Вэнкс молчал, потрясенный услышанным. Ни Олейя, ни Кай ни словом не обмолвились об этом. Да и сама Жамель хороша. Ладно сейчас, но в те времена Дувкрим не был такой уж благополучной планетой. И еще сам себе он казался мелким, напыщенным идиотом, думающим, что знает все обо всех. Да в голову как на зло лезла небольшая стычка Олейи и Мардж на Долкоманджи.

- Значит, она злится на вас за то, что вы соблазнили Крито?

- Она так думает, - женщина невесело усмехнулась и уточнила, - этот говнюк меня отшил. Я тогда пожелала ему, чтобы он так и умер девственником. Откуда мне было знать про отобранный у Мура гаремза пару леум до сорвавшегося с языка проклятья.

Суэльские Республики, Шизулу, 50 день гаелу.

Когда ты начинаешь считать себя самым умным, всегда найдется тот, кто считает иначе. Плохо, когда он оказывается прав. Но в основном именно так и бывает. Потому, хоть Артем и вырубил Максимова по выходу из прыжка, а вот от удильщика уйти не удалось. Дальше по годами отточенной схеме его доставили на Шизулу, только теперь он сам был на месте пойманного. Там его заперли в одной из камер на нижнем этаже местной тюрьмы и благополучно забыли.

Он не винил себя за глупость - ну попался, что с того? Так даже лучше, чем чувствовать себя недееспособным ребенком, требующим постоянного присмотра. К тому же, теперь Артем мог хорошенько подумать обо всем, что с ним приключилось за последние двадцать пять леум. К чему он стремился и к чему в итоге пришел. Переосмысление пройденного. Может, именно это психологи называют кризисом среднего возраста? Он не чувствовал себя умудренным жизненным опытом человеком. Молодым импульсивным идиотом - это да.

И чего он так ярко реагировал на упоминание о Лэн? Неразделенная любовь? К кометам ее, ни один человек не может так долго биться в закрытые двери. Надоедает. Встречаются другие более симпатичные и менее несговорчивые девушки. Другое дело, если ущемленное самолюбие требует покорения неподдающейся вершины во что бы то ни стало. Но надо ли оно ему сейчас? А что надо?

Он вздохнул, уселся поудобнее и... столкнулся взглядом с Зеленоглазой.

- Мрррр?

- Однако... А я думал, что ты меня до конца этой жизни игнорировать будешь. Хочешь помочь сбежать? - кошка согласно сожмурилась, потом подошла ближе и ткнулась Артему в бок, требуя ласки, - Надоело мне бегать. И "от", и "за", и вообще.

Крылатая подняла голову и долго смотрела ему в глаза, он отвел взгляд первым. Пусть делают с ним что хотят: убивают, перевербовывают, пытают. Ему не хотелось быть спасенным вот так. А еще больше не хотелось вспоминать то время, когда у него был брат, однажды ставший младше на целую жизнь...

- Медитируем? - канцлер собственной персоной.

- Нет, - Артем и не подумал вставать, - Просто размышлял.

- И о чем же?

- О том, как же сильно я люблю кошек. А вы пришли сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться?

Канцлер приказал открыть дверь камеры сопровождавшему его офицеру и сделал приглашающий жест.

- Идемте, я расскажу вам, что нужно будет сделать.

Артем рассмеялся. Пребывая на Ноа, афтийка ему в таких подробностях расписала злодеяния правителя Республик, что он стал ожидать чего-то подобного по отношению к себе. А тут такой радушный прием и официальщина, что даже противно.

- А вы не рассматривали вариант, где я вам отказываю? Даже если вы скажите, что схватили Лисандру Лэн или профессора Венкса и предоставите доказательства.

- Лисандра Лэн покинула Теман, уничтожив три наземных группы слежения и одну команду преследования, включая удильщик. Ее корабль, не похожий ни на один из использующихся в Республиках или Империи, даже Громовой Флот, ушел в Пустой Космос. Последнее местонахождение профессора Венкса - Аллия, откуда его отказались выдать даже адмиралу Ноксу. Республики официально объявили войну Империи, а Ждущие - Республикам. И много чего еще произошло за время пребывания вас здесь. И ничем из этого мы не собираемся вас шантажировать. Вы сделаете то, что я хочу, даже если наши желания не будут совпадать.

