Добравшись до дома Йенов, я взволнованно залетела внутрь и разыскала главу манарийского поселения. Артур отвел меня на кухню, усадил за стол, налил земляного чая и признался, что ничего не знает о письме, а меня позвал для серьезного разговора, к которому, как ему показалось, я была готова.

- Зная о том, какой властью здесь обладает оппозиция, я ни за что не поверю, что правительница Палира хочет встретиться со мной только из-за отсутствия визы. Тут явно замешан кто-то из твоих коллег!

- Я это и не отрицаю, - ответил Артур. - Но мне никто ничего не сообщал. Я не занимаюсь политикой, только культурой и просвещением.

- Тогда я просто никуда не пойду!

- В письме же ясно написано, что твое прибытие в страну не было зарегистрировано. Здесь это считается серьезным преступлением. Если ты проигнорируешь просьбу императрицы о встречи, тебя могут депортировать в Атарию.

- Но как я объясню ей свое появление в Эрите? Я помню только то, что села в самолет, - начала волноваться я.

Слух опустил глаза.

- Об этом не переживай - она знает, что тебя забрал Саладон.

- Но тогда зачем она назначила мне личную аудиенцию?

- Мне кажется, что Хэна хочет познакомиться с тобой и поговорить о твоей дальнейшей жизни в Палире.

- Но мы же договорились, что я не участвую в ваших играх!

- Просто сходи и пообщайся с ней. Тебя никто не обидит во дворце, я могу гарантировать это. Милая, - Артур бережно взял меня за руку. - Неужели ты не понимаешь, что оппозиция желает установить с тобой мирный контакт? Ты каждый день так или иначе взаимодействуешь с десятками наших агентов. Если бы мы преследовали цель навредить тебе, то уже давно бы сделали это. Я говорил, что Мудрость - белая ворона. Да, он поступил с тобой не слишком достойно, но неужели ты не благодарна за то, что предоставил тебе этот опыт?

В моем сознании на секунду промелькнул знакомый силуэт, увенчанный неисчислимым количеством глаз, а плечи легонько сжало нечто теплое, неосязаемое.

- Каждый хотел получить тебя под свою опеку, - продолжал Слух. - Власть помог бы тебе достичь невиданных высот. Красота бы взрастила в тебе целеустремленность и амбиции. Хитрость научил бы ценить жизнь во всем ее великолепии. Восторг бы привил благородство и справедливость, а Сила разожгла бы в твоем сердце священную ярость.

Он отпустил мою ладонь и тихонько произнес то, что заставило меня вздрогнуть:

- А Саладон ломает личность. Учит покорности и принятию. Это то, что нужно было тебе в самом начале - полная прочистка сознание, - Артур дотронулся до моей ключицы. - Чтобы сгорая, как огненная птица, вновь возродиться из пепла.

Мои глаза наполнились слезами. Слух ободряюще потрепал меня по плечу. Я помедлила мгновение, чтобы прошла судорога, сжимавшая гортань, и спросила:

- Кто охотится за мной? От кого вы меня охраняете? Что может сделать мне Мотивационное Содружество?

- Считается, что инициированный обретает свободу, но это не совсем так. Он лишь обретает возможность творить то, что захочет, но он все еще подвластен чужому мнению и, конечно же, может ошибаться или поступать неправильно. Ты слышала о золотом времени?

- Краем уха, - покачала я головой. - Я была совсем маленькой, когда оно завершилось.

