наушниками и очками, принесли сарч. После чего на центральный экран вывели изображения с орбитальных лабораторий Кинрю, на двух вспомогательных - графики, какие-то цифры, каркасную модель акатема. В механике Магдалена не разбиралась, потом сосредоточила внимание на основном изображении и дополняющем рассказе Нанды. Тот вещал что-то о модернизации конструкции, о изменении топливного состава, псевдо-живых пси-волокнах нового образца. Суть была одна - интересующие Магду боевые корабли с длинным прыжком возможны, причем в ближайшем будущем. Хорошая новость, теперь она сможет захватывать ключевые планеты без захвата промежуточных баз-траекторий.

- И как скоро вы сможете снабдить нас такими акатема?

Профессор принялся тереть переносицу, словно думал непосредственно носом. Выглядело довольно забавно, но улыбаться не хотелось - ответ был крайне важен для нее.

- Все зависит от того, требуются ли вам абсолютно новые или вы согласны на модернизацию типовых конфигураций. Постройка акатема с нуля дает сто процентную гарантию на работоспособность данной технологии, но займет это леум, может два. В то время как обычная модернизация пару зайнем, не больше. Но здесь есть риск при использовании. Не обязательно, но пару процентов на то, что двигатели могут отказать, я дам.

Придется рискнуть. Для того, что она задумала, леум - это долго. Плюс строительство таких громадин легко засветить, тогда сюрприз не удастся. А этого никак нельзя было допустить. Полноценные корабли можно заказать и потом.

- Второй вариант мне подходит. Жду от вас пять акатема через два зайнема. Финансовый вопрос обсудите с Маерсом.

Пяти будет вполне достаточно. А святыми числами пусть балуются Ждущие, а она устала ждать.

Нейтральные Земли, Хейве, 7 день каелу.

Соглашение, подписанное на этой неприметной торговой планете, сделало Хейве самым популярным туристическим объектом Вселенной в текущем столетии. Из-за чего даже самые дорогие номера приходилось бронировать заранее: не позаботишься и ночевать тебе на улице, будь ты хоть трижды император или канцлер. Ксеронтнас и вовсе был обычным монахом культа Ждущих, которого брат в ожидании Кораки отправил встретить некую знаменитую особу на этой планете. При этом секретарь Её Высочества Мартиши не удосужился сообщить, кого именно нужно встречать, не говоря о том, когда, где конкретно и как все это время жить. Если учесть, что для всех остальных помимо культа Ксеронтнас был объявлен особо опасным преступником, он оказался в крайне затруднительно положении. О том, что делать после встречи лучше вообще не задумываться. Отказаться Ксеронт не мог, оттого послушно стоял в очереди на ресепшен, надеясь, что уж в таком дорогом отеле найдется хоть какое-то место.

Очередь продвигалась медленно, со скандалами, обмороками у некоторых дам и капризами детей, которых родители зачем-то держали рядом с собой, вместо того, чтобы оставить в детском уголке. К чему мучать детей, когда впереди ждет робот-портье, которого заплаканное детское личико не впечатлит? Мужчина вздохнул и обернулся к лифту, решая уйти ли сейчас и попытать счастья в частных кварталах? Или отстоять до конца? У лифта ссорились два парня, провинциалы судя по выговору. Робот-охранник стоял неподалеку, но вмешиваться не спешил: никаких нарушений со стороны спорящих пока не было, и пока кто-либо из них не применит силу, невозможно будет определить пси-уровень. Если случайные буяны окажутся слишком сильны, в дело вмешается особая охрана, состоящая из людей, андроиды будут бесполезны против сильного псая. Сегодняшние противники почти разошлись, когда один из них неожиданно обернулся и, выхватив из-за пояса ригель, направил его на противника. Раздался приглушенный звук выстрела и одновременно с ним звук отрывающихся дверей лифта. Затем возглас толпы, полный возмущение, что всякие бандиты мешают отдыхать. И почти сразу за этим стрелявший полетел в противоположную сторону от объекта своей ненависти. Робот подбирал недавнего буяна, лишившегося сознания от удара об стену, и унес куда-то прочь от рецепшена. Потом из лифта выхшла она, заставив всех замереть от неожиданности, даже охрану.

- Имари, - быстро очнувшись от оцепенения, развернулся к остановившейся возле него женщины Ксеронтнас, готовый принять руку для почтительного поцелуя.

- Просто Юля, я хочу, чтобы ты звал меня только этим именем, - она улыбнулась и направилась к портье, проигнорировав его порыв. Очередь расступалась перед ней, не забывая при этом шептаться между собой "Венкс. Это Венкс". Какой-то малыш остановился, не желая уходить, и спросил: