Я составляла распорядок дня для подопечной, занималась ее внешними связями и организацией досуга, поэтому была уверена в том, что ни в какие политические игры она не вступала.

Мне удалось снять небольшой домик в атарианском квартале старого города и обрасти новыми связями и друзьями. Если бы еще и Томас мог всегда быть рядом - воплотились бы в реальность все мои мечты об идеальной жизни.

Но красочную картину омрачала моя связь с МС. Конечно, пока я строчила вымышленные отчеты для Сирин, моему положению ничего не угрожало. Но сколько времени это могло продолжаться? Может, придумать, что я нашла лидеров оппозиции? Или написать, что мой новый друг, серфер Клайв, или Артур с Габ, у которых мы частенько зависали по вечерам, собираются править миром, а я за ними слежу? Да большего бреда и вообразить было сложно!

Моя вера в принципы Содружества пошатнулась. Я категорически не хотела возвращаться в Атарию. Да и Эйвери тоже не тянуло на родину.

Когда Томас впервые увидел Эви, она ему не слишком понравилась. Мой возлюбленный не верил в успешность и актуальность ее творчества в будущем. Он как-то отозвал меня и посоветовал:

- Слушай, ну раз ты так хочешь возиться с этой девчонкой, почему бы вам не вернуться в Кенсвуд? Поиграете немного в славу и богатство, да перебеситесь. Ей в Палире все равно ничего не светит. Здесь же каждый третий поет, а каждый пятый еще и играть умеет. Твоей подруге лучше состричь фиолетовые пряди, выбросить дурь из головы и вернуться домой, поискать мужа. Я понимаю, что тебе с ней весело, но ваша деятельность не принесет серьезных результатов! Годик-другой помотаетесь по окраинам, а про нее все забудут. Нужно уметь вовремя остановиться. Устрой ее в какой-нибудь небольшой клуб в Кенсвуде, пусть ребенок радуется!

После этого мы с Томасом впервые поругались по-взрослому. Я знала, на что была способна Эви, и не могла вручить ей лопату для зарывания таланта. Да и она бы ни за что не оставила музыку.

Том предпринимал еще несколько попыток уговорить нас вернуться, предлагал помочь с рекламой и организацией мероприятий в Атарии, но мы каждый раз отказывались. Нет, я любила его и хотела быть рядом с ним, но расставания с Эйвери простить себе бы не смогла. До встречи с ней у меня никогда не было лучшей подруги. По правде говоря, я вообще раньше не верила в женскую дружбу. Но, как оказалось, она уверенно имела право на существование.

Потом Томас все же сдался и перестал говорить о возвращении в Кенсвуд. Теперь уже я просила его подумать о переезде в Палир. Я считала, что профессиональный журналист запросто смог бы найти себе работу в Эрите. Но Том, не обосновывая, отказывался от моих предложений. Так мы и жили - короткими встречами, частыми звонками и разговорами по видеосвязи.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Эйвери Фелтер.

- Не нарезай мелко, - попросила я, вертясь возле стола. - Иначе невкусно получится.

- Тогда сама готовь, - недовольно ответила Хитер.

- Я бы с радостью, но у нас же дисциплина и дежурства, - притворно вздохнув, я утащила кусочек авокадо.

МакЛейн грозно взглянула на меня.

- Наслаждайся выходными, Эйвери! Следующие нескоро наступят.

- Ладно. Это то, к чему мы стремились! Но я начинаю уставать. Мне не хватает вдохновения.

- Может, тебе завести кого-нибудь? - Хитер поправила выпавшую прядь тыльной стороной ладони.

- Не с моими частыми разъездами. Я люблю кошечек и собачек, но Закери будет забывать кормить их в мое отсутствие.

Мой концертный директор звонко рассмеялась.

- Я имею в виду парня! Мы с тобой знакомы не первый месяц, а я ни разу не слышала от тебя чего-нибудь романтического. Давно ты одна?

- Даже не спрашивай! - ее вопрос поставил меня в тупик. Про Саладона мне рассказывать не хотелось. А единственным существом, с которым у меня происходило нечто похожее на близость, было Высшее Создание из мерцающих черточек, живущее в моей голове.