- Это был период, когда по всему Даммару начало происходить множество инициаций. Конечно, большинство каналов так и остались закрытыми, но люди в общем стали добрее и терпимее друг к другу. Сейчас МС создало себе репутацию бесправного органа, подчиняющегося правительству, хотя фактически его агенты стоят за лидерами некоторых стран. А раньше Содружество было могущественным авторитетным союзом Детей Абсолюта, скрывавших свои необычные способности от остальных людей. Когда золотое время резко закончилось, МС разделилось на два лагеря. Представители первого считали, что сокращение количества инициаций - дело рук некой группы лиц, не желающих делиться своей властью. Их оппоненты же полагали, что это произошло не из-за антропогенных факторов. Они утверждали, что всему виной была метафизическая сила, по своей природе родственная Абсолюту. Они назвали ее Цессариотом, что в переводе с керинейского означает "система захвата мысли". Интуиты оппозиции в ходе исследований выявили, что эта сила появилась одновременно с человеческой зависимостью от технических достижений и переходом на химическую пищу. Нечто, потихоньку превращающее жителей планеты в бесправных рабов. В безумное стадо, которому свойственно лишь производить низкокачественный товар и потреблять его, отдавая свою свободную энергию в жертву новой силе. Первая группа посчитала подобную теорию вымыслом, а после насильственной смерти главы МС и вовсе обвинило вторую в терроризме. Теперь представители оппозиции стали теми самыми людьми, которые якобы не хотели продолжения многочисленных неконтролируемых инициаций. Большая часть из них перебралась в Палир, опасаясь за свои жизни. Мы с Иронией на тот момент обитали здесь уже год. Через какое-то время к оппозиции присоединился мотивационный парламент Юстиора. Крупные штабы открылись в Ильденикане и в Атарии. Теперь Содружество пытается бороться с нами, а мы лишь стремимся инициировать как можно больше людей, привести их к Абсолюту.

- Но какова моя роль во всем этом? - тихонько спросила я, пытаясь обработать новую информацию.

- Твой Дар способен преломить ход нашей войны. Сейчас он малоразвит, но теоретически через несколько лет ты сможешь катализировать инициацию у любого, кто попадет под его действие. В сердце этого человека на несколько мгновений поселится безусловная любовь. И высока вероятность того, что она изгонит остатки воздействия Цессариота из его подсознания. МС боится, что с твоей помощью мы создадим огромную армию Детей Абсолюта и будем контролировать весь мир. Твоя сила тревожит наших противников. Если ты попадешь к ним в руки, они попытаются извлечь ее и использовать на свое усмотрение. По мнению Содружества, такая мощь не должна принадлежать одному человеку, - Артур буквально на секунду отвел взгляд, но я заметила его подозрительное поведение.

- Извлечь? Разве так можно? Мой Дар стал частью меня, моим Путем!

- Не знаю. Но мы считаем, что ты не переживешь подобного вмешательства, - признался Слух. - Нам неизвестно, какая информация о тебе им доступна на данный момент - внешность, имя, предположительное местоположение. Поэтому мы и охраняем тебя как можем. Теперь ты знаешь правду. Что будешь делать?

Я посмотрела в глаза Артуру и твердо произнесла:

- Попрошусь присоединиться к оппозиции, конечно же.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Хитер МакЛейн.

Когда Эйвери уехала, я позволила себе проявить внешние признаки тревоги. Приглашение на частную встречу с императрицей Палира, отдавшую власть в стране оппозиции, не могло прийти просто так. Наверняка это означало, что наши противники намерились всерьез взяться за Фелтер.

От беспокойства меня отвлек звук звонка коммуникатора. В надежде, что Эви решила связаться со мной, я стремительно подбежала к аппарату. На дисплее высветился незнакомый палирский номер. Я торопливо приняла вызов.

- Привет, Хитер, - этот голос я была готова услышать меньше всего. - Узнала?

На заднем плане раздался женский смех.

- Тим? - удивленно спросила я. - Где ты находишься?

- Мне захотелось показать Эрит своей девушке и познакомить ее с тобой. Знала бы ты, как я соскучился! До сих пор злюсь на начальницу из-за того, что она перевел тебя в палирский офис.

Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную подружку? Что случилось с этим миром?

- Вы уже прилетели? - все еще не веря услышанному, спросила я.

- Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Я сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда неожиданно?

Более чем. А главное - чрезвычайно вовремя.