- Сам ты глупость,- разозлилась Лирра, но что она ответила дальше, я уже не услышала. Лес медленно таял, и вокруг нас завертелась круговерть из снега и огоньков-душ.

   Смаргивая с ресниц налипший снег и убирая распустившиеся волосы, я огляделась по сторонам. Теперь я точно находилась в снежном сезоне, но этого места я еще не видела. Высокая скала, чья макушка терялась в небе, из нее бьет родник и разбивается о стены огромной каменной чаши, с вырезанными по краю символами пространства и времени, значками времен года и числами.

  - Это чаша времен, Предсказательница Судеб, да и просто руки помыть можно,- раздался на ухом голос, полный не злой насмешки. Отшельник Сингар, я улыбнулась, кто же еще может вымыть здесь руки.

  - Почему именно здесь?- обида последнего разговора, разговора открывшего мне слишком многое, подернулась пеплом, и он это понял.

  - Все пути сходятся именно здесь,- он легко пожал плечами, и улыбнулся.- Именно зимой могут встретится остальные сезоны, не полностью, но своими частями. Если хочешь узнать свое будущее, принеси к чаше зерна пшеницы, символ весны, венок из спелых колосьев ячменя, символ лета, осенние яблоки и отдав все это воде, пару капель крови, и ждать ответа.

  - Так просто?- с легким разочарованием спросила я, и посмотрела в хрустальную поверхность воды, после слов Сингара, мне стало казаться что по поверхности скользят чьи-то тени.

  - Просто?- расхохотался мужчина,- Дит, милая, оглянись, где мы находимся? Это ты и я можем прийти сюда в любой момент, а простые люди, маги? Им приходится тратить немыслимое количество сил, идти на невероятные ухищрения, чтобы изловчится и попасть сюда. А ясная Тьяра, мое ей почтение,- с усмешкой добавил отшельник.- Очень не любит таких гостей. Ну все, птичка, хватит с тебя на сегодня, спи крепко.

   Перевернувшись на другой бок я положила ладони под голову и не открывая глаз грустно улыбнулась. Предпоследний разговор с отшельником оставил на душе горечь и боль, его рассказ о прошлом рэймар и хэллов, о происхождении рас, нет, хватит, я пока не готова это понять и принять. Закопавшись поглубже в одеяло, я решительно зажмурила и веки и велела себе спать крепко, как и советовал Сингар.

   Пристально осмотрев себя в зеркало, я не нашла к чему придраться, жемчужно-серое платье со скромным вырезом превосходно сидело. Одолженная рэймар нить жемчуга матово переливалась на шее, гармонируя с сережками, так же к сожалению, одолженными у Алдит. Туфли были чересчур тесными, и слишком плотно расшитыми серебром, но будем надеяться, они быстро разносятся и не успеют натереть мне ноги. Мои короткие волосы замаскировали серебряной сеточкой и украсили несколькими цветками, где уж взяли посреди зимы мелкие белые розы - неизвестно, но выглядит это все на редкость красиво.

   Наконец скрипнула дверь и в гостиную вышла Алдит, и я сразу почувствовала себя замухрышкой на ее фоне. Дело даже не в высокой прическе и ниспадающих на спину длинных завитых локонах, что-то в выражении ее лица. В такие моменты понимаешь, одного вызубренного этикета и бального платья мало. Ясной леди нужно родиться, непроницаемое выражение лица, легкая полуулыбка притаилась в уголках губ, но ни в коем разе не касается глаз. Черно-серебряное строгое платье, не оставляющее ни единого намека на возможный флирт. На шее колье, чья суммарная стоимость покроет наверное покупку четырех ясных титулов. Черные бриллианты в оправе из звездного металла рядом с мелкими темными опалами, обрамленными серебром. Такие же серьги, плотно охватывающие мочки ушей и бриллиантовыми клиньями спускающимися к серебряной ткани обтягивающей тонкие плечи.

  - Тебя за эти украшения закопают сразу после бала,- тщательно скрывая вспыхнувшую зависть негромко произнесла я.