Прау. Как же я хотела, чтобы он был обычным человеком! Чем сильнее становился мой Дар, тем реже меня выбрасывало в Тоннель Душ. Тем короче были наши судорожные встречи. Я постоянно ощущала его присутствие в своей жизни, он давал мне духовную защиту. А мысли о физическом контакте с посторонними мужчинами порождали во мне отвращение.

- Тот парень, Броди, по-моему, производит хорошее впечатление. Может, хотя бы дашь ему шанс? Одно свидание, - МакЛейн хитро прищурилась.

- Послушай, - я облокотилась на столешницу. - Я пережила тяжелый разрыв и пока не готова к новым отношениям.

- Я знаю о тяжелых разрывах гораздо больше, чем ты думаешь. Но вместе с Томом в мою жизнь пришло спокойствие и уверенность. Видела бы ты меня раньше! Типичная суфражистка-мужланка с примесью нездорового перфекционизма. Попробуй и ты предпринять какие-нибудь активные действия.

- Можно я хотя бы найду того, кто мне по-настоящему понравится, а не стану прыгать на первого попавшегося мужчину? - сморщилась я. - За все время, проведенное в Эрите, я не встретила ни одного человека, который побудил бы во мне желание. А я не хомячок, чтобы сношаться без любви! В нашем мире чувства обесцениваются, на первый план выходят плотские утехи...

- А каким он должен быть? - Хитер прервала зарождающуюся гневную тираду о падении нравов.

- Неважно! Главное, чтобы защищал меня.

- От кого? - она закинула в рот пригоршню оливок и принялась их пережевывать. - Кто-то хочет причинить тебе вред?

- Я не боюсь кого-то конкретного. Я боюсь, что в моей жизни может случиться нечто такое, с чем я не смогу справиться самостоятельно.

- А как же твои Высшие Силы?

Я принялась водить пальцем по столешнице.

- Порой мне хочется видеть рядом кого-то простого и понятного. Такого человека, от молчаливого присутствия которого мне было бы уютно и комфортно.

- За это мы их и любим, - Хитер печально улыбнулась. - Но нужно развивать в себе силу быть независимой.

- Разве похоже, что я от кого-то завишу? - обозлилась я.

- Нет. Я имею в виду, что лучше создать союз двух полноценных, зрелых личностей.

- Когда-нибудь я к этому приду. А пока таковой нет на горизонте, мне и одной неплохо! - я смерила приятельницу яростным взглядом. Этот разговор мне порядком надоел.

- Хорошо, я больше не буду спрашивать, - она выглядела сконфужено. - Извини.

- Когда уже будет готов обед? - сменила я гнев на милость.

- Сейчас я достану горячее из духовки...

Я настроила приемник на местную волну и занялась сервировкой стола. Закери с Томом отправились на рыбалку ранним утром, оставив нас с Хитер вдвоем на пару дней. Я была рада, что парень подруги редко попадал в поле моего зрения. С самого нашего знакомства мне не нравился его взгляд, когда Томас смотрел в мою сторону. Была в нем какая-то скрытая угроза. И его уговоры вернуться в Атарию действовали мне на нервы.

Сегодня мы планировали посвятить весь день блаженному безделью, закончив его вечерним походом по магазинам, но судьба внесла легкие корректировки в наш распорядок. Ее посланником выступил почтальон, принесший с обыденными газетами одно неожиданное послание, адресованное мне.

"Мисс Эйвери Фелтер!

Ваше прибытие в Палир не было зарегистрировано. Для того чтобы определить - имела ли место ошибка службы контроля в аэропорту, пожалуйста, прибудьте сегодня до десяти вечера на встречу со мной по адресу: Центральная площадь, д. 29. Если вы проигнорируете это письмо, я буду вынуждена объявить вас в розыск и назначить вам административное наказание.

С уважением, императрица Палира Хэна Согшое Аноя Ито Пэнг".

Я перечитала письмо несколько раз, не веря собственным глазам. Ни Бейни, ни Слух, ни Закери - никто из моих знакомых, обитавших в Палире долгое время, не рассказывал мне ни о чем подобном. Закончив с трапезой, я решила позвонить Артуру, чтобы разобраться в происходящем. Он внимательно выслушал меня и попросил приехать. Хитер порывалась отправиться со мной, но я уговорила ее остаться. Это дело попахивало попыткой оппозиции вмешаться в мою жизнь, и мне не следовало посвящать в него МакЛейн.