Империя. Система Е426, чиела-штаб вооружённых сил Империи, 50 день гаелу.

Вселенная замерла хищным зверем перед прыжком - еще не война, но уже не мир. Пираты и Ждущие увели свои корабли из предполагаемой зоны конфликта, потом вернуться на готовенькое, как падальщики. Если будет к чему возвращаться. Нокс все же попал на злополучную Долкоманжи, не без помощи Старка. Место трагедии выглядело совершенно мирным, кому придет в голову, что этот серый песок - останки множества людей, убитых здесь недавно. Будто наглядная цитата из книги Создателей, к которой так любят обращаться жадные до денег и власти жрецы. Из праха мы пришли в прах и возвратимся...

- Има адмирал, карта возможных прыжков с Нейтральных Земель к стратегическим планетам Империи составлена. Желаете посмотреть сейчас? - князь ограничился кивком, сам он уже примерно представлял, какой она будет.

Назначенный офицером для особых поручений, вместо оставленного на Солеа Дари, Колин дэ Мар начал свой доклад. А подготовился он не лучшим образом, делая упор на пути, ведущие к столице. К кометам ее, захватывать будут планеты-снабженцы, чтобы отрезать от продовольствия, сырья и ремонтных станций. Значит флот надо будет дробить на три части: герцогства Рин и Шенадоа, а третью разбросать в квадранте Е426. Было бы у него больше кораблей, то сделал небольшую ставку на Селесте. В бывшие владения Жадо никто не сунется из-за исчезнувшего Источника Таккары.

- Что за ересь? - нарушил монотонную речь дэ Мара вице-адмирал Карарст, - Еще не воюем, а уже думаем, как отсрочить капитуляцию императора! Нокс, вы тоже считаете, что объединенная армия Нейтральных Земель, миротворцев и республиканцев разобьют нас в пух и прах?

- Могут, - не стал преувеличивать князь, - Объединенный флот будет превосходить нас количественно. Мы можем сгладить этот момент, удачно выбрав позиции и не нападая первыми. Хоть кто-то из вас подумал, что это было бы лучшей защитой, но не в нашем случае. Флот Империи, разделенный на три части, встанет в квадрантах Сотты, Сорго и Тенея.

Офицеры, присутствующие на обсуждении военной компании, задумались. В такой расстановке были огромные дыры, например, возможность прыжка Вайлент - Аллия - Эссифо. Или Кильбахи - Санэр - Элбрет. Не говоря о многих других не популярных траекторий, а их было предостаточно.

- Вы оставите Шенадоа без защиты?

- Местные патрули будут усилены кораблями с Солеа. Не делайте такие лица, има, столица находится на границе с Пустым Космосом, пройти к ней враг сможет лишь сквозь наши ряды. И потом, не думаю, что Ждущие оставят свою принцессу без защиты, - задумались, некоторые кивнули, кто-то хмыкнул. Флот культа насчитывал не меньше пятидесяти кораблей, половину из которых так и не удалось получить Александру из-за происков Зеленоглазой. Жаль, сейчас бы эти корабли были как нельзя кстати.

- Это может сработать, - выдал вице-адмирал Форсер, - на Аллию они не сунутся, но вот Элбрэт... Кусок по всем параметрам вкусный, с SH-26 в придачу.

- Шэнадоа вы совсем списываете со счетов? - возмутился Дарен Рид, выходец из тех земель.

Но спор так и не начался, благодаря внезапному появлению вездесущего Лисарда. Племянничек без предупреждения зашел в зал заседаний, ограничившись сухим жестом приветствия, сразу прошел к мониторам, возле которых стоял дэ Мар, доклад которого сорвался. Принц ловко заменил его кристаллы своим, после чего вывел на мониторы неестественно помолодевшее лицо канцлера.

- Я, Дориан Сардинес, канцлер Суэльских Республик, от лица заключивших с нами союз Вука Мунпана, главы миротворцев, и Тига Герри, главы Торгового Союза, призываю Империю сдать виновных в инцинденте на Долкоманджи в лице Сатьен Лэ, профессора Михаэля Вэнкса и Мардж Жамель в течении 5 стандартных суток. В противном случае будет признано испытание Империей биологического оружия на территории Нейтральных Земель, что разрывает мирный договор, заключенный на Хэйве 50 дня налисси 316 леума Эпохи Земли.