  - Не смогут,- отстраненно отозвалась ясная леди, уже вошедшая в прежнюю роль "ледяной статуэтки".- Этот драгоценный гарнитур создавался по заказу моего деда и был заклят на мою кровь, кроме меня он не может принадлежать никому. Дед был великим артефактором, он вплел очень сильные защитные заклятия, я практически неуязвима сейчас. Жаль, что его нельзя носить постоянно,- рэймар огладила платье и в свою очередь подошла к зеркалу. Замерев, она внимательно разглядывала каждую складочку на платье, поправила волосы, поднятые вверх и перевитые тонкими, невесомыми цепочками. Вскинула подкрашенные темным брови и, хмыкнув, вынесла вердикт:

  - Все-таки лучше Лирры никто не может подобрать макияж и прическу.

   Я с усмешкой посмотрела на вспыхнувшую от обиды служанку с самого утра прыгавшую вокруг ясной леди, в компании еще двух своих помощниц. Очевидно, Алдит услышала их фразу относительно "бледной немочи" и "страшненькой инородки". Элегантно ткнув девушек носом в пол, ясная Арталанд позволила накинуть себе на плечи белоснежную шубку, и царственно кивнув мне, выплыла в открытую дверь.

   За дверью нас уже ждали, неизменные Светел с Теменом, заметно погрустневшие со дня похищения Лирры и затянутый в черно-серебряный колет Айн. Мальчик выглядел на удивление спокойным, его чистые волосы были тщательно расчесаны и заплетены в косу, перевязанную черной лентой. Ребенок поклонился наставнице, заранее входя в свою роль, и предложил ей руку. Поблагодарив его улыбкой, Алдит приняла руку и они вдвоем пошли вниз, я ступала следом и давила в себе нервное хихиканье. Пара из них получилась, конечно презабавнейшая, но хоть одеждой они гармонировали.

   Едва в бальный зал в нос ударил пряный аромат свечей, в центре зала на возвышении стояли два резных стула, выполненных из светлого дерева и инкрустированных янтарем. Едва мы успели пройти к другим невестам, как двери напротив княжьих кресел распахнулись и двое слуг, одетых в яркие ливреи, расстелили белоснежный ковер для князя и княгини.

  - Князь Нейтх II Аввуэн и княгиня Аскитри Авуэн,- громко оповостел седовласый старик, следующий за невероятно красивой парой. Глядя, как весь зал опускается в реверансах и поклонах, я склонила голову, подражая другим девушкам, одетым в такие же по крою платья, как и у меня. Ясная Арталанд осталась стоять, гордо выпрямив спину и глядя прямо на царственную чету, и лишь когда княгиня в упор посмотрела на северянку, та едва обозначив поклон, усмехнулась княгине.

  - Ты чего творишь?- прошипела я ей на ухо.

  - Скажем так,- холодно ответила мне северянка,- то, что я знаю о княжеской чете, не позволяет мне склонить перед ними голову.

  - О, как,- только и нашла я что ответить.

   Одна за одной невесты подходили к тронному возвышению, представлялись, и, сделав реверанс, отходили в сторону. Я с каждой минутой начинала нервничать все больше и больше, что отмочит Алдит, показавшая мне сегодня свою новую сторону?

  - Ясная Дериона Атлейдис,- коротко произнесла эльфийка и сделав глубокий реверанс отошла в сторону. Как мне объяснила служанка, помогавшая с прической, этой традиции много веков, чтобы не создавать ложной путаницы при дворе. Представляясь князю и княгине, ясные лорды и леди прибывшие о двору впервые, так же представляются и постоянным обитателям дворца.

   Медленно, плавно, словно испытывая терпение царственной четы, северянка подошла к тронному возвышению. И если предыдущие леди не осмеливались ступать на белоснежный ворс ковра, то рэймар встала точно по его центру, и, на мгновение замерев, позволяя всем оценить ее платье и драгоценности, склонила на бок голову.

  - Первая среди равных гнезда Арталанд,- ровно и спокойно произнесла рэймар,- ясная Алдит Арталанд.

   И сделав еще один небольшой шаг вперед и влево, эта ненормальная адресовала свой реверанс стоящему позади царственной четы храмовнику. Кажется, он был среди тех, кто нас допрашивал после нападения мага крови. По залу пронесся слабый шепоток, храмовник не отреагировал никак, и северянка, как ни в чем ни бывало, повернулась спиной к княжеской чете и спокойно прошла назад, ко мне и Айну.